Чтение 34–й страницы книги ~Мифо-толкования~

Фурия в аду - ничто в сравнении с опаленным демоном.

К.Матер

По сравнению со следующим нашим военным советом предыдущий
выглядел мелким. Этого и следовало ожидать, так как мы теперь
имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.

Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально
для этой цели, и сооружение это оыло до отказа забито
офицерами, включая Клода. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя
сам он в текущее время не присутствовал.

Перед лицом такого сборища мы решили и сами показать чуть
больше своих сил. Для этой цели нас сопровождали Танда и
Брокхерст, в то время как Глип сопел себе снаружи. Гэса с
Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, тогда как гремлин
после столкновения драконов больше не появлялся.

Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился.
В его непринужденных маслянистых манерах было что-то
раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он
поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя
соперников.

- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил
он, барабаня пальцами по столу перед собой.

- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я.
- Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы
вы оставили в покое Поссилтум.

- Мы действительно подумываем именно так и поступить, -
сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся
изучать полог павильона.

- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные
войска? - язвительно спросил Брокхерст.

- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, -
промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они
опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе,
натворят бед.

- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам
трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться
на наши требования.

- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.

- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли?
Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не
обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него.
Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов
показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.

- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался
я, - буде в этом возникнет надобность.

- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий,
небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и
дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.

Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол,
а бес.

- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил
напрямик Ааз.

- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес
ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из
ваших... э... помощников.

- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он
смотрел на Танду.

- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал
плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к
вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для
посланника.

Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая
интонация.

- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз. Я обдумал предложение.
Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о
себе. И все же я не доверял вражескому командующему.

- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного
из ваших офицеров, - отвечал я.

- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
-

- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.

- Он может оставаться далеко за пределами расположения
наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично
гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал
губу.

- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой
интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложникиего.

Молодой офицер побледнел, но промолчал.

- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.

Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились
гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом
присоединился к цепочке.

Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не
стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего
партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул
офицерам и последовал за своими товарищами.

Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой
стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу
рядом со мной.

- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел
бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед
начальством.

- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.

- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко
видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...

- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет
моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не
нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это
еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но
не некомпетентным.

Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило
положение Ааза.

Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание,
длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда
он прочистил горло и попробовал опять.

- Мгм... Скив?

- Да? - коротко откликнулся я.

- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и
отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении
разумными средствами.

Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до
меня как потенциальная возможность.

- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попа дающих
под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.

- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он

- Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко
заявляет...

- Вот что я вам скажу, -перебил я. - Я буду задавать
вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. До статочно
справедливо?

- Кажется, да, - признал он.

- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему,
командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?

Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом,
а затем быстро замотал годовой.

- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он,

- но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не
рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой
офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди
самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что
эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или
капитулировал, когда его силы все еще целы.

- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту
встречу? - не понял я.

- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как
заметил ваш помощник, он использует эту задержку для
подтягивания своих войск. Он придерживается только одного
кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже,
достанется ему ценой чести.

Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий
вопрос.

- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами
в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание
сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по
вашему мнению, наши шансы на победу?

- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может
показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас
поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах,
продемонстрированных вами этим вечером, если Скот приведет в
движение легионы, они вас просто растопчут, как дорожный каток.