17
расселины, и Питер услышал, как с губ его хозяина сорвался смех, который
не был смехом. Но он не поднял курчавую морду, а только тихонько заскулил.
Он никак не мог понять, что, собственно, произошло и почему прежний дом
так неузнаваемо изменился. Весь день, весь вечер и с тех пор, как взошла
луна, он пытался разобраться в этом. Он знал, что вернулся в родные места,
но тут не было зеленой травы, а бесчисленные деревья превратились в
обугленные пни. Вырубку уже не окружали дремучие леса. А там, где они с
Нейдой бегали наперегонки среди цветов. Гребень Крэгга был теперь совсем
голым, и от опаленной земли тянуло тяжелым мертвым запахом. Все это
по-своему, по-собачьи он еще мог осмыслить, но одно оставалось совершенно
непонятным: почему в хижине не было Нейды, почему она не ждала их здесь,
хотя мир и переменился.
собачьем горе человек нашел некоторое утешение: было существо, которое
разделяло с ним его отчаяние. И он ласково потрепал своего товарища рукой,
почерневшей от сажи.
стоим, я в первый раз увидел ее. Давно это было, - сказал он, стараясь
придать бодрость охрипшему голосу. - А помнишь ельник вон там? Ты сидел у
нее на коленях, маленький такой несмышленыш, запутался лапами в ее волосах
и так сердито ворчал, что я тебя услышал еще издали. И тут я наступил на
сучок, а она оглянулась, и я опять подумал, какая она красавица - совсем
еще девочка, глаза как синие цветы, волосы блестят на солнце, а на щеках
следы слез. Она плакала, Хромуля, из-за этого негодяя, который лежит вон
там под крестом. Помнишь, как ты затявкал на меня, когда я подошел к вам,
Питер?
сжал кулаки, и его тень на скале гневно метнулась. - Но мы найдем ее,
прежде чем наступит конец, - продолжал он вызывающе. - Мы найдем ее,
Хромуля, даже если нам придется искать по поселкам прямо на глазах у
полиции.
окружающей мертвенной тишине. Мак-Кей снова пошел по тропе, которая вела к
хижине Муни за извилистой железнодорожной линией, уходившей от
Форт-Уильяма на восемьдесят миль в леса. Эта железнодорожная линия
называлась "П.Д.В." - "Порт Артур - Дулут - Вестерн". Но путь так и не был
доведен до Дулута, и некоторые остряки расшифровывали эти буквы так:
"Путаница, Дикость, Воровство". Не раз Веселый Роджер смеялся над всякими
нелепостями, о которых рассказывала ему Нейда. Например, с поездом,
проходившим здесь лишь два раза в неделю, всегда ездила ремонтная бригада;
летом и осенью машинист и кондукторы собирали ягоды по лесам и ставили
капканы, а как-то даже затравили медведя и гнались за ним чуть ли не до
самого озера Уайтфиш, а поезд тем временем стоял посреди чистого поля и
ждал. Поезд она прозвала Пушечным ядром, потому что он однажды прошел за
сутки шестьдесят девять миль. Но когда в эту ночь Веселый Роджер в
сопровождении Питера выбрался на железнодорожное полотно, ему не хотелось
смеяться. Узкая темная насыпь, словно горестная строка из трагедии,
уходила во мрак, теряясь в жутком море черноты.
прежде. Питер опять заскулил, и что-то толкало его залаять на луну, как он
часто лаял на нее, смеша Нейду, в дни, когда был еще беззаботным щенком.
неровным шпалам. Кругом тянулся черный хаос, а над головой простиралось
озаренное луной небо, и во всем был оттенок какой-то жуткой нереальности.
Серебро и золото лунных лучей не могло осветить черного пепелища, и хотя в
вышине путники ясно видели даже самые легкие облачка и самые далекие
звезды, вокруг них там, где прежде шумели полные жизни леса, была мрачная
пустота. Только две стальные полосы поблескивали в лунном сиянии да
обугленные стволы угрюмо рисовались на фоне звездного неба.
и мучило отсутствие знакомых звуков и запахов. И, весь насторожившись, он
ждал, что вот-вот случится какая-то беда. Много ночей он бежал вот так
рядом с хозяином во время их бесконечных скитаний, и бывало, что луна и
звезды не светили совсем, так что они находили дорогу ощупью. Но всегда
внизу, вокруг и наверху он чувствовал присутствие жизни. А вот в эту ночь
жизни не было нигде - он не ощущал ее запаха, не слышал зова ночных птиц,
шелеста совиных крыльев, плеска уток, крика гагар. Он напрасно напрягал
слух, надеясь услышать хруст валежника и шепот ветра в ветвях. Его чуткий
нос не улавливал ни мускусного запаха норки, ни резкой вони лисицы, ни
чуть заметного запаха куропатки, кролика или толстого дикобраза. И
ниоткуда не доносилось никаких звуков - ни волчьего воя, ни дробного
постукивания тяжелых рогов лося о молодые деревца, ни даже лая собаки
какого-нибудь траппера.
казалось, что страшное и невидимое существо старается приглушить шаги его
хозяина. Мак-Кей, который тоже замечал все, что так смущало Питера, в
отличие от него, понимал причину гнетущей тишины, и его постепенно
охватывал страх. Полное отсутствие какой-либо жизни вокруг показывало,
насколько опустошителен был пожар. Ведь ни люди, ни животные не вернулись
сюда, хотя пожар, судя по всему, случился еще прошлой осенью, около
полугода назад. Сожженный край превратился в могилу, и глубокая
кладбищенская тишина показывала, что пепелище простирается на многие мили.
неминуемо должно было погибнуть много людей. Ведь огонь обрушивался на них
с внезапностью приливной волны, проносился по лесам с быстротой призового
скакуна, и только это узенькое железнодорожное полотно было ненадежной
спасительной нитью. Во многих местах люди могли избежать гибели только
чудом. А в смолистых хвойных лесах, среди которых жила Нейда, пожар,
конечно, бушевал с наибольшей силой. И, борясь с ледяным ужасом,
сковывавшим его сердце, Мак-Кей вспомнил про седого старичка миссионера,
отца Джона, в хижине которого укрылась Нейда в ту далекую грозовую ночь,
когда Джед Хокинс лежал мертвый на тропе, уставя единственный невидящий
глаз в темное небо, раздираемое вспышками молний. Отец Джон тогда обещал
ему позаботиться о Нейде, и теперь Мак-Кей твердил себе, что миссионер,
конечно, сумел спасти ее от огненной смерти, которая накатывалась на них,
как лавина. Он говорил себе, что иначе быть не может. Он даже выкрикнул
эти слова, и Питер, услышав его голос, подбежал и ткнулся мордой в ногу
хозяина.
Мак-Кею дважды в его жизни довелось бежать наперегонки со смертью во время
лесного пожара. Но те пожары не шли ни в какое сравнение с этим. Веселому
Роджеру вдруг показалось, что он слышит рев огня, что корчащаяся в пламени
земля содрогается у него под ногами, что над головой у него, рассыпая
искры, проносятся горящие головни, а все вокруг затянуто смрадным дымом.
Всего несколько часов назад он видел место, где прежде стояла хижина отца
Джона - и там и вокруг были только уголь и зола. Что, если огонь застал их
врасплох и им некуда было бежать?..
дороги... или до озера... и мы найдем их в каком-нибудь поселке.
увидел, заставило его спуститься с насыпи, под которой тянулась канава,
наполовину заполненная жидкой черной грязью. Это были остатки хижины
заготовщика шпал - куча обгоревших бревен, разметенная ветром зола. Даже
здесь, у самой железнодорожной насыпи, огонь пожрал все.
пошел дальше. Он напрягал все душевные и физические силы, чтобы отогнать
от себя безумие. Вновь и вновь он повторял вслух, что Нейда и миссионер
спаслись, что он отыщет их в одном из поселков. Про полицию он и не
вспоминал. Какая разница, что случится с ним? Лишь бы ему удалось найти
Нейду, убедиться, что она жива, прежде чем его настигнет погоня или он
попадет в засаду. Тем не менее он сознавал, что ему следует соблюдать
осторожность, хотя он и готов был рисковать чем угодно, только бы увидеть
Нейду.
обернулась, чтобы еще раз посмотреть на них. Позади них, когда они
оглядывались, зияла черная бездна, а впереди, там, куда падали лунные
лучи, маячили смутные тени и даже можно было что-то рассмотреть. Дважды
они замечали за мертвыми стволами серебряный блеск озер и около мили шли
вдоль речки, слушая ее дружелюбное журчание. Но даже и здесь, где вода
готовилась приветствовать жизнь, жизни не было и следа.
напрягал зрение, стараясь рассмотреть, что кроется в сумраке перед ним. До
ближайшего поселка оставалось около мили - до поселка с лесопильней,
деревянными плоскими горами опилок, с аккуратными деревянными домиками и
лавкой, где лес подступал к самым дверям. Конечно же, обитатели поселка
отстояли его от огня, и там он найдет Нейду с миссионером. Ведь отец Джон
часто посещал этот поселок румяных голубоглазых финнов-переселенцев.
огонек не разрывал непроницаемую стену мрака. Вот наконец они миновали
поворот и мост над узенькой речкой. Мак-Кей знал, что отсюда он мог бы
добросить камень до первого дома поселка. Минуту спустя он окаменел на
месте, ахнув от ужаса: поселка не было. На фоне лунного неба не
вырисовывалось ни единого дома, ни единого живого дерева. Там, где стояла
лавка и маленькая церковь, выкрашенная белой краской, глаз не различал
Сертаков Виталий
Сертаков Виталий
Мичурин Артем
Маккарти Кормак
Шилова Юлия
Мурич Виктор