Чтение 34–й страницы книги ~Полночный вальс~

слова о поцелуе и чаше, она невольным жестом прижала руку к сердцу.

- О Джон! - вздохнула она.

Но тут разразилось бедствие.

По лестнице спускалась Персефона.

- Джон! - с восторгом воскликнула она. - Это же мое самое любимое!
Как вы узнали?

Опустив голову, Джон стиснул кулаки. Белл поспешно переместила ладонь
с сердца на бедро.

- Мой отец часто читал эти стихи моей матери, - продолжала Персефона,
зарумянившись от удовольствия. - Эти строки каждый раз переполняли ее
счастьем.

- Могу себе представить... - пробормотала Белл.

Джон робко взглянул на нее.

- И видите ли, эти стихи особенно подходили моей матушке, - добавила
Персефона. - Ее звали Селия, упокой, Господи, ее душу.

- Очень интересно, - сказала Белл, не сводя глаз с Джона. Тот мудро
держал язык за зубами.

- Они называются "Песнь. К Селии" Бена Джонсона, - с улыбкой пояснила
Персефона.

- Вот как? - сухо заметила Белл. - Джон, кто такая Селия?

- Мать Персефоны, разумеется.

Белл в душе восхитилась его невозмутимостью.

- Что ж, я рада, что эти строки принадлежат перу Джонсона. Мне было
бы ненавистно думать, что вы посвящали стихи какой-то Селии, Джон.

- Почему бы и нет? Селия - чудесное имя.

Белл ответила ему вымученно-приятной улыбкой.

- А по-моему, имя Белл срифмовать гораздо проще.

- Не сомневаюсь в этом, но я предпочитаю преодолевать трудности. Вот
скажем, Персефона... с этим именем можно было бы сочинить поэму, достой-
ную моего таланта.

- О, довольно! - рассмеялась Персефона.

- Итак, Персефона... гм... дайте-ка подумать. Можно было бы, конечно,
зарифмовать ее с драконом, но выходит как-то неизящно.

Белл не сумела устоять перед мягким юмором Джона.

- А как насчет лимона? - подсказала она.

- Вот это другое дело. Я немедленно принимаюсь за работу.

- Ну, довольно насмешек, юноша, - по-матерински взяв Джона за руку,
прервала Персефона. - Я и не подозревала, что вы поклонник Бена Джонсо-
на. Он - мой любимый поэт. А вам нравятся его пьесы? Обожаю "Вольпоне",
хотя это не особенно веселая вещь.

- Сейчас мне и самому невесело.

Хихикнув в ладонь, Персефона закивала.

- Вот и хорошо! Недавно я видела театральную афишу. Надеюсь, кто-ни-
будь вызовется сопровождать меня.

- Я был бы рад оказать вам услугу.

- Впрочем, нам не следует брать с собой Белл. Я не уверена, что это
зрелище подходит для незамужних леди, а Белл и без того не раз намекала
мне, что я недостаточно строга для компаньонки.

- Белл и вправду так говорила?

- Разумеется, она выразилась иначе, но я-то поняла, откуда ветер ду-
ет!

- Без меня вы в театр не пойдете, - вставила Белл.

- Пожалуй, нам придется взять ее с собой, - с преувеличенно громким
вздохом заметил Джон. - Она бывает такой упрямой, если что-нибудь заду-
мает!

- О, перестаньте! - повернулась Белл. - И не забывайте о своей рабо-
те. Должны же вы хоть что-нибудь написать.

- Полагаю, вы правы, - отозвался Джон, кивнув Персефоне, уходящей в
гостиную. - Творению "Персефона на лимоне", несомненно, уготована судьба
шедевра.

- Если вы немедленно не приметесь за работу, вас ждет еще один шедевр
- "Белл выгоняет вас в метель".

- Ох, от страха я не держусь на ногах!

- И поделом вам!

Джон поднялся, встал в актерскую позу и, вытянув руку, с завыванием
прочел:

- Персефона на лимоне нам поет неугомонно... - Он сверкнул ребяческой
усмешкой. - Ну, что вы скажете?

- По-моему, это восхитительно.

Нагнувшись, Джон поцеловал ее в нос.

- Говорил ли я вам, что за последние несколько недель мне довелось
смеяться больше, чем за всю предыдущую жизнь?

Белл молча покачала головой.

- Так оно и есть. И этим я обязан вам. Ума не приложу, как вы этого
добились, но вы лишили меня злости. Годы обид, боли и скитаний ожесточи-
ли меня, но теперь я вновь способен смеяться.

И прежде чем Белл успела сказать ему, что этой тирады ей вполне дос-
таточно, Джон вновь поцеловал ее и ушел.

Несколько последующих вечеров Белл провела, сидя в постели с разбро-
санными вокруг томиками стихов. "В следующий раз ему не одурачить меня
какой-нибудь "Песней", посвященной Селии, - думала она. - Я заранее под-
готовлюсь к бою".

Она опасалась, что Джон попытается выдать за свои стихи одного из
современных поэтов. Гувернантка Белл предпочитала классику, а стихотво-
рение "Ее краса подобна ночи" она узнала лишь благодаря шумной популяр-
ности лорда Байрона.

Поспешно предпринятый поход по книжным лавкам обогатил ее библиотеку
"Лирическими балладами" Вильяма Вордсворта и Сэмюэла Тейлора Колриджа, а
также "Песнями невинности и опыта" малоизвестного поэта Вильяма Блейка.
Приказчик в лавке заверил - Белл, что когда-нибудь Блейк прославится, и
попытался навязать в придачу "Союз неба и ада", но Белл отказалась, ре-
шив, что в таких стихах Джон вряд ли станет искать романтики.

С улыбкой на лице Белл открыла "Песни" и начала листать страницы, чи-
тая вслух попадавшиеся на глаза строки.

Тигр, тигр! Жар очей,

Грозный царь лесных ночей,

Чьей бессмертною рукой

Страшный облик создан твой?

Поджав губы, она покачала головой.

- Странные эти современные поэты. - Еще раз покачав головой, она вер-
нулась к чтению.

Внезапно ее занятие прервал глухой стук. Белл затаила дыхание. Что
такое?

Стук повторился.

Несомненно, он раздавался за окном. Охваченная ужасом, Белл выс-
кользнула из постели, бросилась на "пол и на четвереньках подползла к
туалетному столику. Быстро взглянув в сторону окна, она схватила оловян-
ный подсвечник, который Эмма подарила ей на день рождения.

По-прежнему пригибаясь к полу, Белл бросилась к окну. Стараясь ук-
рыться от взгляда непрошеного гостя, она забралась в кресло, приставлен-
ное к стене рядом с окном, и, дрожа от страха, замерла в ожидании.

Окно скрипнуло и начало приоткрываться. За подоконник схватилась рука
в черной перчатке.

Белл затаила дыхание.

Вторая рука Появилась рядом с первой, а затем сильное тело бесшумно
перемахнуло через подоконник и опустилось на пол.

Белл подняла подсвечник, целясь в голову незнакомца, когда тот вне-
запно обернулся и уставился на нее.

- Боже милостивый! Вы хотите меня убить?

- Так это вы, Джон?!

Глава 13

- Что вы здесь делаете? - ужаснулась Белл.

- Будьте любезны положить эту штуку на место!

Белл наконец опустила тяжелый подсвечник и протянула Джону руку. Он
выпрямился.

- Что вы здесь делаете? - повторила она, чувствуя, как странно заби-
лось ее сердце при виде Джона в ее спальне.

- Разве не ясно?

С равным успехом он мог появиться тут, чтобы похитить ее и увезти в
горы, или же соблазнить ее, или просто поприветствовать, не дожидаясь
утра.

- Нет, не ясно, - заявила Белл.

- А вы понимаете, что за последнюю неделю я четыре раза видел вас в
обществе Персефоны, и дважды - с моим братом, один раз - с этим надоед-
ливым Данфордом и трижды - на званых вечерах, где мне позволялось бесе-
довать с вами лишь в присутствии дам не моложе шестидесяти лет?

Белл ответила ему улыбкой.

- Но нам удавалось некоторое время проводить вдвоем, когда вы прихо-
дили с визитами.

- Я не считаю проведенными наедине минуты, когда мне приходится опа-
саться вторжения мисс Лимоны.

Выражение его лица стало таким капризным, что Белл легко представила
себе Джона восьмилетним мальчуганом, топающим ножкой об пол от ужасающей
несправедливости.

- Полно, - усмехнулась она. - Персефона - не самая худшая из ком-
паньонок.

- Может быть, но это не мешает ей каждый раз врываться в комнату в