ветру. Тут даже днем опасно ходить, решил я. И уже хотел повернуть назад,
но вдруг послышались голоса из туннеля. Должно быть, наши преследователи
упали в траншею. Значит, они по-прежнему идут за нами. Повернув назад, мы
как раз попадем им в руки.
судить, она идет по какому-то возвышению, ни разу не исчезая в болоте, ни
в одном месте не перекрывается растительностью. И тут, удивленный, я
понял, что, несмотря на сумерки, ясно вижу каждый камень дорожки; они как
будто покрыты фосфоресцирующим материалом. Дорожка сделана так, что видна
в темноте. Значит, она предназначалась для наблюдения за ночными
животными?
будет нелегко: камни покрыты чем-то скользким. Наши мягкие башмаки
держались на них устойчиво, конечно, если мы не слишком торопились.
Некоторое время мы двигались прямо в болото, и его гнилые испарения
окружили нас. Тростники стали гуще и, когда дорога свернула влево, совсем
заслонили пройденную нами часть тропы.
пользовался фонарем. Мы уже далеко углубились в эти мрачные заросли, когда
набрели на остров, высоко поднимавшийся над уровнем болота. Пять камней
образовали лестницу, ведущую от дороги на остров.
здесь буйствовала растительность, как будто несколько лет остров не
посещали. В центре сохранились несколько загонов, какие были на любой
станции мутантов, где содержали животных, прежде чем выпустить в
естественную для них среду обитания.
оказались в тупике.
посадочную площадку. Ее окружала стена из светящихся камней, чтобы она
была видна с воздуха в темноте. Значит, сюда доставляли грузы и по ночам,
иначе зачем нужна такая посадочная площадка? Интересно, какой груз и
почему ночью?
конце концов, я решился включить фонарь и осветил пространство за стеной,
пытаясь найти проход через болото.
невымощенную. Может это продолжение дороги? Хотя, конечно, риск есть.
проволочной сетки, покрытой растительностью. Дверь открыта, вход весь
затянут лианами, преграждавшими путь. Мы расчистили его. Осторожно осветив
внутренность, я решил, что это сооружение должно так же сливаться с
местностью, как все наблюдательные пункты рейнджеров. И это всего лишь
временное убежище.
встроенных в стены, покрытых неприятной на вид плесенью. Сильно пахло
сыростью.
существо, дергавшееся, пока луч не подействовал полностью; тогда оно
затихло, выставив брюхо, обнажив могучие когти.
в ней что-то двигалось...
узнавать. Придется повернуть назад - но, выйдя из сооружения, мы услышали
шум мотора и увидели вверху свет прожектора. Флиттер выследил нас!
кто-то есть.
на гребне, надеясь по нему выйти на другую сторону болота. Если у них нет
инфраскопа, то они обязательно заметят свет в хижине и задержатся там. Но
на такую удачу нечего рассчитывать.
некоторое время почва под ногами стала совсем твердой. Ножом я срезал
ветку и стал ощупывать ею дорогу, опасаясь возможных поворотов. Призрачные
болотные огни горели тут и там, давая слабый свет.
увидели посадочную площадку и сели, возможно, привлеченные светом в
хижине. Значит, их инфраскоп больше не действует, иначе они поняли бы, что
это обман.
налево, надеясь, что это просто изгиб дороги, а не ее конец.
Действительно, слева оказалось продолжение твердой поверхности.
напряжение становилось все сильнее. На каждом повороте тропы нас охватывал
страх, что это конец дороги. Я подумал, что естественное возвышение не
может так извиваться. Видимо, его сделали для какой-то цели, но не
вымостили светящимися камнями. Болотные огни остались позади. Мы
по-прежнему медленно продвигались вперед, окруженные болотным зловонием.
Какие-то существа в страхе разбегались из под наших ног. Каждое мгновение
мы ожидали, что они не испугаются и не убегут, а встанут у нас на пути.
вырвалось у нас с Тедом.
на флиттере. Это был слабый свет, похожий на свечение камней на дороге.
там и сям. Между столбами, поднимавшимися над темной поверхностью воды, -
насыпи, слепленные из грязи и тростника.
Обычно они живут уединенно, на одном озере селится одна семья. А здесь я
насчитал не менее двадцати насыпей со столбами между ними. Входные
отверстия в насыпи-жилища располагались чуть выше воды, темной и
неподвижной. Поселение выглядело необитаемым. Оно было настолько
необычным, что вызывало во мне беспокойство. На Бельтане нельзя не
замечать необычное.
искусственным сооружением, камни которого скреплены той же смесью грязи и
растительности, что и жилища животных. Трудно поверить, что это сделали
рогатые бородавочники. Но как? У них не хватило бы интеллекта для
сооружения такой системы освещения. Я опустился на колени, чтобы осмотреть
поверхность земли. Дотронувшись до нее, обнаружил углубления, сгладившиеся
за несколько лет. Столбы сделаны из камней покрытия дороги!
надеясь уже скоро выйти из болота. Известно, что бородавочники в болотах
не живут, хотя любят селиться у воды, и питаются тем, что растет в сухих
местах.
позади болото. Флиттера не слышно. Дорога, проведя нас через трясину,
неожиданно кончилась еще одной посадочной площадкой. Я осмотрелся в
поисках пещеры или какого-нибудь укрытия. Мы падали с ног от усталости и
без отдыха далеко не уйдем.
оперение. Иопей взлетел, упал вниз и, казалось, исчез в скалах. Мы
двинулись туда. Гнезда иопея, сделанные из смеси перьев и мха, скрепленные
секрецией специальной железы, всегда находятся у входа в пещеру. Гнездо
внутри, а сама птица охотится за насекомыми снаружи. Нам повезло, что мы
вообще заметили иопея. Если бы не он, нам никогда не найти эту пещеру:
вход в нее закрывала нависающая скала. Протиснувшись в узкую щель, мы
оказались в полутемной пещере с песчаным полом. Это не лавовая местность,
поэтому здесь нет туннелей. Да нам и незачем идти далеко: нас не обнаружит
инфраскоп и не выдаст свет фонаря.
странным местом. В своих блужданиях по лавовым пещерам мы видели немало
необычного, но здесь было кое-что новое.
колена. Она выросла из семян, принесенных иопеями, чьи бормочущие крики у
нас над головой напоминали стоны. Некоторые побеги высохли и погибли,
другие еще боролись за свою обреченную жизнь. Тед перевел фонарь с этой
призрачной растительности на птиц, которые беспокойно зашевелились в
гнездах.
пушистым хвостом - ткач-брод. Хвост торчал из громадного гнезда,
сплетенного частично из высохших побегов призрачных растений, частично из
принесенных снаружи. Вся масса гнезда поднималась до высоты пояса, оно
крепилось к дальней стене и было построено не одним поколением бродов.
Характерное травяное плетение кое-где смялось и порвалось, но было ясно,
что гнездо по-прежнему обитаемо.
гнездились иопеи, - там стены и пол были покрыты неприятно пахнущими
пятнами. Нам оставалось узкое пространство, на котором мы и приткнулись.
Фонарь продолжал светить, беспокоя птиц. Мы поели, затем я достал карты и
принялся обдумывать план дальнейших действий.
Корнев Павел
Сертаков Виталий
Маркеев Олег
Шилова Юлия
Никитин Юрий
Орловский Гай Юлий