Чтение 35–й страницы книги ~Штамм "Андромеда"~

Экран целиком заполнило одно зеленое пятно, лежащее во впадине между
острыми зубцами. Холл обратил внимание на то, что поверхность пятна гладкая
и блестящая, почти маслянистая.

- Думаете, это бактериальная колония?

- Вряд ли колония в обычном нашем понимании, - ответил Стоун. - Пока мы
не узнали об опытах Бертона, мы вообще не думали, что это колония. Полагали,
что наблюдаем, возможно, единый организм. Но размер отдельной частицы должен
быть порядка одного микрона; пятно слишком велико. Значит, здесь мы видим
более сложную структуру - колонию или что-нибудь в этом роде...

На глазах у них пятно стало фиолетовым, затем опять позеленело.

- Деление продолжается, - сказал Стоун. - Превосходно...

Ливитт включил кинокамеры.

- Теперь смотрите внимательно.

Пятно вновь сделалось фиолетовым и некоторое время сохраняло свой цвет.
Казалось, оно слегка раздалось и в какую-то долю секунды распалось на
шестиугольные дольки, наподобие кафельных плиток.

- Видели?

- Оно вроде бы распадается...

- На шестиугольники.

- Я вот что думаю, - сказал Стоун, - а может, эти шестиугольники и есть
единичные организмы...

- И еще интересно, сохраняют ли они свою правильную геометрическую форму
постоянно или она возникает только во время деления?..

- Под электронным микроскопом узнаем больше. - Стоун повернулся к
Бертону. - Вы закончили вскрытия?

- Да.

- Умеете работать со спектрометром?

- Думаю, что сумею.

- Тогда, приступайте. Задача нетрудная - спектрометр работает в блоке с
ЭВМ. Нужен анализ как самой породы, так и зеленого пятна...

- Образец вы дадите?

- Дам. - И к Ливитту:

- Вы знакомы с аминокислотным анализом?

- Конечно.

- Такие же образцы исследуйте на аминокислоты.

- И провести фракционирование?

- Пожалуй, - согласился Стоун. - Только это придется делать вручную...

Ливитт не возражал. Стоун снова всунул руки в перчатки и, вынув чашечку
из-под микроскопа, перенес ее к небольшому прибору, похожему на миниатюрный
эшафот. Это был аппарат для микрохирургии.

Микрохирургия - относительно новый метод в биологии; в сущности, это
искусство проведения тончайших операций на единичной клетке. Применяя
микрохирургическую технику, биолог может удалить из клетки ядро или часть
протоплазмы так же чисто и аккуратно, как хирург производит ампутацию.
Прибор сконструирован таким образом, что движение руки с помощью ряда
передач и сервомеханизмов превращается в тончайшее микродвижение скальпеля;
вы шевелите пальцем, а нож перемещается на миллионную долю сантиметра.

Глядя в увеличивающий видоискатель, Стоун начал осторожно долбить
песчинку. Отколов от нее две частички, разложил их по отдельным чашечкам и
отставил в сторону. Затем принялся отбивать два крохотных кусочка от
зеленого пятна. Зеленое тотчас же стало фиолетовым и выросло в размерах.

- А ему не нравится, - хохотнул Ливитт.

Стоун нахмурился.

- Занятно. Как вы думаете, это неспецифическая реакция роста или же
реакция трофическая - на повреждение и облучение?

- Я думаю, - ответил Ливитт, - пятно попросту не любит, чтобы его
ковыряли...

- Продолжим, - только и сказал Стоун.

Глава 19

Катастрофа

Этот телефонный звонок обрушился на Артура Мэнчика, как кошмар. Мэнчик
был уже дома, только что пообедал и присел почитать газеты - последние два
дня, с тех пор как заварилась эта история с Пидмонтом, ему стало просто не
до газет. Когда зазвонил телефон, он решил: звонят жене. Но она пришла за
ним в гостиную со словами:

- Это тебя. С базы.

Он взял трубку со смутным чувством тревоги.

- Майор Мэнчик слушает.

- Говорит полковник Бернс из подразделения восемь...

Подразделение восемь ведало в Ванденберге засекречиванием и допусками,
выдавало разрешения на вход и выход с базы, а кроме того, прослушивало все
телефонные разговоры.

- Что скажете, полковник?

- Вы состоите в списке лиц, которых приказано оповещать в случае
некоторых ЧП... - Бернс говорил осторожно и выбирал слова, памятуя, что
звонит по открытой линии. - Сорок две минуты назад в районе Биг-Хед, штат
Юта, разбился учебно-тренировочный самолет...

Мэнчик нахмурился. С чего это вдруг понадобилось оповещать его об аварии
обычного учебного самолета? Это вовсе не его печаль.

- Какой самолет?

- "Фантом". Следовал из Сан-Франциско на Топику...

- Ясно, - ответил Мэнчик, хотя ему не было ясно ровным счетом ничего.

- Годдард потребовал сообщить вам об этом, чтобы вы могли присоединиться
к комиссии по расследованию...

- Годдард? А при чем тут Годдард?

Какое-то время Мэнчик сидел, тупо глядя на заголовок в газете "Угроза
нового кризиса в Берлине" и полагая, что полковник имеет в виду Льюиса
Годдарда, начальника шифровального отдела базы. Потом он сообразил, что речь
идет о Годдардовском космическом центре близ Вашингтона. Среди многих задач,
которыми занимался этот центр, была и координация некоторых специальных
программ, находящихся в одновременном ведении Хьюстона и центральных
правительственных учреждений.

- Дело в том, - продолжал Бернс, - что через сорок минут после вылета из
Сан-Франциско самолет отклонился от курса и прошел над районом ЛП...

Мэнчик почувствовал, как что-то в нем словно затормаживается. Им овладела
сонливость.

- Над районом ЛП?

- Так точно.

- Когда?

- За двадцать минут до катастрофы.

- На какой высоте?

- Шесть тысяч девятьсот метров.

- Когда выезжает комиссия?

- Через полчаса. С базы.

- Хорошо, - сказал Мэнчик. - Буду.

Он повесил трубку и еще раз поглядел на телефон. Как он устал! Больше
всего ему сейчас хотелось бы лечь спать. Район ЛП - так условились называть
оцепленный район Пидмонта. "Надо было сбросить бомбу, - подумал он. - Надо
было сбросить ее сразу же, еще вчера утром..."

Ему стало не по себе уже в тот момент, когда его уведомили о решении
отсрочить применение директивы 7-12. Но он не имел права лезть со своим
мнением и ждал, когда же группа "Лесной пожар", теперь уже собравшаяся в
подземной лаборатории, опротестует решение Вашингтона. Ждал напрасно. А ведь
сообщение им передали. Он сам, своими глазами видел телеграмму, адресованную
всем закрытым подразделениям, там было сказано об этом недвусмысленно.

Но "Лесной пожар" почему-то не протестовал. Он вообще никак не
прореагировал на телеграмму.

Странно. Очень странно.

А теперь эта катастрофа. Он разжег трубку и, посасывая ее, размышлял о
том, что бы это могло означать. Конечно, скорее всего какой-нибудь стажер
замечтался, сбился с курса, а потом испугался и полностью потерял контроль
над машиной. Такое случалось и раньше, сотни раз случалось. Комиссия по
расследованию причин аварии, выезжая на место, давала обычно заключение, что
авария произошла "вследствие отказа одной из систем" - принятый у военных
уклончивый оборот речи, означающий, в сущности, аварию по неизвестным
причинам. Формулировка не признавала никакой разницы между неисправностью
самой машины и ошибкой в действиях летчика, но ни для кого не было секретом,
что виноват был, как правило, летчик. Человек не имеет права грезить,
управляя сложнейшей машиной на скорости три тысячи километров в час.
Статистика неопровержимо свидетельствовала: хотя полеты после краткосрочного
отпуска или воскресного увольнения из части составляли лишь 9 процентов всех
полетов, на них падало 27 процентов летных происшествий.

Трубка у Мэнчика погасла. Он встал, уронил газету и направился на кухню
сообщить жене, что уезжает.

***

- Тут только фильмы снимать, - заметил кто-то, глядя на крутые песчаные
утесы, ярко-красные на фоне сгущающейся синевы неба. Собственно, так оно и
было - многие фильмы снимались здесь, в этом районе Юты. Однако Мэнчику было
не до кино. Расположившись на заднем сиденье лимузина, отъезжающего от
аэропорта Юта, он пытался осмыслить то, что ему сообщили.

Во время перелета с базы Ванденберг комиссия прослушала запись
радиопереговоров "Фантома" с землей. Большая часть пленки не представляла
интереса, за исключением нескольких последних секунд перед катастрофой.

- Что-то не в порядке, - сказал пилот. И через секунду:

- Воздушный шланг расползается. Наверно, от вибрации. Рассыпается в