Чтение 34–й страницы книги ~Драконья алчность или Дело Алмазного Фонда~

Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:

- Я думаю - это насмешка.

- Насмешка? - удивился я.

- Да, насмешка. - Дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости. - С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была... страсть. Главная!... Единственная!... Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем... Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и... подшутил.

Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:

- В общем-то я сразу понял, что это... шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных... пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль: "Что, если действительно попробовать собрать... присвоить себе... все драгоценные камни Поднебесной?!" И я ввел... Дань! Так моя страсть стала... государственным законом!

Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:

- Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!...

- Да, когда ты... уйдешь, кто-то здорово поживится! - усмехнулся я.

- Никто не поживится...- возразил дракон.- Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет и гора Фанчжан погрузится в пески Западной пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!

- Жаль... - протянул я и медленно поднялся с пола. - Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!

Дракон приподнял голову:

- Куда ты собираешься отправиться?...

Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.

- Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим Великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.

- А куда именно тебе надо добраться через два дня? - задал Желтый Владыка новый вопрос.

- К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит...

- Ага...- раздумчиво протянул дракон,- но ведь тебе, наверное, стоит как следует отдохнуть перед этой встречей?... Оставайся у меня и отдыхай, набирайся сил. Я, кстати, хочу пообщаться с твоим... учителем - много слышал о многомудром Фун Ку-цзы, а вот видеться не довелось... Ну а к мосту я вас через два дня доставлю...

Он повернул голову и рявкнул:

- Мэнь-Шэнь!...

И снова дух-хранитель врат неслышно появился рядом с Желтым Владыкой.

- Проводи моего гостя к его друзьям! - приказал дракон и отвернулся в сторону, словно желая показать, что ему надоело мое общество.

Мэнь-Шэнь молча пригласил меня следовать за ним, но я, прежде чем сделать первый шаг, неожиданно задал его хозяину еще один, последний, вопрос:

- А почему ты не вернешь себе человеческий облик?!

На меня удивленно посмотрел огромный желтый глаз, а затем дракон как-то неловко дернулся, как будто хотел пожать плечами и... не смог.

- Ты можешь представить себе человеческое тело возрастом в тысячу лет?! - негромко поинтересовался Желтый Владыка и тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил: - Вот и я не могу... Да и будет ли оно вообще... живо! Так что не будем рисковать. К тому же я отвык от того, чтобы на меня смотрели как на... человека. Я - Желтый Владыка!...

И он снова отвернулся.

Я кивнул, словно бы принимая такой ответ, и молча последовал за своим провожатым к неприметной дверце в дальнем конце зала.

Больше я Желтого Владыку никогда не видел. Наяву...

За дверкой открылся длинный коридор с высоким сводчатым потолком, широкой спиралью спускавшийся вниз. Миновав один виток этой спирали, мы оказались в еще одном зале, немногим уступавшем в размерах верхнему, и здесь меня поджидали мои спутники. Все трое, включая Гварду, судя по их виду, успели основательно помыться и почиститься. У одного из трех огромных окон зала стоял большой накрытый к обеду стол, на котором, как я успел заметить, были поставлены четыре прибора, однако мои друзья не спешили садиться за трапезу.

Мэнь-Шэнь указал на одну из шести дверей, врезанных в глухую стену зала, и басовито проговорил:

- Вот твоя личная комната... Где ты сможешь помыться и привести себя в порядок, тебе покажут твои друзья. А теперь я тебя покину, мой хозяин зовет меня...

И он исчез. А я повернулся к своим спутникам.

- Ну что, учитель, поговорил?... - немедленно запищал Поганец своим нахальным фальцетом. - А и говорить ты здоров, видно, вы с Желтым Владыкой нашли общий язык!... И что же это вы друг другу такое интересное рассказывали?...

- Ты его предупредил о заговоре Чи Ю?! - требовательно поинтересовался Фун Ку-цзы. - О сражении, которое он готовит у реки Хо?!

Я улыбнулся. Передо мной стояли живые... живущие полной жизнью, дорогие для меня... существа! Они заслоняли нависший надо мной образ древнего, измученного жизнью, да, впрочем, уже и не живущего, дракона, для которого даже его последняя, главная страсть - алчность - выродилась в дряхлую надежду на... смерть!

- Ну что ты улыбаешься!... - немедленно вскипел Поганец. - Мы что, смешные истории рассказываем или о серьезных вещах говорим?!!

И тут вмешался умница синсин:

- Дайте Сор Кин-иру умыться, привести себя в порядок. Потом мы сядем за стол, и он нам все расскажет.

Я кивнул, подтверждая слова Гварды, и тот предложил:

- Ступай за мной, я тебе все покажу.

Синсин проводил меня в одну из маленьких спален, примыкавших к большому залу, и там я разделся до трусов, после чего Гварда показал мне комнатку, в которой можно было помыться. Спустя полчаса, я, чистый и успокоенный, снова присоединился к своим друзьям. Мы уселись за обеденный стол, и я рассказал сгорающей от любопытства компании все подробности своего разговора с Желтым Владыкой.

Ели мы за этим обедом много и шумно, вспоминали свое "великое сидение" на каменном карнизе скалы и весьма своевременный "исход" с него, строили предположения о действиях Желтого Владыки, которому мы открыли глаза на происки его врагов. А после обеда... После обеда вдруг наступила реакция. Мы, видимо, вдруг поняли, что впервые за последние насколько дней нам не надо никуда торопиться, не надо ни от кого отбиваться, не надо немедленно и решительно действовать. За столом наступило какое-то смущенное молчание, и тут я почувствовал, что глаза мои сами собой закрываются и я просто проваливаюсь в сон.

Пробормотав какое-то неразборчивое извинение, я встал из-за стола и побрел в свою спальню. Там я, не раздеваясь, рухнул на ставший вдруг весьма удобным кан и уснул...

И я увидел свой Четвертый, самый короткий сон.

Я был стар... нет - дряхл, как изъеденная мышью хлебная корка, как лохмотья образцового нищего, как непарный, побитый молью валенок с помойки, как анекдот с бородой. Я был усталым, словно шел без привала три дня и три ночи и все-таки опоздал к сроку, словно провел на каторге пять лет из сорока, отпущенных мне немилостивым судом, словно двигатель внутреннего сгорания, в котором прогорело два цилиндра...

Я сидел на высоченной, абсолютно голой скале и безразличным взглядом скользил по голубой, сильно выцветшей, не имевшей глубины поверхности неба, на котором огромной черной прорехой пылало полуденное солнце, по выцветшей желто-охристой, чуть волнистой поверхности пустыни, уходившей вдаль насколько хватало взгляда, по отсутствующей линии горизонта, непонятным образом смешивавшей вылинявшие цвета Земли и Неба. Я ни о чем не думал, потому что думать было неинтересно, я ничего не ждал, потому что ждать мне было нечего, я ничего не желал, потому что у меня все было!... Мой интерес не мог пробудить даже огромный дракон, летавший вокруг моей скалы и что-то громко кричавший в полете.

Дракон был яркого желтого цвета, словно здоровый желток свежего яйца или еще не поседевший одуванчик. Его огромные, почти прозрачные, как у стрекозы, крылья отливали сусальным золотом, а яркая пластинчатая броня отбрасывала чудесные солнечные блики, хаотично мечущиеся в окружающем дракона пространстве и порой попадающие мне в глаза.

Я зевнул... вернее, зевок сам собой раздвинул мои закостеневшие челюсти и выплыл наружу, потому что я сам не хотел ни зевать, ни спать, ни бодрствовать. Но этот медленный, безразличный зевок словно прочистил мои древние уши, и я вдруг начал понимать, что кричал летавший вокруг моей скалы дракон. Его голос становился все более слышен, все более внятен, все более... громогласен!

- Даже такая древность, как ты, должна понять, что такое - стать драконом!!! Я полон сил, я неуязвим, я непобедим!!! Мне подвластно все на свете, мне доступны любые высоты и глубины, все мои желания исполнимы, все самое невозможное возможно!!! Стань драконом - ты сможешь, и тогда твоя старость, твоя дряхлость, твое отчаяние растворятся, уйдут навсегда!!! Стань драконом - и твои враги исчезнут былинками в волшебном пламени, а твои друзья будут счастливы!!! Стань драконом - и не будет для тебя недостижимого!!!

СТАНЬ ДРАКОНОМ!!!

Этот последний возглас трубным гласом прогремел в моих ушах, и я... проснулся.

За маленьким окошком, пробитым в двухметровой толще скалы, все также переливался перламутром дневной свет пустыни. Мне показалось, что проспал я всего несколько минут, тех самых, во время которых мне привиделся мой странный сон, однако, когда я попробовал подняться со своего жесткого ложа, оказалось, что мое тело затекло и отказывается мне повиноваться.

С трудом утвердив ноги на каменном полу и распрямившись, я побрел в умывальную комнату, чтобы хоть немного привести собственное тело в порядок. После умывания и небольшой зарядки мне значительно полегчало, и я направился в зал, чтобы посмотреть, чем заняты мои товарищи.

Наш большой обеденный стол был почти пуст, на нем сиротливо притулилось несколько блюд с какой-то снедью, большой кувшин и один-единственный набор столовых приборов, окружавших чистую тарелку. Едва я подошел к столу, как с другой его стороны, из-за свисавшей почти до полу скатерти, вынырнул черный Гварда и коротко тявкнул:

- Ну что, проснулся?...

- А где все остальные? - в свою очередь спросил я, не отвечая на вопрос синсина, показавшийся мне риторическим.

- Старого учителя пригласил к себе Желтый Владыка, и он ушел сразу после завтрака, а господин Сю отправился в сокровищницу Владыки...

- То есть как в сокровищницу?! - встревоженно перебил я Гварду. - И откуда он узнал, где эта самая сокровищница находится?!

Синсин ощерил свои здоровенные клыки в некоем подобии улыбки:

- Он попросил пришедшего за учителем Мэнь-Шэня показать ему сокровищницу Владыки, и тот дал господину Сю провожатого... Какого-то старичка хранителя.

- Так этот... Поганец в этой сокровищнице обязательно что-нибудь сопрет, а у нас будут неприятности! - всполошился я. - Ты знаешь, как Желтый Владыка трясется над своими камнями?!

Синсин ничего на мои беспокойные вопросы не ответил. Помотав своей черной башкой, он проговорил:

- Нечего об этом думать, ты лучше садись, позавтракай.

Только тут я вспомнил, что Гварда уже упоминал про завтрак. На мой недоуменный взгляд синсин с тихим рыком ответил:

- Ты проспал почти сутки. Скоро уже время обеда...

- Так может быть, мне лучше дождаться обеда?... - задумчиво проговорил я. - Да и есть я что-то не очень хочу...

Тем не менее, чисто машинально, я взял какой-то пирожок и принялся его жевать.

В этот момент в зал быстрым шагом вошел Фун Ку-цзы и прямо с порога заговорил с несвойственным ему возбуждением:

- Вот это беседа!!! Ради одного часа беседы с Желтым Владыкой вполне можно было просидеть на раскаленной скале еще трое суток!!! Я из одного этого разговора узнал столько нового, столько неожиданного и поразительного, что чувствую себя просто кладезью мудрости!! Теперь мне просто необходим мо вернуться в Пакит, там я открою... - На мгновение он замолчал, что-то обмозговывая, а затем с неким возвышенным пафосом закончил: - Я открою Школу Высшей Мудрости!!!

- ШВМу... - с набитым ртом промычал я, чем враз сбил своего учителя с мысли.

Он остановился напротив меня, несколько секунд рассматривал меня недоуменным взглядом, а затем беспокойно переспросил:

- Что ты сказал?... Я не совсем понял твоего... э-э-э... мычания!...

Я быстро проглотил не совсем разжеванный кусок и внятно повторил:

- ШВМу... Школа Высшей Мудрости! - И добавил: - Я сам закончил вуз...

- Кого ты прирезал? - донесся от входа в зал писклявый голосок Поганца Сю. Мы обернулись на этот голос, и малыш, видя, что завладел нашим вниманием, напористо заверещал: - И главное - когда успел?! Два часа назад, учитель, я оставил тебя спящим сном честного человека, а сейчас слышу твое собственное признание в том, что ты кого-то "закончил"! Как это понимать?!

Я невольно улыбнулся:

- Я закончил не "кого-то", а вуз. Высшее учебное заведение. А учитель Фун Ку-цзы собирается открыть в Паките ШВМу - Школу Высшей Мудрости.

Поганец перевел взгляд на Фун Ку-цзы, затем снова посмотрел на меня, затем опять взглянул на старика. При этом у него был такой вид, будто он сильно подозревал нас обоих в некоем недостойном розыгрыше. Наконец, решив, видимо, что я его не разыгрываю, он покачал головой и глубокомысленно проговорил:

- Ну... не знаю!... Мне кажется, во ВШМе не каждый захочет учиться!... Я бы, например, точно не захотел!

... - Это почему же?! - запальчиво поинтересовался Фун Ку-цзы, не замечая, что Поганец случайно или нарочно переврал мою аббревиатуру.

- Так если я в этом... в вашем... буду... ну... учиться, меня будут называть... - Он на мгновение замолчал и торжествующе закончил: - Вшмист! Вам это ничего не напоминает?!

- Напоминает, - неожиданно подал голос Гварда. - Маленькое злое насекомое!

- Никаких вшмистов не будет!!! - буквально взревел Фун Ку-цзы, перепугав всех нас. - Будет Школа Высшей Мудрости, и будут приобщенные к постижению Высшей Мудрости!!!

- Ага... Значит, приповымы... - буркнул себе под нос догадливый Поганец, но старик не заметил этого бурчания. Он повернулся всем телом ко мне, грозно свел свои мохнатые кустистые брови и веско закончил:

- А твои странные, неблагозвучные слова, ученик, я прошу тебя оставить при себе, иначе однажды, когда ты произнесешь нечто подобное публично, простые люди побьют тебя камнями!!!

- Ага! Как же!! - немедленно взвизгнул Поганец. - Да первый же брошенный в его сторону камень учитель разобьет о голову бросившего!... Причем не прикасаясь к этому камню руками!

Фун Ку-цзы перевел свой суровый взгляд на моего ученика, но ничего не сказал, а, усевшись за стол, погрузился в размышления. Очень скоро его чело разгладилось, а в глазах появился прежний мечтательный блеск.

Я закончил свой поздний завтрак и повернулся к присевшему рядом со мной Поганцу:

- Ну а ты?... Что ты... э-э-э... увидел в сокровищнице Желтого Владыки?...

Поганец как-то сразу поскучнел, бросил на меня быстрый тревожный взгляд, опустил свою мордочку к полу и еле слышно ответил:

- Я, конечно, понимаю твою оговорку... "увидел"... Ну что сокровищница!... Сокровищница как сокровищница... Беспорядка много... все навалено кучами...

Тут он вдруг взглянул мне прямо в глаза и трагическим шепотом пробормотал:

- Там столько всего, что даже воровать не хочется!...

В этот момент что-то слегка задело мой локоть, лежавший на столешнице, и я резко обернулся. Стол был совершенно пустой и абсолютно чистый. Вся стоявшая на нем посуда вместе со скатертью куда-то исчезла, а сама столешница влажно отблескивала, словно ее только что протерли влажной тряпкой. Я не успел высказать свое удивление, как из-под стола раздался спокойный голос Гварды:

- К обеду начинают накрывать...

И действительно, на столе, в мгновение ока покрывшемся свежей скатертью, прямо из воздуха начали появляться тарелки, миски, столовые приборы, горшки, супницы. Все это богатое посудное разнообразие было настолько привлекательным, что я даже... почувствовал голод! Тем более что из-под крышек супниц и широких мисок потянуло самыми изысканными ароматами.

Обед наш, как ни странно, прошел в полном молчании. Каждый думал о чем-то своем и не желал делиться своими размышлениями с другими. Когда мы уже заканчивали трапезу, в зале появился Мэнь-Шэнь и громко провозгласил:

- Желтый Владыка просит своего гостя, господина Сю Чжи, пожаловать к нему!

Мы с Фун Ку-цзы одновременно посмотрели на Поганца, и даже Гварда выглянул из-под стола. Но мой ученик, не обращая внимания на приглашение хозяина Поднебесной, продолжал смаковать пирожок со сладкой начинкой. Только увидев наши пристальные взгляды, он перестал облизывать пальцы, быстро проглотил кусок и удивленно поинтересовался:

- Чтой-то вы на меня уставились, учителя?!

- Ты что, не слышал?... - в свою очередь спросил Фун Ку-цзы. - Тебя же приглашает к себе Желтый Владыка!!

Поганец замер, а затем, не сводя испуганного взгляда с лица старика, осторожно положил недоеденный пирожок прямо на скатерть, сглотнул и чуть охрипшим фальцетом переспросил:

- Точно меня?...

- В нашей компании только один Сю Чжи!... - все также сурово проговорил старик. - К тому же вон стоит твой провожатый!

Поганец быстро оглянулся и, узрев могучую фигуру Мэнь-Шэня, втянул голову в плечи!

- Он приглашает Сю Чжи?!! - В голосе малыша проскользнул некий трепет, а затем он тоскливыми, просящими глазенками уставился на меня. - Учитель, может быть, ты меня... это... ну... не пустишь?! Скажи, что у нас срочные, неотложные и весьма важные... э-э-э... учебные занятия!!

Я отрицательно покачал головой:

- Я думаю, тебе стоит пойти и послушать правителя Поднебесной... Когда-то у тебя еще выдастся такой случай!...

- Да?...

Поганец начал медленно сползать со стула, одновременно вытирая салфеткой губы и ладони. И тут я строго произнес:

- Поганец, я надеюсь, совесть у тебя чиста?! В смысле... сокровищницы!...

Малыш грустно и укоризненно поглядел на меня.

- В смысле бессмысленного отсутствия мысли я, конечно же, ничего не смыслю!... А вот в других смыслах мои мысли совершенно обессмыслились! - пробормотал он и медленно, приволакивая ноги, двинулся к ожидавшему его духу - хранителю врат.

Когда Мэнь-Шэнь и Поганец скрылись за дверью, Фун Ку-цзы повернулся ко мне и после длинной паузы тихо произнес:

- Я надеюсь, мы еще увидим нашего маленького друга...

Гварда негромко кашлянул под столом, а я промолчал. Мне вдруг стало как-то тревожно.

Поднявшись из-за стола, я решил остаток дня посвятить хозяйственным делам. Правда, их у меня оказалось на удивление мало. Отправившись к себе в спальню, я разделся, натянул на голое тело халат и внимательно осмотрел свою одежку. Затем, забрав белье и носки, я отправился в умывальню, как смог, выстирал их и вымыл свои истоптанные вдрызг кроссовки. Закончив это дело, я понял, что больше мне заняться нечем, и присел на скамейку около окошка. Из этой прорубленной в гранитной толще дыры мне открывался вид на кусок пустой, плоской пустыни и кусок пустого, плоского неба.

Я долго просидел у окна, бездумно глядя на этот совершенно чуждый мне пейзаж и не испытывая ничего, кроме глухой, вязкой тоски. И приходившие в мою голову мысли были вялыми и тоскливыми. Так, например, мне подумалось, что я совершенно напрасно решил повидаться с Великолепным Цзя - даже если драгоценности Алмазного фонда у него, а они у него, предложить мне этому претенденту на высшую власть в Поднебесной совершенно нечего. Даже Нефритовая Книга и та вряд ли его заинтересует! Желтый Владыка сказал, что если Нефритовая Книга вернется в Поднебесную, то вслед за ней может вернуться и демиург этого Мира, а Чи Ю этот демиург совершенно ни к чему! А что я могу предложить еще?! Попробовать выкрасть достояние моей страны?... Я почему-то был уверен, что этот фокус у меня ну никак не получится... разве что попросить Поганца... Но нельзя же подставлять малыша из-за своих собственных интересов!...

Выходило - как ни кинь, а мою миссию ожидал полный провал, так что не лучше бы было просто попросить Желтого Владыку перекинуть меня к месту нахождения портала перехода, а со своими заморочками местные пусть разбираются сами...

Именно в этот критический для моих размышлений момент меня от них отвлекли.

- Там... Поганец вернулся...- раздался рядом со мной негромкий тявк Гварды, и я вздрогнул, возвращаясь к действительности.

Пустыня и небо за окном потемнели, указывая на то, что день закончился и на землю опустился вечер. В комнате совсем стемнело, так что черная шкура синсина совершенно растворялась во мраке. Тем не менее я безошибочно протянул руку и погладил Гварду по голове:

- Ну и как Поганец?... Цел?...

- Цел... - тявкнул синсин. - Но... странен...

- Пойдем посмотрим на его странность!... - усмехнулся я и поднялся со своей скамейки.

Мы с синсином вышли в зал и нашли около стола, уже накрытого к ужину, Фун Ку-цзы и Поганца. Старик буравил малыша суровым взглядом, а тот, необыкновенно тихий и даже, как мне показалось, погруженный в себя, сидел молча, уставившись в скатерть.

Я уселся за стол, синсин нырнул под скатерть, и в зале воцарилось молчание. Несколько секунд спустя я вопросительно посмотрел на старого учителя, и тот со сдержанным раздражением кивнул на Поганца:

- Не хочет рассказывать, о чем с ним беседовал Желтый Владыка!...

Поганец в ответ на это пожал плечами и... ничего не сказал.

- Ну что ж, - спокойно обратился я к Фун Ку-цзы. - В конце концов, разговор моего ученика с Желтым Владыкой был приватный, и я вполне понимаю, что Поганцу не хочется ни с кем делиться услышанным! И это его право!...

- Чем там делиться... - неразборчиво забормотал Поганец, словно говорил сам с собой. - Разве б, если б, что-нибудь бы интересное было сказано, я бы разве б не рассказал бы... А то все "бу-бу-бу" да "бу-бу-бу"! "Ты не так да ты не эдак", да не тем хвостом машешь и не в ту сторону!!

- Да ладно тебе, Поганец. - Я с деланным безразличием махнул рукой. - Тебе сказали "бу-бу-бу", вот ты с ним и разбирайся. Не настолько мы с учителем любопытны, чтобы приставать к тебе с расспросами. Ты лучше давай покушай... насколько я помню, ничто не могло поколебать твой аппетит, а тут нам предлагают отведать кухни самого Желтого Владыки - когда-то еще такое удастся!

Поганец, не глядя, взял вялою лапкой первый попавшийся пирожок и принялся жевать его с отсутствующим видом.

Мы все, включая Гварду, принялись за ужин и во время еды обсуждали в основном критерии, по которым стоило отбирать учеников Школы Высшей Мудрости, причем я склонялся к тому, что главным должно стать наличие у абитуриента широкого кругозора, а Фун Ку-цзы склонялся принять за основу почтение к старшим.

Естественно, мы круто разошлись во мнениях, но даже наш довольно резкий спор не отвлек Поганца от его явно тягостных размышлений.

После ужина мы практически сразу же разошлись по своим спальням, поскольку темы для общего разговора у нас, как оказалось, не было. Я улегся на кан с твердым намерением как следует выспаться перед решающим днем, но неожиданно обнаружил, что... не могу заснуть! Несколько долгих минут я пролежал в темноте, закрыв глаза, потом открыл их и принялся рассматривать эту самую темноту, потом решил встать и отправиться, сам не знаю зачем, в общий зал, но в этот момент дверь моей спальни приоткрылась, и из-за нее донесся тоненький напряженный шепот:

- Учитель!... Учитель, ты уже спишь?...

- Нет, не сплю, - таким же напряженным шепотом ответил я. - Входи, Пога... Сю, входи!...

Крошечная фигурка проскользнула в щель, прикрыла дверь за собой, и через секунду Поганец уселся рядом со мной на кан.

Мы помолчали - я не желал торопить Поганца, а он, видимо, собирался с мыслями и с духом. Затем, глубоко вздохнув, он шепотом начал разговор:

- Вот ты, Сор Кин-ир, мой учитель и должен мне кое-что разъяснить...

Он снова умолк, и я, поскольку разговор уже был начат, осторожно поддакнул:

- Я постараюсь, но мои возможности не слишком велики...

- Нет, как раз то, о чем я хочу спросить, тебе должно быть известно! - перебил меня Поганец горячим шепотом. - Ты знаешь, что мне сказал Желтый Владыка?... Он сказал, что я никому не нужен!...

В комнате снова повисло молчание, причем Поганец явно ждал моего ответа на свое сообщения, а я не знал, что ему ответить. Наконец, чуть кашлянув для разбега, я задумчиво произнес:

- Ну, знаешь ли, такое можно сказать об очень многих из живущих на этом свете... Я, например, тоже никому не нужен...

- Как это никому!... - возмутился малыш. - А Фун ку-цзы?! Ты же его ученик!...

- Ему нужен ученик, - с невидимой в темноте улыбкой пояснил я. - А кто будет этим учеником, для него не столь важно. Так что...

- Ну пусть! - снова перебил меня Поганец. - Но ты нужен мне! Мне нужно... э-э-э... говорить с тобой, наблюдать за тобой, учиться у тебя!...