делал многое левой рукой, как старый вояка из вестерна.
только сейчас ощутил суеверный страх, ощутил чувство непостижимого
водоворота времени. В этой черной и страшной лестнице было что-то, что
заставляло напрягаться его позвоночник. Свет никогда не проникал в эту
черноту, так же, как он не соприкасался с темнотой далекого, бдительно
охраняемого Убежища Дейра. Те, кто не выносил света, могли приходить в эту
темноту, когда им вздумается, молчаливые и никем не замеченные. Ступени
были стерты. Пустой, полуразрушенный черный пол был истерт и отполирован
ногами, прошедшими по нему. Сколько маленьких босых ног переманили сюда,
думал Руди. Сколько людей последовали за шепчущим зовом смерти из темноты?
И в течение скольких ужасных лет?
ужасу Ледяной бури.
ступеням. Он освещал узкие стены, изгиб низкой крыши и бесконечные
винтовые ступеньки. Как только Руди переступил порог вслед за колдуном, он
сразу же почувствовал запах, поднимающийся снизу, сладковатый смрад
гниения, которого пугались лошади, а люди с подозрением смотрели друг на
друга. Этот запах окутывал их, словно туман.
столпившихся тел, и в шепоте, и в случайном тихом ржании, которое нарушало
смертельную тишину подземелья. Один или два раза он услышал звук,
оставляемый когтями грызунов на ближайших стенах, перед ним промелькнули
тощие изможденные крысы, они удирали в щели темных стен, как вороватые
тени.
казалось, что они спускались несколько часов. Единственным источником
света был тусклый фосфоресцирующий свет в руках Ингольда. Ноги Руди
затекли и болели, но его ум и чувства напрягались, пытаясь услышать
какое-нибудь движение или звук во мраке. Однако снизу не доносилось ни
звука - только слабый смрад разложения.
Ингольд сказал:
своим меховым одеянием, Эхо Ветра быстро догнал их. Руди старался сделать
еще шаг, чтобы посмотреть, что лежит внизу в темноте, но Ингольд рукой
загородил ему путь.
на которой они стояли, не было других - только мрак и беспросветность. Без
посоха Ингольда они бы просто перешагнули через край пропасти. Из этой
адской ямы Руди услышал скольжение, легкое движение, тонкий писк крыс; он
почувствовал тошнотворные запахи. Затем Ингольд извлек из темноты свой
посох, и свет его стал медленно усиливаться, пока не вспыхнул, как магний.
Это был первый свет, проникший во мрак со дня сотворения мира.
шепотом.
него.
ответил колдун. - Если бы ты видел то, что сейчас видел я и пережил. Это
владения Дарков под землей.
которую свет жезла не мог победить. Сама пещера была сотни футов высотой
и, возможно, в два раза больше в ширину, а ее противоположный конец
терялся в беспросветной тьме. Среди известняковых колонн можно было
разглядеть черные узкие входы, они вели в другие пещеры. Многочисленные
сталактиты свисали с "пламенеющего" потолка, они мерцали в ровном белом
свете, как будто были гладко отполированы. Пол был покрыт пушистым ковром
увядшего коричневого мха, кое-где сквозь мох пробивался черный слой воды,
спокойная поверхность которой отражала свет, как полированный оникс. Такой
полной была тишина, которая лежала в заселенной вечностью пещере, что
многочисленные искривленные своды отражали дыхание группы завоевателей,
которые столпились, как нищие, на пороге заброшенного королевства их
врагов.
крысы по краям бассейна. Едва заметные среди коричневого высохшего мха
пола пещеры, были видны кости, тускло сверкающие в белом пламени
колдовского света. Казалось, что их здесь много, хотя трудно было
утверждать это из-за гофрированных колонн сталагмитов. - Возможно, это их
двор, место, где они складывали останки своих жертв.
пространство пещеры. - Во-первых, их здесь гораздо меньше. Если бы это
было постоянным местом для хранения костей жертв, которых Дарки держали
все эти годы, пол был бы на дюжину футов покрыт ими. И кроме того, вы
видите там, - он указал на потолок, - видите, какие изрытые и истертые
сталактиты? Когти Дарков стерли их гладко. А видите, какая глубокая тропа
вверх, в ту дыру в крыше? Это, должно быть, одна из их главных
магистралей. Они никогда не жили рядом с трупами. Никакое животное не
станет.
Как летучие мыши на потолке? Я помню, ты говорил, что они были разумными,
имели цивилизацию.
цивилизация разума фактически без явных признаков, в которую наши умы не
могут проникнуть, а если бы и смогли постигнуть ее, то не более, чем овца
или свинья может уразуметь любовный стих, или деньги, или понятие чести...
стенам.
отнять два от трех. - Позади себя Ингольд услышал сдавленный смех.
ступеней позади них, становился сильнее и интенсивнее. Руди озяб в тяжелом
пальто из кожи буйвола.
согреться, их дыхание выделяло пар в бриллиантовом блеске луча Ингольда.
Из извилистых тоннелей бесконечной лестницы позади них Руди услышал
завывание далеких ветров. Он знал, они спускались очень долго - Бог знает,
как глубоко под землей они были. Но все же сила Ледяной бури проникала и
сюда. Он видел лед, конденсирующийся из влаги их дыхания и замерзающий на
полированных стенах.
спастись от неземного холода.
невозможно взять лошадей с собой из-за отвесного обрыва. Он думал, ломали
ли себе лодыжки дуики или другие, кого Дарки заманивали в свои Гнезда.
мертвые. Ты чувствуешь смрад, который поднимается из тоннелей. Будет
лучше, если ты останешься переждать бурю.
место, чтобы умереть? Оставайся среди нас, Путник во Мраке. Новость, что
Пожиратели убивали людей, вовсе не новость.
трость. Оцепеневшими и ноющими пальцами в изношенных перчатках он держал
копье над пустотой, пока Ингольд опускал свой посох через край, а потом
спустился по веревке с ловкостью альпиниста. Наблюдая за колдуном,
выбиравшим дорогу назад по полу пещеры, Руди заметил, что крысы избегали
Ингольда. Он думал, были ли это заклинания или они просто находились под
впечатлением, что колдун был саблезубым тигром. Отсюда он смотрелся
обыкновенным старичком, белый свет его посоха, как затухающая звезда, над
его головой, коричневая мантия смешалась с сухим, слоистым мхом, который
раскрошился в пыль под его легкой поступью. Руди заметил: качающееся
свечение играло на тенях сталактитов, пока колдун изучал, что лежит внизу.
женщин земли. В том тоннеле смерть. Разве он не чувствует ее? Этот дух,
которого боятся сами Дарки, протянулся из конца в конец пещер и убил как
Дарков, так и их жертв. Все же он пойдет искать их, как маленький
священник, пешком.
сгрудиться в кучу, чтобы сохранить тепло. Руди раздумывал, не замерз ли
Ингольд внизу среди крыс и темноты. Снова и снова иссушающий ветер
скрежетал вдоль тоннеля, стонал в пещере и вздыхал на ковре из мха. У Руди
было плохое чувство времени, но он предположил, что прошло около часа,
прежде чем свет снова замерцал внизу в пещерах, и возвратился продрогший,
как бродяга, Ингольд. Он передал посох Руди, который осторожно взял его за