Обернувшись, он наконец увидел, кто же издает этот звук: зловеще
похрюкивая и перешагивая через верхушки деревьев, в его сторону двигалось
нечто совершенно невообразимое. Черный шар, надувавшийся и опадавший при
каждом новом звуке, раскачивался между четырьмя негнущимися тонкими
лапами, которые вверху соединялись суставом с четырьмя длинными ходулями,
несшими тварь над лесом. Двигалась она рывками и высоко поднимала ноги,
чтобы не зацепить массивные кроны, но всякий раз, когда ходуля опускалась,
Инек слышал треск сучьев и грохот падающих деревьев. Он почувствовал, что
по спине у него забегали мурашки.
волосы на затылке встали дыбом. Но, даже замерев от испуга, он помнил, что
один выстрел уже сделан. Пальцы сами нащупали в кармане патрон и загнали
его в магазин.
приближалось с огромной скоростью. Вскинув голову, Инек увидел, что точки
уже не кружат в небе, а одна за другой стремительно падают прямо на него.
Хрюкающий и раскачивающийся шар на ходулях тоже шагал в его сторону, но
пикирующие точки двигались быстрее и явно должны были добраться до холма
раньше.
точками, которые постепенно превращались в устрашающих тварей с торчащими
из головы рапирами. Может быть, это клювы, подумал Инок, а сами летающие
твари, возможно, птицы, но таких больших, стремительных, смертоносных птиц
никто на Земле никогда не видел.
тоньше и тоньше, пока от звука не заныли зубы, а сквозь него доносилось
размеренное, словно удары метронома, хрюканье пробирающегося над лесом
черного шара.
летающие монстры окажутся поближе и можно будет стрелять наверняка.
казалось поначалу, - огромные смертоносные стрелы, направленные прямо в
него...
стремительную, обтекаемую форму и, переворачиваясь, повалилась куда-то в
сторону. Передернув затвор, Инек выстрелил еще раз, и закувыркалась вторая
"птица". Снова щелкнул затвор, и раздался еще один выстрел. Третья тварь
скользнула вбок, потом, болтая обмякшими крыльями, стала падать к реке.
отчаянно работая крыльями, похожими на лопасти ветряной мельницы, снова
рванулись в небо.
могучая колонна. Земля задрожала от тяжелой поступи, а из лужи, скрытой в
траве, фонтаном взметнулась грязная вода. Хрюканье перешло в оглушительный
рев. Черный шар, раскачивавшийся между ходулями, потянулся вниз, и Инек
увидел лицо чудовища, если что-то столь карикатурное и отвратительное
вообще можно назвать лицом, - с клювом, пастью-присоской с вытянутыми
вперед губами и еще десятком каких-то одинаковых органов, очевидно, глаз.
Черный шар - тело существа - висел под перекрестьем лап глазами вниз и
обозревал свои охотничьи угодья. Теперь же ходули начали сгибаться в
суставах и опускать его к земле, чтобы схватить жертву.
ударял в плечо. Грохотали выстрелы. Ему казалось, будто он стоит в стороне
и наблюдает за стрельбой, словно стрелявший человек был кто-то другой.
лопалась большими рваными прорехами, и оттуда вырывались облака мутного
тумана, который тут же конденсировался и проливался на землю крупными
черными каплями.
сухим щелчком: кончились патроны. Впрочем, можно было уже и не стрелять.
Высоченные лапы-ходули складывались и вздрагивали, а съежившийся,
провисший шар в облаках густого тумана сотрясали конвульсии. Оглушительное
хрюканье прекратилось, и в наступившей тишине до Инека донесся дробный
шорох черных капель, падающих в траву на склоне холма.
холодное машинное масло, капли падали даже ему на одежду. Тварь на ходулях
накренилась, словно какая-то строительная конструкция, и повалилась на
землю.
пустые гильзы.
в свой, знакомый мир после коротких посещений мира иллюзорного, он каждый
раз входил туда медленно, постепенно.
заканчивалось, у него тоже не возникало на этот счет никаких сомнений. Но
события, заключенные между двумя этими мгновениями, казались абсолютно
реальными и достоверными.
увлечение - что-нибудь такое, для чего они могли бы оборудовать
специальное помещение. Инек сказал тогда, что было бы неплохо построить
стрелковый тир, и не ожидал, в общем-то, ничего более сложного, чем
длинный коридор, в конце которого перемещаются на цепи жестяные утки или
вертится колесо с глиняными трубками. Но это, конечно же, было слишком
примитивно для эксцентричных архитекторов и шустрых строителей станции.
что такое винтовка, как она действует и для чего используется. Инек
рассказал им, как это здорово - выйти солнечным осенним утром в лес и
поохотиться на белок, или выгнать по первому снегу зайца из-под куста
(хотя на зайцев ходят не с винтовкой, а с охотничьим ружьем), или
пострелять осенним вечером енотов, или подстеречь у тропы, ведущей к
водопою, оленя. Впрочем, Инек не был до конца откровенен и не стал
рассказывать, как еще можно использовать винтовку и как он занимался этим
четыре долгих года.
Африку, хотя даже в тот момент понимал, как далеко до ее исполнения. Но
после ввода станции в действие ему не раз доводилось охотиться на зверей
гораздо более странных, чем самые экзотические животные Африки.
воображения инопланетян, программировавших ленты, которые воспроизводили
охотничьи сцены), Инек не имел ни малейшего понятия. Он пользовался тиром
тысячи раз, но за долгие годы ни сами сцены, ни животные еще никогда не
повторялись. Возможно, думалось ему, набор сюжетов когда-нибудь кончится и
все начнется сначала, но это его совершенно не беспокоило едва ли он
припомнит в деталях приключения, которые ему довелось пережить так много
лет назад.
фантастический тир реальностью, но, как и многое другое, просто принимал
на веру, не задаваясь лишними вопросами и надеясь, что когда-нибудь ему
удастся отыскать ключ к двери, ведущей от слепой веры к пониманию - не
только удивительного тира, но и всего остального.
его увлечении стрельбой, о древнем инстинкте, заставляющем человека
убивать - не ради удовольствия, но ради победы над опасностью, ради
стремления противопоставить силе зверя еще большую силу, ответить на
коварство хищника мастерством. Может быть, тем самым он дал своим
галактическим друзьям повод для переоценки человеческого характера? Что
они думают о способности человека провести грань между убийством других
форм жизни и существа своего вида? Да и есть ли какое-то убедительное
различие между охотой и войной? Особенно для жителей галактики. Ведь
животные, на которых человек издавна охотится, ему гораздо ближе, чем
большинство инопланетян.
человек так же ответствен, как политики или так называемые государственные
деятели? Может быть, и не совсем так, но в каждом человеке продолжает жить
этот боевой инстинкт, агрессивный дух, стремление обязательно опередить, а
такие качества, дай им свободно развиваться, рано или поздно приводят к
конфликтам.
самом низу торчал кончик ленты. Он вытянул ее и принялся разбирать
условные обозначения. Результаты оказались не слишком утешительными.
лицом старика, и где-то там, в иллюзорном мире, два рычащих хищника уже
раздирали окровавленное тело Инека Уоллиса в клочья.
инопланетян, словно пыльная мансарда обычного земного дома, куда
складывают всякие ненужные вещи.