Схватив одной рукой Виктора, другой - Тэль, Лой потащила их по лестнице. Ругаясь на ходу, поглядывая на встречных гвардейцев так злобно, что те мигом разбегались.
- Я позаимствовала карету... с хорошими лошадками. Княжьи конюхи ее сейчас готовят. Надо спешить, Виктор!
- Что ты такая злая, Лой? - выкрикнула Тэль, пытаясь запахнуть порванную рубашку.
- А жизнь такая! - задорно ответила Лой, - Не бойся, на тебя не в обиде...
Она на секунду остановилась, взяла Тэль за подбородок, заглянула в глаза.
- Умница, девочка, - одобрительно сказала она. - Все-таки ты умница.
Глава 17
- Вот видишь, как все хорошо получилось. - Тэль озабоченно рассматривала в позаимствованном у Лой зеркальце ссадину на скуле.
Оставленные когда-то ногтями волшебницы царапины упрямо не хотели заживать. И даже сама Лой не смогла залечить их одномоментно.
- Да уж, неплохо, - пришлось согласиться Виктору. Вся схватка с магом Анджеем теперь казалась анекдотичной и неопасной. Ругать Тэль за провокацию не хотелось. Победителей, как известно, не судят. Ведь даже Лой теперь поглядывала на Тэль с известным уважением.
Лой Ивер... глава клана Кошек... нечего сказать, хитра. Клонит к какой-то своей цели - но не понять, что ей надо. И до чего хороша, м-м-м, аж в глазах темнеет, хотя, по идее, думать он сейчас должен совсем не об этом. Не должен, однако вот - думается...
Княжеская карета послужила им недолго. Очарованные Лой конюхи, увы, приготовили им не крепкий дорожный экипаж, а разукрашенное вензелями и гербами чудище на колесах. Час бешеной езды привел к тому, что у кареты треснула ось. Оставив возницу топтаться у завалившегося набок экипажа, они двинулись пешком. Когда совсем стемнело, Лой привела путников в какой-то покинутый сарай на краю поля.
- Переждем здесь до утра... Виктор. - Обращаясь к нему по имени, она всегда делала эту небольшую, многозначительную паузу перед "Виктором". - Воздушные пока отстают, да и вряд ли станут нападать на таком открытом месте. Вот в Оросе - другое дело... Конечно, у Земных сейчас страшный переполох, но пока еще они снарядят погоню! Да и если снарядят, думаю, я их вокруг пальца обведу. Продержимся, сколько возможно долго... а потом я что-нибудь еще придумаю.
Тэль слушала все это, совсем по-девчоночьи недовольно надув губки. Но в словесные пикировки не лезла - Ивер действительно помогла им миновать засаду Воздушных, да и теперь так вовремя придя на помощь со злополучной каретой.
- А что станем делать утром? - поинтересовался Виктор у своих спутниц.
- В клан Огня, - нехотя ответила Тэль. - Лой Ивер, как долго...
- Может, я окажусь полезной еще разок, Тэль? Кто знает, какие превратности ждут вас?
- Постой, Тэль, - вмешался Виктор. - А зачем мне в этот самый клан Огня?
- Потому что... - Видно было, Тэль ужасно не хочется отвечать, да еще и при Лой. - Потому что ты должен научиться управлять своей Силой. А это можно сделать только пройдя посвящения во всех Стихийных кланах. Обычай требует пройти потом еще десяток тотемных, но... по нынешнему времени и так сойдет.
- А что он станет делать дальше, почтенная Тэль? - промурлыкала Ивер.
- Что захочет, - отрезала девочка. - И хватит об этом. А вот что станешь делать ты, Лой Ивер?
- Помогать вам по мере слабых сил моих, - тотчас отозвалась Кошка. - Мне с вами по пути. Если, конечно, ты сказала мне правду, почтенная Тэль.
Девчонка только фыркнула.
Наступило молчание.
Айв самом деле, чем плохо владеть Силой, подумал Виктор. Убийца Драконов - что ж, пусть будет Убийца. Если это судьба... В конце концов, он не дал сегодня воли ненависти, не обратил ее сокрушительной мощью, не разрушил весь городок Земных. А ведь мог, точно - мог!
Однако где-то глубоко внутри медленно оживал, набирая мощь, и другой голос.
"Есть еще одна треть мира, - мягко говорил он Виктору. - Ты видел ее... слегка, чуть-чуть, искоса - во снах. Там тоже найдется достойное дело. Почему бы не податься туда? И пусть эти сумасшедшие маги сами разбираются, кто им нужен, а кто нет - и желательно между собой. А туда им никогда не дотянуться. Это факт".
Он вспомнил Обжору. Что-то ведь очень важное хотел втолковать ему этот не шибко приятный тип. Как там говорила Лой? Прирожденные готовят вторжение? Да-да, кое-какие реплики Обжоры вполне можно было истолковать как предупреждение...
В это очень хотелось поверить.
Но, кажется, ясно одно - если он избавится от преследователей, то... то обретет свободу, о которой не мог и мечтать там, у себя... в Изнанке. И не важно, пусть даже все это - болезненный бред, а на самом деле он уже давно пациент института имени Кащенко - на такой бред он готов променять даже свою "реальность"... как тот ролевик Коля с баржи.
- Тэль, я стану Убийцей? - напрямик спросил Виктор. - Когда завершу посвящения?
Было что-то омерзительное в этом слове. Убийца... палач... кат... киллер... ассасин...
Девочка отвела взгляд, - Не надо произносить вслух этого слова, Виктор. Не давай имени тому, что еще не случилось, - ее голос упал до шепота.
Лой ревниво прислушивалась.
- Что я могу?
- Оставаться самим собой, - еле слышно произнесли губы Тэль. - А все остальное - судьба.
- А как же эти... Прирожденные? Кто это вообще такие? Я видел сны... но мутные, невнятные... И Лой, и Тэль опустили головы.
- Это наше проклятие, Виктор, - наконец сказала Лой. - Дело в том, что мы все... все кланы, живущие здесь, в Срединном Мире, в свое время пришли из Мира Прирожденных. Изнанка выталкивает чужеродных ей постепенно, каждого поодиночке, а в том мире все произошло совсем не так. Наверное, должна была накопиться масса - критическая масса, как сказали бы ваши... гм... физики. И потом наших предков... выбросило. Мы пришли на Теплый Берег. Взяли под свою власть всех, кто обитал в Срединном Мире. Но - ничего не кончилось. Мир Прирожденных по-прежнему выталкивает своих изгоев - Единицы не страшны, они даже порой вливаются в кланы. Но зреет новая волна. Идут те, кто хочет расплавить наш мир и отлить его заново.
- Долгое время нас защищали Драконы. Крылатые Властители Срединного Мира, - неожиданно подхватила Тэль.
- Так, значит, Драконы хорошие? - удивился Виктор.
- Хорошие? - возмутилась Лой. - Как бы не так! Они правили железной дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда только один! Сам понимаешь какой. Они хотели знать все и править всем. Они вмешивались во все... И не терпели возражений. Хотя - были и красивые, и сильные...
- Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, - негромко сказала Тэль. Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. - Они просто были. А теперь их нет. Потому что...
- Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, - резко вмешалась Лой. - Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй - тем же самым они и останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов - объединивший в себе силы всех стихий, многих тотемных кланов... И Крылатые Властители пали. Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку.
- Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел?
Почему не стал преследовать дальше?
- Не знаю, - Тэль пожала плечиками.
- Вообще-то шастать между мирами - это привилегия Неведомого клана, - хитренько улыбнулась Лой.
- А что еще входит в ваши привилегии? И чем вы знамениты? - Виктор решил не давать девчонке шанса отмолчаться.
- Расскажи же ему, Тэль, - ухмыльнулась довольная Лой. - А если что забудешь или собьешься, я поправлю.
Девчонка ответила сердитым взглядом исподлобья - Неведомый - из стихийных... или нет, не так. Мы равны им по силам, но не прикованы ни к одной из Четырех Первооснов - Огню, Воде, Воздуху или Земле. Мы никогда не афишировали свое существование. И никогда не вмешивались в мелкие дрязги.
- Да уж, вы всегда играли по-крупному, - фыркнула Лой. В ее голосе была какая-то тайная, давняя обида.
- Завидовать нехорошо, - менторским тоном ответила Тэль. - Не я придумала этот порядок вещей, Ивер. Надеюсь, у тебя хватит ума это понять?
- Погодите! - взмолился Виктор. - Тэль, зачем тебе вся эта история?
Зачем Неведомому клану Убийца Драконов?
- Вот именно, - безжалостно подхватила Лой. - Ну, Тэль, что же ты молчишь? Ага, покраснела?
- Если Прирожденные создадут своего Дракона... - прошептала Тэль.
Лой Ивер несколько секунд пристально смотрела на девочку, беззвучно шевеля губами.
- А может, вам какой-нибудь ЗРК пригодился бы вместо меня? - с горечью сказал Виктор.
- Пригодилось бы что? - растерялась Тэль, и Лой тоже удивленно подняла изящно выгнутую бровь.
- Зенитно-ракетный комплекс. Штука такая, самолетики-ракетки сбивать.
Думаю, Дракон не намного прочнее будет? Выкатили бы на позицию, да и всадили пару ракет под брюхо...
- Виктор, перестань! - Это прозвучало как пощечина. Раскрасневшаяся Тэль вскочила на ноги. - Ты не мое орудие! И не орудие вообще! Ты сам по себе - Сила! Просто надо пройти определенный путь... иначе...
- А почему же Ритор охотится на меня? Почему хочет убить?
- Потому что он ждет прихода Дракона, - шепот Тэль донесся еле-еле, словно дальний шорох ветра... шорох ветра во вьющейся на бегу золотистой гриве...
- Ну и что?
- Ты же... он думает, что ты...
- А разве нет? - чувствуя разверзающуюся внутри жуткую пустоту, проговорил Виктор.
- Пока еще - нет! - с напором отрезала Тэль. - Осталось последнее посвящение. У Огненных. А потом - остров.
- Остров? - На красивом лице Лой читался страх. - Остров Драконов в Горячем Море, возле самого Разлома?
- Да, - Тэль не отвела взгляда - Посвящения завершит Хранитель острова.
- Великие Силы... - не стесняясь испуга, пробормотала Лой. - Тэль, если ты все-таки ошибешься - то это верная смерть... для тебя и для него.
- Да. Если он не выдержит. Но Виктор выдержит, - с железобетонной уверенностью заявила Тэль, словно хозяйка, нахваливающая собачку.
- А что, там еще одна драка? - уныло спросил Виктор. После случившегося в поезде, на мосту, на вокзале, в замке вассалов Земли о таком противно было даже и подумать.
- Не знаю, - призналась Тэль. - Никогда там не бывала. Знаю только дорогу. Могу открыть дверь. Но дальше - ты сам.
- И что?
- Что "что"? Будешь... закончен. Завершен.
- Нет, - с напором сказал Виктор. - Кем я буду?
- Убийца Драконов, - монотонным, словно на школьном уроке, голосом заговорила Тэль, - это квинтэссенция того, что именуется словом "уничтожение". Это - умение обратить на пользу себе все, что окружает.
Независимо от того, мертвые ли это камни или живые люди.
Виктор закрыл глаза. Так оно и было. На вокзале в Хорске.
И так чуть не случилось в замке - только куда с большим размахом.
- Убийца способен ненавидеть. Сильнее, чем любое иное существо Срединного Мира. Ненависть - его главное оружие. Он переплавляет в ненависть самого себя, и это, Виктор, - сильнее любой магии. Потому Ритору и удалось одержать победу... Никогда, даже в самых жутких наших междуусобных войнах враги не ненавидели друг друга так сильно, как способен ненавидеть Убийца. По сути, он - воплощенная Ненависть.
- Так сказано в книгах, Тэль? - негромко спросила Лой. - Или ты сама так чувствуешь?
Девочка провела ладонью по лбу. Прикусила губу.
- Этих книг нет, Лой Ивер. Никто не знает в точности, как становятся Убийцей. Ритор был последним. Знает только он. Наверное, это зависит от желания... сокровенного, глубокого. У Ритора никто не погиб от Крылатого Властителя, но он ведь всегда бредил свободой кланов, этот Ритор. - Тэль жестко усмехнулась. - И вот... добился.
- А чего же добиваешься ты? Ты ведь привела меня?
- Нет! Виктор, нет! - Тэль всплеснула руками. - Ты пришел сам.
Изнанка вытолкнула тебя. Ты чужд ей, иначе бы не прошел и первого посвящения. Иначе тебя убили бы разбой... стражи Серых Пределов. Или водное чудовище Готора. А ты - ты прошел! Преодолел!
- А кто были те, что напали на нас? На переходе?
- Люди Торна.
- Зачем им делать это, если я - Убийца?
- Он не мог быть уверен. Торн позвал Убийцу... и меньше всего он рассчитывал, что рядом с ним окажусь я. Вот его стражники и сорвались с цепей. Это сейчас Торн готов с тебя пылинки сдувать...
Лой не удержалась, скептически подняла брови - хорошо еще, никто не заметил.
- Ну ладно, - сдался Виктор. - Твоя взяла, Тэль...
- Почему? И в чем?
Виктор неловко засмеялся. А и в самом деле - в чем взяла? На любой вопрос у этой девчонки найдется ответ.
- Так что сейчас нам надо отдохнуть - и последний переход, через ущелье, на берег, к Оросу. А потом - на Остров.
Лой нервно сплетала и расплетала пальцы. Казалось, сам разговор ее больше уже не занимал. Она думала о чем-то своем. Женщина знала явно больше, чем вырвалось на волю в этом разговоре, но делиться этим не спешила.
"Ну и на здоровье, - подумал Виктор. - Пусть молчит. Так оно и лучше.
Остров Драконов - пусть будет остров. Не важно, болен я или нет, умру я взаправду здесь или проснусь в палате, а надо мной будет стоять санитар со шприцем, как боялся капитан баржи Коля. Пока я здесь, об этом думать не надо. За спиной - громадный мир. И чем дольше я тут, тем больше он мне нравится. А Тэль... Неведомый клан... Тут, конечно, все не так просто.
Девчонка явно чего-то недоговаривает".
- Тэль, а вас много? Таких, как ты, из Неведомого клана?
Тэль косо взглянула на него и ничего не ответила.
- Этого никто не знает, Виктор, - нервно хихикнула Ивер. - Неведомый клан считался погибшим. А потом оказалось, что нет. Вообще мне не нравится, что твоя девочка так много секретничает! А тебе? - Она взглянула с откровенным приглашением во взоре.
- Раз Тэль молчит, значит, так надо, - отрезал Виктор. Что эта Кошка себе позволяет?! Почему вмешивается? Гнев плеснул через края той самой "чаши терпения", отблеск его прорвался в глаза - и женщина тотчас же осеклась. Даже вскинула руку, защищаясь от чего-то невидимого.
- Прошу прощения... Виктор, - смиренно сказала Лой. - Просто я хотела бы знать, куда вы направляетесь дальше?
- Странный вопрос, - фыркнула Тэль. - Я же сказала - 'в клан Огненных!
- А если Ритор перекроет единственную дорогу в Орос? Что вы станете делать тогда? - вкрадчиво поинтересовалась Ивер. - Без меня? А? Будете драться? Мои дорогие, на этот раз Ритор выставит против вас целую армию. В том числе и ополчение клана Огня. Он, очевидно, убедил их в том, что ты, Виктор, - Убийца. Огненные слыли самыми стойкими приверженцами Крылатых Властителей... А кроме того, не забывайте - у нас на плечах может появиться гвардия клана Земли. Эти-то Драконов как раз не слишком любили, но после всего случившегося... - Лой сделала эффектную паузу. - Мне кажется, вам лучше взять меня с собой.
- Ты нам не нужна, Лой Ивер! - поспешно выпалила Тэль. - То есть... мы, конечно, благодарим тебя за помощь, но...
Последовавшая за этим сцена вполне достойна была украсить трагедии Шекспира. Лой рыдала. Лой горько сетовала на людскую неблагодарность. Лой ругмя ругала себя за наивность. Лой клялась, что больше ни за что, ни за какие деньги не станет никому помогать.
Тэль наблюдала за всем этим с холодным и отстраненным интересом.
Виктор же не вмешивался. После случившегося у клана Земли он окончательно уверовал - Силой управлять возможно. Наверное, теперь он бы не побоялся выйти и против самого Ритора. Во всяком случае - это не казалось безнадежным. И даже... даже сладко хотелось поединка. Соблазн был велик.
...Вот только откуда ж он может помнить этого Ритора? Помнить его лицо, да еще и с такими подробностями? А может, так и надо - встретиться лицом к лицу, сшибиться грудь с грудью, по-мужски, чтобы решить все - и разом?
...Лой наконец успокоилась.
- Значит, вы хотите бросить меня? Здесь? Впереди - Ритор с Огненными, позади - Земные с Торном. Думаете, я так безумно хочу тут погибнуть? Нет уж, с вами - безопаснее. Ты - Сила, Виктор. Тебя они боятся. А меня... а мне... не знаю, что сделает со мной Ритор, попадись я к нему в руки. Или клан Огня - волшебница Огненных была с Ритором в засаде. Про клан Земли я уж и не говорю.
- Подумаешь, - равнодушно сказала Тэль. - Переспишь пару раз с кем надо - и все в порядке. Как будто тебе это впервой.
- Тэль! - резко сказал Виктор. - Лой пойдет с нами. Она права.
Девочка скорчила гримаску, однако взглянула на Виктора... и ничего не сказала. Только пожала плечами.
***
Дорога шла все круче и круче в гору. Клан Огня ревниво оберегал свои секреты... или же просто его маги любили уединение. Они старательно уничтожили все прочие пути, что вели через старые горы к их заповедной бухте с маякомЕдинственный тракт проложили через глубокое затененное ущелье с отвесными склонами. Кривые южные сосны - вообще место очень походило на Крым - лезли вверх, цепляясь за каменные уступы. Воздух, несмотря на осень, был сухим и теплым. Вскоре путники взмокли.
- В горы подниматься - день, - чуть заметно задыхаясь, сказала Тэль.
- Потом еще день - вниз. Если все пойдет хорошо - нас они не нагонят.
Правда, Ритор умеет летать, да и остальные из его клана - тоже. Но мне кажется - он не рискнет. Бит один раз, да вдобавок знает, что ты уже прошел Землю. Нет. Скорее, может, попытается устроить засаду дальше, у самих Огненных. И вот там-то будет самое трудное.
Виктор только пожал плечами. Порой менторский тон Тэль начинал раздражать. И тогда и впрямь хотелось - перемигнуться бы с Лой... а потом сгрести ее за плечи и...
Этот тракт, что вел к Оросу, заканчивался тупиком. Однако рачительные хозяева клана устроили в своей бухте пристань - и потому телег, порожних и с товарами, хватало. Иногда их немного подвозили, чаще бесплатно, порой за мелкие деньги.
Заночевали они прямо на обочине, вдали от других путников. Было довольно холодно, заснуть никто не мог, а пользоваться Силой Тэль категорически запрещала. Оставалось только одно - покрепче прижаться друг к другу. Тэль свернулась в клубочек, сонно засопела. Лой же, похоже, и не собиралась спать. И необходимостью "прижаться" воспользовалась весьма вольно.
- Какая ночь... - услышал Виктор ее мурлыкающий теплый шепот - Какая сегодня замечательная ночь.
Острые коготки игриво пощекотали Виктора под подбородком. Лой знала, о, очень хорошо знала, где именно и как это сделать, чтобы лежащий рядом мужчина залился невидимым в темноте румянцем, словно неопытный мальчишка.
- Лой... не надо...
- Почему? - ее дыхание касалось его уха. - Ты разве не хочешь меня?
- Именно потому, что хочу, не стоит заниматься этим на обочине, - ответил Виктор Бог весть откуда взятой цитатой.
- Стесняешься Тэль? А давай и ее возьмем? - промурлыкала Лой. - Забавно будет...
- Ну уж нет! - возмутился Виктор. - Хватит, Лой!
Волшебница обиженно отодвинулась.
- Смотри, потом пожалеешь.
- Не сомневаюсь, - буркнул Виктор. Но тело его со столь целомудренным решением никак не соглашалось. Он провалялся без сна битый час, слушая дыхание спящих женщин - и прекрасно понимая, что Лой откликнется на легкое прикосновение, откликнется весело и умело, со всем неугомонным пылом и огромным опытом... столетним, если верить Тэль.
Вот эта мысль и помогла расслабиться.
И сразу же накатил сон. Знакомый.
Виктор даже скрипнул зубами, когда понял, что под ногами - сияющий белый песок, небо - тускло мерцающая пелена, а рядом плещут черные волны.
- Сволочь!
Он закрутился на месте, пытаясь найти Обжору.
- Никуда я не пойду, слышишь? Не нужны мне твои тайны! Чтоб ты сгнил здесь!
Сгоревшие обломки лаборатории уже затянуло мхом и травой. Фиолетовый лес дрожал под порывами ветра. А далеко впереди, у склона гор, поднимались в небо клубы белого дыма.
- Не пойду я туда! - вновь крикнул Виктор. Уже понимая, что пойдет, никуда не денется, и ему продемонстрируют что-нибудь тягостно-неприятное, а то и просто омерзительное...
- Мяу...
Он обернулся и увидел, как по кромке прибоя, мягко отпрыгивая от набегающих волн, идет рыжая кошка. Вроде бы - та же самая, что смотрела на него в разрушенном городе.
Лукин Евгений
Шилова Юлия
Корнев Павел
Бажанов Олег
Суворов Виктор
Свержин Владимир