Чтение 34–й страницы книги ~По черному следу~

Шеф обвел глазами собрание. - Кто-нибудь желает высказаться?.. Ваше
мнение, профессор?

Старик медленно поднял бледные веки:

- Так, понятно... - Гэлбрайт перевел взгляд на Никольского.

- Я думаю, следует попытаться установить контакт с Рэндом Палмером, -
сказал Никольский. - Если это возможно.

- Попробуем, и безотлагательно. Палмер - штатный сотрудник Западного
филиала УОКСа. Наш оператор наверняка успел оценить обстановку... Что
скажете, Купер?

- Я затребовал у связистов нашу спецлинию видеосвязи с УОКСом.
Предупредил Палмера, что нам, вероятно, будет нужна его консультация. Он
ждет.

Гэлбрайт кивнул.

Участок голубого пространства рядом с изображением Купера посветлел,
бесшумно лопнул от пола до потолка. Появилась огромная голова - так,
наверное, видится обитателям комнатного аквариума голова хозяина, когда он
смотрит на них сквозь стекло. Фрэнк добросовестно разглядывал Палмера, но
ничего особенного в нем не находил. Возраст - лет пятьдесят. Голова
круглая, волосы пепельно-седоватые и, как это в обычае у десантников,
коротко стриженные. Бронзовое от загара, твердое я в то же время самое что
ни на есть обыкновенное лицо - из тех, которые трудно запоминаются с
первого взгляда. На тренировках зрительной памяти частой сменой образцов
подобных лиц тренеры-психологи доводили Фрэнка до изнурения.

- Хэлло, Рэнд! - сказал Купер голове Палмера-великана в огромное ухо.
- Извини, заставил тебя подождать. Ты нас видишь?

Выражение терпеливого ожидания на исполинском лице сменилось
вниманием, глаза и губы шевельнулись:

- Вижу, но почему-то не в цвете. Только ты у меня на экране
цветной...

- Все в порядке, так и должно быть. Рэнд, мой шеф полагает, ты
сумеешь помочь распутать одно занятное дельце. Мне придется записывать
вашу беседу, не возражаешь?

- Давай без церемоний. У меня, между прочим, рабочий день, а работы
по горло.

- Мы тоже не на прогулке, - рассеянно обронил оператор. - Шеф, у меня
все готово. - Он сделал какое-то необходимое ему движение рукой в сторону.
Это выглядело забавно: рука вошла в ухо гиганта.

- Купер, - сказал Гэлбрайт, - отодвиньте изображение Палмера дальше
от своего, вы мне мешаете. - Голова гиганта невесомо откачнулась вправо и
сократилась в размерах наполовину. - Вот так, хорошо. Добрый день, Палмер.

- Добрый день, Гэлбрайт.

- Вы знаете меня в лицо?

- Да. Видел вас однажды в УОКСе.

- Однажды... Когда?

- В тот сумасшедший день, когда потерпел катастрофу "Спэйс фэнтом".
Или днем позже?.. Ну, в общем, видел на совещании по поводу гибели трампа.

- Год назад... У вас хорошая зрительная память.

- Пока не жалуюсь.

- Что ж, пригодится. - Гэлбрайт кивнул. - Ваш возраст?

- Сорок семь лет.

- Должность?

- Инспектор по кадрам десантных подразделений бокс".

- Превосходно... Как у вас там погода?

Палмер удивленно поморгал:

- Погода отличная. Но вас, должно быть, интересует не это?

- Да. Кроме погоды, нас интересует Четвертая экспедиция к Урану.
Точнее, одно странное происшествие на борту "Лунной Радуги".

- А... понятно... - В глазах Палмера отразилось тоскливое
размышление. - Что вы имеете в виду?

- Странных происшествий было несколько?

- Я бы этого не сказал.

- Вот и прекрасно. Будем считать, вы догадались, о чем идет речь.

- Понимаю. Вам нужно, чтобы я первый произнес это слово - "чужак".
Ладно, я произнес.

- Спасибо, Палмер. Это очень важно для следствия.

- Следствие по делу о чужаке?

- Нет, мы идем по другому следу, но чужак оказался у нас на пути. И
знаете, он почему-то нам не понравился, мы решили проконсультироваться с
вами. Когда это было? Вы помните точную дату я время?

Палмер назвал дату и время.

- Расскажите подробности встречи.

- Прошло восемь лет, - пробормотал Палмер. - И сейчас я...

- Вы забыли подробности?

- Нет, но...

- Вам приходилось с кем-нибудь делиться этой историей?

- Да, я рассказывал про чужака своему другу.

- Друзей у вас, вероятно, немало. Кому именно вы рассказывали?

- Я не хотел бы называть имен.

- Вы полагаете, Палмер, вопросы я задаю из праздного любопытства?

- Вот поэтому и не хотел бы... Простите, но я не желаю, чтобы моих
друзей беспокоили.

- А уж это насколько вы будете откровенны. Если нет... результат,
увы, окажется прямо противоположный тому, которого вы добиваетесь. Мы
будем просто вынуждены говорить с Бугримовым.

На лице Палмера проступило смятение:

- Вы... Но откуда вы знаете?

- Служба такая. Бугримов поверил вашему рассказу о чужаке?

- Конечно. Я никогда его не обманывал и не разыгрывал. И вообще...
это не в моем характере.

- Кому еще рассказывали вы о чужаке?

- Командиру десантного отряда "Лунной радуги" Нортону.

- Нортон поверил?

Лицо Палмера окаменело.

- Вы молчите?

У Палмера да лбу выступила испарина.

- Что это с вами?

Десантник молчал. Бывший десантник. Фрэнк сочувственно смотрел в его
светло-карие, сильно увеличенные на экране глаза, - можно было представить
себе, каково ему там. Увеличенные изображения лиц как-то нехорошо,
неприятно обнажали людей... Но это был один из методов следовательской
практики, ничего не поделаешь.

- Я не совсем понимаю ваше состояние, - мягко сказал шеф, - но вы
должны взять себя в руки и...

Палмер его не слушал.

- Спросите Нортона сами, - отрезал он.

- Нортона, значит, можно побеспокоить. Вам Нортон не друг.

- Здесь суть не в этом. Просто я не желаю совать свой нос в личные
дела Нортона.

- А разве вопрос, поверил Нортон вам или нет, никак не касается
вашего носа?

- Сначала я был убежден, что Нортон мне не поверил.

- Ну а потом?

- А потом... Видите ли, это уже не имело значения.

- Пока я ничего не вижу. Ну хорошо... Расскажите нам то, о чем вы
рассказывали Бугримову и командиру.

Палмер стал неохотно рассказывать. Фрэнк слушал рассеянно - не любил
повторений. Все совпадало с тем, что рассказывал медиколог. Шеф и
Никольский, напротив, слушали с напряженным вниманием: Роган, казалось,
подремывал, но Фрэнк мало уже доверял безучастным позам язвительного
консультанта.

- Любопытно! - проговорил шеф, будто впервые услышал эту историю. -
Весьма любопытно!.. Итак, на борту "Лунной радуги" ночью вы встретили
незнакомца, который не мог быть членом экипажа рейдера. Кому-нибудь
другому я бы не поверил... А что об этом думаете вы сами?

- Я... до сих пор... В общем, не знаю, что думать. Столько всего
передумал... Надоело мне, Гэлбрайт! Сыт я чужаком по горло! Обращайтесь с
вопросами к Нортону.

- С какой же стати именно к Нортону? Он что... знает о чужаке больше,
чем знаете вы?

- Вот вы его об этом и спросите. А мне, в конце концов, все равно,
что он там знает, а чего не знает.

- Спросим. Но сейчас я беседую с вами. Ведь не заинтересованы же вы в
том, чтобы нашу организацию водили за нос?

- Нет, не заинтересован.

- Я так к полагал. Поскольку наши интересы совпадают, скажите,
Палмер... Встретившись с незнакомцем, вы не заметили в его облике
какую-нибудь странную особенность?

- Незнакомец сам по себе уме довольно странная особенность.

- Безусловно. Но я имел в виду другое. Вам не приходило в голову, что
это могла быть искусно сделанная маска? Грим?

- И об этом я думал. Правда, ничего такого я не заметил, но кто
знает... Должно же существовать хоть какое-то объяснение.

- Встреча с чужаком была единственной?

- На борту рейдера - да. Позднее мне приходилось... То есть я,
конечно, не мог его встретить, потому что... его уже не было, этого
человека. Просто меня удивило странное сходство, и я подумал... Нет, глупо
было так думать. Потому что... его уже не было гораздо раньше.

У Фрэнка по спине побежали мурашки. Он почти с испугом следил, как
бывший десантник мучительно, тяжело пытается выбраться из хаоса каких-то
своих представлений. Лицо Палмера было мокрым от пота.