Чтение 35–й страницы книги ~Клочья тьмы на игре времени~

Лавируя в толпе куклуксклановцев, они протиснулись к флигельку и
поднялись по ужасно скрипучей лестнице на второй этаж. Там находилось
помещение с номерными шкафчиками, в которых клансмены хранили свою
униформу. Клавалер отпер 208-й и снял с крюка черный балахон. Он был не
новый.

Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли
в кости. Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком.
Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между
командой местного университета и сборной штата. Все лица незнакомы.
Мирчерт напряг память. Нет, никого из них он раньше не видел. Это,
конечно, еще ничего не решало, но...

- Ну давай поторапливайся! - нетерпеливо дернул его за рукав
клавалер.

Мирчерт решительно расстегнул свой балахон, аккуратно сложил его и
засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.

- В самый раз на тебя! - восхитился клавалер, помогая Мирчерту
одеваться. - Ты парень что надо! Как тебя зовут?

- Кеннет У. Смит, - сказал Мирчерт.

- А меня Стив, Стив Патерсон. Ты откуда?

- Из Алабамы.

- Представитель, значит. Это хорошо... Ну, а теперь пойдем. Маг не
любит, когда опаздывают.

Они сбежали по мяукающим, как стая охрипших кошек, ступенькам и
поспешили к парадному входу.

Второй клавалер не дождался и ушел.

- Вечно он так! - хлопнул себя по бокам Стив. - Подежурь тут со мной,
Кен. А? Ты с Питом одного роста - никто не разберет.

В глубине здания ударили в гонг. Из флигеля выбежали последние
замешкавшиеся подданные Невидимой империи.

- Ну вот и отдежурили, - облегченно вздохнул Стив. - Пошли. Хочешь
хлебнуть? - Он достал из кармана бутылку виски.

Виски оказалось маисовым и очень скверной гонки. Мирчерт сплюнул и
возвратил бутылку.

- Не будем задерживаться, - сказал он, шагая через две ступеньки.

Перед входом в зал кложи их остановил дежурный клавалер.

- Венцом славы для клансмена является служение? - пробурчал он,
что-то отмечая на листке бумаги.

- Не себе, а другим! - ответил Стив.

- А, Патерсон! - узнал клавалер. - Проходите, ребята. Все уже
собрались.

Зал кложи, напоминавший театр, был хорошо знаком Мирчерту. Над
главным алтарем висел колоссальный портрет Натана Форреста - создателя
клана. С потолка спадало полотнище конфедератов. Главные прелаты уже
сидели на своих местах. Последние лучи солнца чахли в тяжелых складках
пурпурной мантии Мага. Ночной Ястреб бродил вдоль ярусов, то и дело
наклоняясь к сидящим клансменам.

Мирчерт встревожился.

- Чего это он мечется? - тихо спросил он Стива.

- Пароль опрашивает... Делать ему нечего.

Почти все места были заняты. Зал вмещал человек шестьсот.

- Иди садись, - сказал Стив, - а я попробую разыскать Пита.

Мирчерт спустился в проход. Постоял с минуту. Потом быстро пошел
вперед и остановился за спиной Ночного Ястреба. Тот как раз наклонился к
очередному клансмену. Мирчерт нагнулся вместе с ним.

- Чего тебе, клавалер? - недовольно спросил Ястреб.

- Да вот никак не могу найти Стива Патерсона, - ответил Мирчерт. Он
успел расслышать, что шепнул сидящий клансмен Ястребу.

- Потом разыщешь! Сядь на свое место! Впрочем, погоди. - Ястреб
повернулся и подошел вплотную к Мирчерту: - Ну?

- Раса или смерть! - жарко шепнул ему в самое ухо Мирчерт.

- Уже успел нагрузиться! - проворчал Ястреб.

<Всякое даяние - благо, - подумал Мирчерт. - Иди знай, где найдешь, а
где потеряешь. Запах виски - самая надежная рекомендация>.

Он поднялся на несколько ступенек и опустился рядом с только что
усевшимся клавалером. Тот шумно дышал под своим черным колпаком, и по
знакомому запаху Мирчерт догадался, что ландскнехт клановского Пентагона
нагрузился куда основательней. Это было в порядке вещей.

А действо между тем начиналось.

Маг поднялся над алтарем и простер руки к залу. На безымянном пальце
левой руки колюче блеснул многокаратный бриллиант.

- Стража-а-а! - хорошо поставленным актерским голосом воззвал Маг. -
Закройте двери из внешнего мира!.. И никого чтоб не выпускать! - уже
буднично, октавой ниже, приказал он.

Выйдя из-за алтаря, он подошел к сидящим в первом ряду и, запрокинув
голову к потолочной люстре, прокричал:

- Братья клансмены! Рыцари клана! Мои Вампиры и Ужасы! Гидры и Духи!
Прежде чем открыть собрание кложи, я предоставляю слово нашему Ночному
Ястребу для чрезвычайного заявления... Пройди к микрофону, брат Ястреб.

Мага было слышно и без микрофона. Зато разобрать речь Ястреба
оказалось не так-то просто. Добрая половина слов не достигала слуха. Но
Мирчерт понял все. Он вслушивался с невероятным напряжением.

- Ваше величество! Братья клансмены! - хрипел в самый микрофон
Ястреб. - Внешняя стража доложила мне, что на наше собрание проник чужой.

Мирчерт невольно подался вперед. Сердце его застучало часто и
отрывисто.

- Все приглашенные были оповещены заранее, - Ястреб икнул. - Между
тем в зале собралось на одного больше. Мы хотим знать, кто это. Если это
брат клансмен, пусть он встанет и объяснит нам, почему пришел без
приглашения.

Никто не встал. По рядам прокатился шепот. Клансмены заскрипели
креслами. Многие привстали со своих мест, оборачиваясь назад.

- Спокойно, клансмены! - прогремел Маг. - Всем оставаться на местах!

- Ваше величество, - сказал Ястреб, - пусть клансмены снимут колпаки
и каждый вглядится в соседа. Так мы быстрее обнаружим чужого.

- Правильно, брат Ночной Ястреб! Мы давно подозреваем, что среди нас
затесался шпион. Сейчас мы его выявим! А ну, клансмены!

Мирчерт сунул горячую потную руку в карман. Насечка на пистолетной
рукоятке стала скользкой. Клансмены, ворча и выкрикивая проклятия, стали
разоблачаться. В разных местах зала послышались удивленные возгласы.
Перебранка. Но конфликты скоро улаживались. Братья узнавали друг друга.
Медленно, с неестественным спокойствием обреченного Мирчерт обнажил голову
и прижал подбородок к груди. Он припомнил вдруг негра-таксиста. Как он
тогда стремился врасти головой в руль!

- Кто ты, клавалер?! - хлестнул рядом настороженный голос.

Мирчерт резко повернулся. На него пристально глядел худощавый
клансмен.

- Я не знаю тебя! - сказал тот, тихо подымаясь с места.

- Да это же свой парень! Кен из Алабамы, - с соседнего ряда свесился
Стив. - Я его знаю!

- А-а... - разочарованно протянул худощавый. - Тогда дело другое.

Мирчерт почувствовал, как отстала прилипшая к телу рубашка. Шея
сделалась ледяной. Кожу на лице будто стянуло квасцами.

- Чего это ты, Кен? - Стив с удивлением смотрел на него.

- Паршивое твое виски, Стив, - проглатывая слюну, выдавил Мирчерт. -
Вроде и не перехватил, а нехорошо...

- Это, наверное, с голода. У меня тоже так бывает. Давно не ел?

- С утра... Все время в дороге, понимаешь... Устал.

- Ну как, клансмены? - спросил Маг. - Обнаружили?

- Вроде бы нет... - послышался робкий голос,

- Нет? - близоруко прищурясь, Маг оглядывал зал.

Мирчерт закрылся локтем, растирая ладонью похолодевший лоб.

- Что же это получается, Ночной Ястреб? - недовольно пожал плечами
Маг и поманил Ястреба рукой.

Ястреб о чем-то посовещался с двумя клавалерами, недоуменно покачал
головой, направился к Магу.

- Выходит, внешняя стража напутала? - ядовито улыбаясь, проговорил
Маг. - Клокард! Кто рассылал приглашения?

Клокард подскочил к Магу и, придерживая рукой развевающуюся полу
зеленой мантии, залопотал.

- Ладно! - оборвал его Маг и, понизив голос, стал что-то втолковывать
Ястребу.

Мирчерт расслышал отдельные слова. Теперь он уже не проклинал себя за
то, что сел так близко. Маг выговаривал Ястребу, что его клавалеры ни к
черту не годятся. Клокард дважды не заставал стражи возле лестницы.

<Один раз продавали мне балахон, - подумал Мирчерт, - а другой,
верно, пополняли запасы виски>.

- Бегают туда-сюда! - шипел Маг. - Вот внешний страж и обсчитался.
Все же в балахонах! Идиоты!

Ястреб заискивающе забормотал.

- А ну тебя! - отмахнулся Маг.

И Мирчерт подумал, что Ястреб предложил пересчитать всех находящихся
в зале.

- Что же это получается, Маг? - прокричал кто-то сзади. - Ночной
Ястреб считать разучился?

Некоторые рассмеялись.

- Тихо, клансмены! - Маг поднял левую руку. - Тихо! Все в порядке.
Так было намечено заранее. Мы всегда теперь будем производить проверку.
Нужно усилить бдительность. Наши враги не дремлют!.. А теперь наденьте
капюшоны, и вернемся к повестке дня.

Мирчерт непроизвольно вскинул руки. Потом медленно обхватил голову.