7
ночи людей медленно брела в поселок вдоль цепочки маркерных ламп. Часть из
них уже погасла, остальные продолжали чадить остатками заправленного в них
горючего. Одежда и волосы возвращавшихся пахли дымом и гарью, глаза их
покраснели и воспалились. Результат ночного бдения - сгоревшая рощица и
уничтоженный монстр, в течение трех суток наводивший страх на население
Гоу-Айленда. Но в настроении этих мужчин не ощущалось радости и восторга
от одержанной победы, потому что никто из них так толком и не понял, кого
же они все-таки одолели. Логика и здравый смысл подсказывали, что враг
потерпел поражение, но каждый почему-то был разочарован, как ребенок,
которому вместо конфеты подсунули искусно сложенный пустой фантик, считая,
что его одурачили.
роще, которая через несколько минут превратилась в пылающий ад. И оно
оставалось там, когда огонь охватил все до единого деревья. Люди видели,
как кто-то огромный и очень сильный мечется в пламени, круша стволы,
отрывая ветки, швыряя во все стороны угли и горящий хворост. Потом они
стали свидетелями мучительной агонии и гибели загадочного существа. Но при
этом они не могли разглядеть ничего, кроме пылающих деревьев.
так и не сумев из нее выбраться, но мысли каждого подтачивал червячок
сомнения. И возник он оттого, что островитянам так и не удалось обнаружить
мертвое тело монстра или хотя бы его скелет. И пропавшего Томаса тоже
нигде не нашли...
окончательно не убедили. Существо, список жертв которого перевалил на
второй десяток, обладало, должно быть, мощной мускулатурой и имело хорошо
развитый костяк. Ведь ствол ружья согнут, как проволочка. Поэтому
утверждать с уверенностью, что люди окончательно избавились от смертельной
угрозы, не решился бы никто.
людей. Кроме того, они устали, зверски проголодались и очень хотели спать.
А у дома их ждал приятный сюрприз. Издали заметив подходивший отряд. Нора
Холл уговорила тоже не спавшего всю ночь кока, что чашечка горячего кофе с
сандвичем - это то, в чем особенно нуждаются сейчас отчаянные смельчаки.
Ведь они до утра сражались с чудовищем, из-за которого кок лишился
накануне одного из своих подручных. Девушка отправилась на камбуз вместе с
зевающим поваром и посветила ему фонариком, пока тот в темных закоулках
искал затаившихся зеленых монстриков, обнаруживших явное пристрастие к
человеческому жилью. Она была рядом с коком, пока тот варил кофе и готовил
легкую закуску, а потом помогла ему вынести подносы с угощением навстречу
вернувшимся героям.
руки шатающемуся от усталости Дрейку и одарила его сочувствующим взглядом.
- А потом уже будете рассказывать, что там произошло.
понимаю, что именно произошло! - Он поднес к губам чашку, отхлебнул,
зажмурился от удовольствия и выпил все жадными глотками. - То ли мы эту
тварь убили, то ли нет - точно сказать не могу. Что-то живое вертелось там
в огне, как уж на сковородке. Но вертелось молча. Шуршало, правда, громко
- как крысы в подвале. Никогда не слышала? Омерзительный звук! Но самое
странное, что мы так и не увидели, что же это было! Понятия не имею,
как...
возгласом:
отрицаете!
сразу возразил:
плоть. Уж это мы бы заметили. Помимо этого, невидимый объект должен
отклонять языки пламени. Но тогда мы увидели бы вместо монстра пустое
пространство, куда огонь не мог проникнуть. Вы улавливаете мою мысль? В
сплошном море огня неизбежно обнаружится даже невидимка - как если бы ее
поместили в непрозрачный кокон. Да и не бывает в природе невидимых
существ, что бы вы там ни говорили! Понятия не имею, как объяснить то, что
мы наблюдали, но убежден: рано или поздно истина обнаружится. - Он снова
тряхнул головой, словно желая прояснить затуманенный мозг, и озабоченно
огляделся по сторонам. - Как прошла ночь? - обратился он к Норе, игнорируя
Спеллинга.
Горстка оставшихся в поселке людей минувшей ночью была, как никогда,
близка к вспышке массовой истерии. Густая тень, отбрасываемая строениями и
ангарами, коптящее пламя наполненных соляркой бочек, необходимость
ежесекундно всматриваться под ноги, чтобы не наступить на ядовитых зеленых
уродцев, - все это угнетающе действовало на психику и держало людей в
постоянном напряжении. Пустующий ангар, где днем все было подготовлено к
ночевке, уже не казался им надежным убежищем ни от маленьких, прожорливых
тварей, ни от чудовища-убийцы, рыскающего где-то в темноте и готового в
любой момент воспользоваться оплошностью зазевавшегося человека. Никто уже
не задумывался о том, что ангар окружала широкая полоса густой солярки,
преграждающая доступ в помещение хвостатым монстрикам, и что внутри горят
лампы, стоят кровати, стулья и тумбочки, а плотная парусиновая ширма
отделяет женскую половину от мужской.
выдержал. Главный электрик сам отвел туда Элизу и уложил спать, но не
прошло и получаса, как та выскочила из койки, захлебываясь от истерических
рыданий. Толстая Гортензия сначала решила поспать, но тоже не вынесла
одиночества и томительного ожидания. Всем, кто в ангаре задерживался хоть
ненадолго, вскоре начинали мерещиться всякие ужасы, посторонние звуки и
прочая ерунда. Поэтому большинство предпочло остаться на свежем воздухе.
Одни завороженно вглядывались в отдаленное зарево над пылающей рощей, в
которой, по слухам, затаился тот самый монстр. Другие потерянно бродили по
территории, не зная чем заняться, но внимательно приглядывали за уровнем
топлива в многочисленных самодельных светильниках, установленных вдоль
периметра базы. Казалось, будто эта ночь никогда не кончится. И чем дольше
она затягивалась, тем сильнее нарастал страх в сердцах людей. Страх перед
таящейся кровожадной тварью, терпеливо ждущей в засаде, когда погаснет
огонь и тьма поможет ей овладеть добычей.
выстрел из ракетницы, угодивший в дальнее крыло деревянного жилого барака.
Сухие доски вспыхнули, как спички. Пожар потушили довольно быстро, но,
чтобы выкатить из-под навеса пожарную машину с углекислотой, пришлось
сначала запалить одну из четырех гигантских куч хвороста, приготовленных
по приказу Дрейка. Пока пылал костер, все было отлично. К сожалению, он
прогорел слишком быстро, и когда от него остались только угли, многим
показалось, что в поселке стало еще темнее, чем прежде.
выкатили со взлетной полосы и поставили возле ремонтных мастерских. Элиза
случайно посмотрела в ту сторону и заметила какое-то движение под крылом.
Ее душераздирающий вопль едва не привел ко всеобщей панике. К счастью, все
быстро разъяснилось: радист Спаркс сидел в кабине, слушая эфир, а когда
возвращался к остальным поделиться новостями, его увидела излишне
впечатлительная девица.
во внимание, что больше десятка взрослых, образованных людей всю ночь
напролет тряслись от страха, упорно избегая закрытых помещений, и не
покидали пределов освещенного пространства. Только в лаборатории Бичема до
рассвета светилось окно, свидетельствуя, что ученый работает. Где-то после
полуночи кок вдруг разразился отчаянной бранью и принялся топтать сапогами
какую-то ползучую живность. Он так усердствовал, что потом трудно было
что-либо опознать в образовавшемся месиве. Ближе к утру отличился
Сполдинг. Ловко орудуя двумя дощечками, он что-то подхватил с земли, крича
во весь голос: "Поймал! Поймал!" Но прежде чем на его зов сбежались люди,
он успел бросить добычу в одну из наполненных горящей соляркой ям.
Собственно говоря, зеленые монстрики почти не досаждали людям в ту ночь,
но те все равно были так задерганы, что боялись сделать лишний шаг.
утра, ни возвращение отправленного на поиски Томаса отряда. У тех, кто
оставался на базе, были еще слишком свежи в памяти ночные страхи, а те,
кто вернулся, утратили уверенность в том, что они вместе с рощей сожгли
чудовище. Нет, они знали, что кто-то сгорел, но очень сомневались, что
сожгли того, кого надо.
появление Спеллинга он воспринял безо всякого удовольствия.
усмешке. - Вы знаете о том, что люди, которые с вами были, буквально
валятся с ног, но отказываются ложиться спать в своем бараке?
имеется целый ангар, надежно защищенный от проникновения монстра. Кстати,
обеспечение защиты было возложено на вас, если мне не изменяет память.
Скажите им, чтобы шли отдыхать в ангар.