Чтение 34–й страницы книги ~Солдаты живут~

32. Страна Теней. Протектор всея Таглиоса

Столетия приключений среди людей, считавших ее затянувшееся доброе
здоровье оскорблением, отточили инстинкты выживания Душелова до бритвенной
остроты. Она ощутила изменение в мире задолго до того, как поняла, каким
может это изменение быть - плохим, хорошим или нейтральным, - и еще намного
раньше, чем она осмелилась даже гадать о его причине.

Сперва это было просто ощущение. Затем оно постепенно превратилось в
давление тысяч взглядов. Но она ничего не могла обнаружить. Вороны тоже
ничего не могли отыскать, если не считать случайных и непредсказуемых встреч
с их добычей, двумя Обманниками. Но это были уже старые новости.

Душелов немедленно забросила охоту. Если понадобится, к Обманникам будет
совсем нетрудно снова подобраться вплотную.

До самого заката она не узнала ничего больше, разве лишь то, что ее
вороны стали чрезвычайно непоседливыми, все более нервными, все менее
управляемыми и все более склонными пугаться Теней. А ясно объяснить причину
своей тревоги они не могли, потому что сами ее не понимали.

С приближением вечера кое-что стало проясняться. Размышления Душелова
прервали вороны-посыльные, сообщившие, что несколько из них погибли из-за
внезапной болезни.

- Покажите.

Она не стала маскироваться или менять облик, следуя за птицами к
ближайшему пернатому трупику. Она подняла его, не снимая перчаток, и
осторожно осмотрела.

Причина смерти вороны была очевидной. Не болезнь, а Тень-убийца. Когда
она приканчивала жертву, характерный внешний вид трупа позволял делать
безошибочный вывод. Но такого не могло быть. Ведь ночь еще не наступила. Ее
ручные Тени все еще сидят в укрытиях, а бродячих диких Теней здесь уже не
осталось. Да и не стали бы дикие Тени размениваться на ворон, когда
поблизости есть другая добыча - люди. Уж вопли Нарайяна Сингха и своей
наглой племянницы она услышала бы раньше любой вороны... Кстати, эта птица
умерла молча. Да и полдюжины других погибших ворон тоже не издали ни звука.
А уцелевшие много чего пожелали ей сказать. И среди всего прочего ясно дали
ей понять, что они более не собираются улетать далеко, чтобы не лишиться ее
защиты.

- Но как я смогу одолеть врага, если не знаю, кто это? И если вы его не
отыщете?

Но ворон нельзя уговорить или умаслить. По птичьим меркам они были
гениями. А это означало, что у них хватило ума сообразить, что все их
погибшие товарки были совершенно одни, когда на них обрушилось зло.

Душелов сперва прокляла ворон, потом успокоилась и убедила самых храбрых
птиц, что им все же надо отправиться на разведку, пока не стемнело
окончательно, но только группами по три или четыре. А ночью их сменят
летучие мыши, совы и прирученные Душеловом Тени.

Наступила темнота. Как верно подметили Обманники, темнота всегда
наступает.

А с темнотой началась и безмолвная, но до ужаса яростная война, в самом
центре которой оказалась Душелов.

Поначалу ей пришлось отчаянно отбиваться от неизвестных противников, пока
ее собственные Тени не прислали достаточное подкрепление. Затем, безжалостно
жертвуя своими Тенями, она перешла к атаке. И лишь когда наступил рассвет, а
она почти лишилась в сражении всех сверхъестественных союзников, она
позволила себе вспомнить об усталости. Зато она узнала частицу правды.

Они, вернулись. Черный Отряд был уже здесь, с новыми батальонами, новыми
союзниками, новыми чарами и, как и прежде, без капли жалости в сердцах. Эти
люди были уже не тем Отрядом, который она знала в молодости, - они были
духовными детьми хладнокровных убийц прежних дней. Похоже, как ни старайся,
но убить можно лишь людей. Идеал продолжает жить.

Ха! Вот и закончилась скука в империи.

Однако бравада не уменьшила необъяснимый страх Душелова. Они сбежали на
равнину. И теперь вернулись. И наверняка этот факт означает гораздо большее.
Нужно будет допросить Тени, обитавшие на равнине в те молчаливые годы. Когда
будет время. Прежде чем заниматься чем-то, еще придется заняться тем, что ей
всегда так хорошо удавалось, - выживанием.

Она здесь одна и в сотнях миль от любой поддержки. Ее атакуют существа,
которые не уступят ее воле или чарам и которые она, похоже, может засечь
лишь с помощью ее ручных Теней или когда ее атакуют. Эти существа столь же
яростны, как Тени, но странные. Они гораздо больше не из мира сего, чем ее
призрачные рабы. И еще они, похоже, гораздо более разумны.

Каждое существо из тех, кого она уничтожала лично, заражало ее
одновременно и огромной печалью, и уверенностью, что она сражается лишь с
наиболее слабыми представителями этой породы. Она всегда видела яркие образы
демонов или полубогов, с которыми ей еще предстоит встретиться.

Но чего она не могла понять, так это почему все происходящее ее настолько
пугало. Ведь в этих стычках не было ничего более смертоносного, угрожающего
или опасного, чем те тысячи угроз, с которыми ей уже доводилось
сталкиваться. И ничто даже в сравнение не шло с мощной темной угрозой,
исходившей в свое время от Властелина.

Она до сих пор изредка тосковала по тем мрачным и древним временам.
Властелин овладел ею и ее сестрой, сделал одну из них своей женой, а вторую
любовницей...

Он был сильным, крепким и жестоким человеком, этот Властелин. И империя
его держалась на жестокости и стали. И Душелов упивалась ее помпезностью и
мрачным величием. И она никогда не простит свою соперницу, свою последнюю
выжившую сестру за то, что она все это погубила. Если хотите, можете винить
в смерти Властелина Белую Розу. Но Душелов знает правду. Властелин никогда
не пал бы, если бы его жена не помогала его свергнуть.

А кто после их воскрешения столь упорно сражался и плел заговоры, лишь бы
Властелин остался в могиле? Его любящая женушка, вот кто!

Она вернется. Она где-то там, где сейчас затаился Черный Отряд. Пока ее
здесь нет, но скоро она заявится. И даже то, что она была похоронена заживо,
не может оттянуть неизбежное - тот мрачный момент, когда они начнут выяснять
отношения лицом к лицу.

Несмотря на приобретенный за столетия циничный опыт, Душелов иногда
заставляла себя не видеть то, чего не желала. А сейчас она не желала видеть,
что фортуна может стать столь же переменчивой и безумной, как и она сама.

Душелов обладала поразительной способностью восстанавливать силы.
Отдохнув несколько часов, она встала и двинулась на север длинными и
уверенными шагами. Сегодня, ночью она соберет вокруг себя армию ручных
Теней. И никогда больше не подставит себя под такую угрозу, как накануне
ночью.

Так она себе говорила.

Во второй половине дня она уже обрела прежнюю уверенность, а часть ее
сознания уже заглядывала за краешек сегодняшнего кризиса, разведывая, что
можно сделать для формирования будущего.

Душелов давно уже свыклась с тем, что с ней могут произойти и происходят
ужасные вещи, но она всегда наслаждалась уверенностью в том, что выйдет
живой из любых испытаний.

33. Хатовар. Уход не с пустыми руками

- На вид чисто, - сказал Лебедь. Мурген и Тай Дэй что-то буркнули,
соглашаясь. Я кивнул нюень бао. То, что он скажет, здесь кое-что значит.
Глаза у него до сих пор остались такими же зоркими, как у пятнадцатилетнего
парня. А я на один глаз почти ослеп, а вторым плохо видел вдаль.

- Дой! А ты что думаешь? Они сбежали? Или подкрались обратно на тот
случай, если мы подкрадемся обратно? - Утратив союзника в виде элемента
неожиданности, я больше не желал наткнуться на Ворошков. Особенно на тех,
что постарше. Они, должно быть, злы и настроены уволочь меня с собой в ад.

- Они улетели. Вернулись, чтобы готовиться к нападению. Они знают, что к
ним направляются ужас и отчаяние, но еще они знают, что достаточно сильны и
могут с ними справиться, если сохранят спокойствие и станут упорно работать.

Наверное, я удивленно разинул рот.

- Откуда ты все это знаешь?

- Это лишь логическое упражнение. Возьмем то, что мы знаем о них, о
колдунах как о группе, и по человеческой природе в целом, и получим вывод.
Они уже пережили подобное, только в меньшем масштабе. У них уже есть план
действий на случай, если такое повторится. И вся эта безлюдная местность,
отсюда и до дальних склонов местного Данда-Преш, выполняет ту же роль, что
расчищенная полоса вокруг крепости, ожидающей нападения.

- Ты меня убедил. И будем надеяться, что они не настолько подготовлены,
чтобы знать, как нас отыскать, когда разделаются с Тенями. - Впрочем, врата
и прилегающий к ним барьер были повреждены настолько сильно, что я очень
сомневался, что в ближайшие несколько поколений Ворошки смогут тратить на
поиски нас много сил и энергии.

- Он и меня на минуту убедил, - заметил Лебедь, - но вот приближается
аргумент, подтверждающий то, что я знал всегда: дядюшка Дой полон дерьма.

Из зарослей ниже по склону выбрались шесть черных фигурок. Они шли очень
медленно, попарно, разведя руки в стороны. Их летательные столбы следовали
за хозяевами, зависнув в воздухе на уровне талии.

- Понятия не имею, что за чертовщина там происходит, но пусть Гоблин и
Дой будут готовы ко всему, - приказал я. - Мурген, ты и Тай Дэй заходите с
флангов, чтобы мы могли накрыть их с фронта и сбоку перекрестным огнем. - У
нас имелись три еще действующих бамбуковых шеста - в буквальном смысле все,
что осталось у нашего отряда. Госпожа сказала, что во всех трех есть только
шесть огненных зарядов. Во всяком случае, она на это надеялась.

По одному на каждого Ворошка.

- А ты уверен, что нам и правда нужно собрать все оставшиеся здесь Тени?
- спросил Лебедь. - Жизнь стала бы намного легче, если бы...

- Здесь. И сейчас. Но что будет дома, когда на нас навалится Душелов и мы