Чтение 35–й страницы книги ~Трехручный меч~

Нервы мои на пределе, в ушах противный звон, я неотрывно смотрел за его пальцами, он трижды пытался обмануть, а я сделал еще шажок, на его лице уже откровенное беспокойство, слишком уж нацеленный у меня взгляд. Щелчок, я взмахнул рукой, загребая пустоту, пальцы сжались на скользком, что едва не выскользнуло. Острый кончик уперся мне в грудь.

В это же самое мгновение я продолжил начатое секундой ранее движение и сделал громадный прыжок в сторону Богарта. Он выхватил стрелу из зубов и торопливо наложил на тетиву, но я уже преодолел эти несколько шагов, в его глазах мелькнул ужас, руки с силой бросили мне в лицо лук. Я отшатнулся и... промахнулся, хватая его за рукав.

Он взмахнул руками и прыгнул с камня. Я подбежал к краю, моля всех святых, чтобы в нем проснулась совесть и он решил покончить с собой, но гад приземлился метрах в трех внизу, упал, перекатился через голову, вскочил и, чуть прихрамывая, ринулся между камнями вниз с горы. Я бросился следом, через пару шагов споткнулся, полетел вниз головой, выставил вперед руки и собрался в комок, меня перевернуло через голову, но успел увидеть, что и лесничего несет вниз по принципу "голова-хвост", переворачивает быстрее, чем колобка голодная лиса, так что оба катились с обрыва, оба кувыркались через головы, трещали кусты, камни, наши кости, наконец меня с разгону бросило в щель между острыми глыбами, я повис, как лягушка в узкой пасти цапли, кое-как выдрался, оставляя полоски кожи. Снизу донесся мощный всплеск. Я попытался спускаться на заднице, скользил метров тридцать, меня подбросило, равновесие в воздухе не удержал, перевернулся, а через мгновение тело охватил лютый холод, я заорал, вода хлынула в рот, кое-как вынырнул.

Воды по колено, небольшая горная речка мчится по камням, прыгает, сверкает крохотными радугами. Впереди, шагах в двадцати, убегает Богарт, оскальзывается на мокрых камнях, падает, ворочается, как засыпающий сом, но упорно стремится... нет, не на берег, с той стороны отвесная стена, но выше по течению в сотне шагов песчаная отмель, а дальше густые заросли орешника.

- Не уйдешь, - проскрипел я. - Колхоз - дело добровольное...

Присмотревшись, чтобы не напороться на острые камни, я соскочил на подходящую площадку, огляделся торопливо. В трех шагах красивой стеклянной струей падает водопад, внизу пенится неглубокая речка, камни разбросаны там и сям в красивом художественном беспорядке, за ними разве что мышь спрячется. Но где лесничий, ведь до ближайших кустов бежать с полкилометра, а речка круто поворачивает еще дальше...

- Черт, - сказал я со злостью, - упустил...

Камень в руке оттягивал ладонь, со злостью запустил им в водопад. Исчез, пробив хрустальную струю, послышался странный звук, совсем не удар камня о камень, а словно бы стена охнула от боли.

Я всмотрелся в водопад, сердце радостно прыгнуло, я подобрал второй камень, медленно подошел ближе, делая вид, что смотрю совсем в другую сторону. Камень этот еще крупнее, только бы попасть, интересно: видно ли через тонкую завесу воды? Хорошо бы, чтобы не видел, тогда такой приятный сюрприз...

Я замахнулся коротко, но вложил в бросок всю силу, чуть сам не улетел вслед за камнем. Прозрачная струя проглотила без звука, тут же раздался сухой треск. Я бросился к водопаду, с другой стороны выскочил Богарт, заорал:

- Идиот, в детство впал?.. Кто ж камнями бросается?

- Не понравилось? - спросил я злорадно.

- Да ты трус, а не воин, - крикнул он. - В схватке грудь в грудь дрожишь!

И пока я стоял, онемев от неслыханного нахальства, он круто повернулся и ринулся по головоломной тропке вниз, прыгая, как горный баран. Я оглянулся, все больше удаляюсь от места нашего привала, ну да ладно, как-нибудь найду дорогу, бросился вдогонку.

Богарт наконец сбежал вниз, я с ужасом увидел, что там, в сторонке, среди кустов пасется некрупный оседланный конь черного цвета под непристойно яркой попоной.

- Рогач! - закричал я во всю глотку. - Рогач!.. Давай сюда, ты мне нужен!.. Да побыстрее!..

Богарт ринулся к вороному коню, я все еще спускался, уже хватаясь за камни, наконец соскочил, присел, придавленный собственной тяжестью, а Богарт подбежал к коню, тот шарахнулся. Богарт орал и пытался вставить ногу в стремя. Конь отпрыгивал, я воспрянул духом, побежал к ним. Богарт оглянулся, я увидел страх в его глазах, представляю, какое у меня лицо, дернул за повод с такой силой, что едва не оторвал коню голову. Тот сразу же смирился, Богарт вскочил в седло как раз в момент, когда я подбежал к ним.

Конь прыгнул с места, мои пальцы соскользнули с гладкого, как у тюленя, крупа. Богарт издевательски захохотал:

- Все приметы к счастью - только одни к чужому, а все остальные к моему!

- Самый известный лохотрон, - прокричал я вдогонку, - это вера в себя!

Но это крик бессилия, я понимал, смирился, и тут за спиной раздался грохот копыт. Из-за поворота вылетел белоснежный конь, грива и хвост развеваются по ветру, белый рог во лбу блестит, как обнаженный меч.

- Рогач! - прокричал я счастливо. - Ну ты и конь!.. Ну ты и умница... Не останавливайся, не останавливайся...

Я запрыгнул на ходу, Рогач всего лишь притормозил чуточку, копыта снова загремели часто и дробно, встречный ветер в лицо, частый стук сердца, а когда обогнули гору, оба увидели удирающего далеко впереди всадника.

Конь Богарта мчался, вытянувшись в струнку, сам лесничий пригнулся к гриве, вообще зарыл в нее лицо, конские копыта сухо бьют в твердую землю. Я понукал Рогача, уговаривал, просил, умолял, обещал золотые горы и ясли, полные овса, стыдил, указывал на его соперника, что, оказывается, умеет быстрее. Рогач захрипел от ярости, на удилах повисла пена, но сделал усилие, расстояние начало сокращаться.

Богарт оглянулся, лицо перекосилось ужасом. Я растянул губы в зловещей ухмылке. Он вскрикнул, резко повернул коня, тот перемахнул канаву и понесся через поле. Рогач без моей подсказки понял, чего я добиваюсь, совершил красивый длинный прыжок. Я едва удержался в седле, да и конь едва не упал, колени от усталости подогнулись, но выровнялся, мы понеслись за Богартом.

Комья жирной земли летели из-под копыт в нашу сторону. Теперь черный конь Богарта двигался втрое медленнее, однако комья тяжело били меня по голове, попадали в лицо, затормаживая, замедляя наш бег. Богарт снова оглянулся, я прохрипел люто:

- Вон там хороший дуб впереди... Ударься с разбегу головой - может, хоть спинной мозг в нее попадет.

- Скачи, скачи, - крикнул он. - Твердая рука - признак окоченения.

- А женитьба, - крикнул я, - трусливое бегство от холостяцких проблем! Остановись, будь мужчиной!

Он ехидно бросил через плечо:

- Ты не в моем вкусе. Так что и не мечтай!.. Лучше сверни вон на то поле!

- А что там?

- Бабы ушли обедать, а грабли оставили.

- Бег по граблям, - крикнул я, - не мой вид спорта. Я ведь - освободитель!

Наши кони уже идут рядом, я все пытался протянуть руку и ухватить гада за плечо, но Богарт всякий раз уворачивался, а наклониться сильнее я не рисковал, не джигит, чтобы на полном скаку свешиваться с коня под конское брюхо. Кони хрипели, у моего пена уже не белая, а желтая, наверное, внутри все горит, потому такой цвет, а конь Богарта уже не в мыле, а в шампуне, кожа блестит, как намазанная самым дорогим гелем.

Крестьяне на поле останавливались, опускали косы и наблюдали за нами, приложив ладони козырьками к глазам. Иногда на дороге встречались подводы, но, заслышав частый стук копыт, испуганно съезжали на обочину. Но колесница, что резво мчалась навстречу, не прижалась к бровке, места всем хватит. Богарт пронесся совсем рядом, как мне показалось, я почти догонял, уже протянул руку...

...и тут увидел, что в седле пусто. Оглянулся, с колесницы от могучего удара вылетел, кувыркаясь, богато одетый парень, а лесничий ухватил вожжи и дико заорал на коней. Те помчали еще шибче.

- Вот сволочь, - прохрипел я, - это же неспортивно...

Измученный Рогач развернулся, земля снова отозвалась сухим стуком на удары копыт, я шептал умоляющие слова, единорог из последних сил наращивал скорость. Богарт остервенело настегивал коней, легкая колесница не мчится - летит, почти не касаясь земли колесами. Я всячески понукал скакуна, обещал ему льготы, отдых, отборный овес, но расстояние почти не сокращается, озлился, начал хлопать по толстому жирному крупу, что значит, по заднице. Рогач увеличил прыть, стараясь уйти от этого позорного напоминания, не соображая, что стегатель вовсе не гонится за ним, а угнездился у него же на спине.

И хорошо, конечно, что не понял.

Колесница начала приближаться. Богарт оглянулся и, не выпуская вожжей, прокричал:

- Иногда единственным выходом из ситуации является подвиг, верно?

- Предлагаю сдаться, - крикнул я. - Тебе зачитать права?

Он захохотал:

- Сдаться? Это невозможно!

- Невозможно, - прокричал я, - это когда нельзя и как-то не очень хочется.

- Вот и мне как-то не очень...

- А жить хочешь?

Он коротко оглянулся на меня, красивое хищное лицо перекосилось в злой усмешке:

- Вскрытие покажет.

- Вскрытия не обещаю, - сообщил я. - Хотя мой напарник с крыльями и крепким клювом мечтает стать хирургом и любит делать трепанацию черепов.

Я осторожно свесился набок, протянул руку к разукрашенному бортику. Богарт затравленно оглянулся, поспешно дернул за вожжи, кони послушно сдали чуть влево. Я едва не сверзился, пытаясь ухватиться. Богарт злобно ухмыльнулся, заметив испуг на моем лице.

- Если руки не оттуда растут - значит, это ноги!

- Что посмеешь, - отрезал я, - то и пожмешь.

- Что-то у тебя пальцы... коротковаты! Особенно - на левой.

- Живем только раз, - отрубил я, - да и то не каждый день! Ты вот уже зажился.

Он хлестнул коней и внезапно дернул вожжи, резко подавая колесницу вправо.

- Жизнь коротка, потерпи немно...

Я едва удержался в седле, конь испуганно ржанул, прыгнул через канаву. Будь это на шоссе в авто, я бы уже летел вверх тормашками, небо и земля десятки раз менялись местами, а в конце концов грохнуло бы, как будто, ну да, взорвалась цистерна с бензином.

Колесница умчалась вперед, Богарт не оглядывался, настегивал коней. Рогач почти остановился, здесь не поскачешь, я повернул мордой к дороге, он фыркнул, я похлопал по шее. Вздрагивая, все-таки прыгнул, сухая утоптанная земля застучала под копытами. Колесница удаляется, мой конь боится догонять, я начал хлестать, а когда не помогло, вытащил нож и сообщил свирепо:

- Не догонишь, зарежу, трус поганый. Зачем трусливые гены передавать в потомство? Нужен отбор, отбор... А глядя на вас, коней, и люди поздоровеют.

Стук копыт стал чаще, Рогач хрипел, вытянулся в струнку, большой испуганный глаз косился на холодное лезвие ножа. Колесница начала приближаться, на этот раз я решил прыгнуть сзади, самое удобное место, да только непонятно, как это сделать, не через конскую же голову, я не совсем циркач, да и конь вряд ли поскачет с такой ношей на голове

В какой-то момент колесница оказалась рядом, то ли Рогач постарался, то ли Богарт допустил ошибку, я прыгнул, на долгий страшный миг завис в воздухе, потом ноги тянулись по земле, но кое-как забрался вовнутрь, Богарт оглянулся, бросил вожжи и встретил меня могучим ударом в челюсть. Я тряхнул головой.

- Это все?

- Не все, - пообещал он и в прыжке ударил ногой туда же, в нижнюю челюсть. - Получи!

Я посмотрел на него с удивлением:

- Ну?

Он спросил затравленно:

- Что "ну"?

- Ты вроде бы собирался ударить, - напомнил я.

Он несколько мгновений смотрел озлобленно, вдруг вскрикнул, подпрыгнул. Колесница на бешеной скорости пронеслась дальше, я даже не сообразил, куда же делся враг, оглянулся и не сразу рассмотрел, как Богарт подтянулся на высокой ветке дерева, залез повыше, а оттуда прыгнул на отвесную скалу.

Я с криком ухватил вожжи, с трудом остановил коней, развернул, погнал обратно. За колесницей скакал чуть повеселевший Рогач, все-таки моя тяжелая задница не бьет по хребту, я прокричал:

- Следуйте за мной, сержант!

У дерева я тоже подпрыгнул, ухватился за ветку, затрещала, сволочь, все-таки я потяжелее, но я успел подтянуться и ухватиться за следующую прежде, чем решила обломиться. Когда я прыгнул на скалу, Богарт карабкался выше, я упорно гнался следом, и лишь когда тот взобрался наверх, волна жидкого гелия прокатилась по спине.

На ровной площадке лежит, подремывая, огромный дракон. На загривке мелковатый мужичок с багром в обеих руках, похож на погонщика слонов, тоже дремлет. Богарт добежал до дракона, сильно хромая, взобрался на спину, наездник медленно повернулся к нему за разрешением на взлет. Богарт сильным пинком сбросил его с драконьего загривка, заорал бешено:

- Взлет!.. Быстро! Без всяких фокусов!..

Дракон начал подниматься, расставил все четыре лапы и мощно встряхнулся, мотая головой из стороны в сторону. Богарт упал, ухватился руками, ногами, похоже, даже зубами за все выступы. Дракон сделал шаг, второй, третий, все быстрее и быстрее, со спины пополз серый ворох, разделился на две неопрятные горки из толстых жил и кожи, начал раздвигаться в широкие могучие крылья.

Горло мое горит как в огне, легкие пылают, я хрипел и стонал, но заставлял себя бежать, почти догнал дракона, однако тот наконец оттолкнулся от земли, могучим рывком воздел себя в воздух. Из последних сил я подпрыгнул, ухватился за лапу, повис, сильный ветер попытался меня сдернуть, но лишь отклонил, я застонал, кое-как подтянулся, с неимоверным усилием заполз выше. Перевел дух, лежа пузом на крючковатых пальцах и держась обеими руками, потом начал подъем по лапе.

Труднее всего пришлось, когда перебирался из-под живота по скользкому боку на спину, а там уже и гравитация на моей стороне, да и чешуйки уже не чешуйки, а плотные роговые пластинки с широкими щелями, уступами, выпуклостями. Богарт скорчился на загривке, ладонь козырьком у глаз, то ли всматривается в даль, то ли закрывается от мощного встречного ветра.

Я старался подкрадываться незаметно, но из горла вырываются такие хрипы, словно еще один дракон подбирается сзади. Богарт ощутил неладное, оглянулся. Рот открылся, ветер тут же с крученой подачи вдул мяч, Богарт закашлялся, спросил, кривясь:

- Меня что-нибудь от тебя избавит?

- Скажу, - пообещал я, - что ты убит при попытке покончить с собой.

Его рука в бессилии хлопнула слева по бедру.

- Оторвись!.. и выбросись!

- Мечтай, мечтай, - прохрипел я люто. - Тоже мне Кампанелла.

- Мне ничего не надо - лишь бы у тебя ничего не было!

- Одна голова - хорошо, - ответил я, - но олени лучше...

Он замахнулся, я блокировал удар локтем. И он, и я другой рукой держались за иглы гребня, ветер дует свирепо, ревет и воет, срывает слова прямо с губ. Иногда нас прижимало к спине дракона так, что расплющивались, как жабы, это наш крылан набирает высоту чересчур резво, и мы тогда лежим нос к носу, смотрим с бессильной яростью.

Я попытался приподняться и ухватить врага за волосы, Богарт предупредил:

- Лежи-лежи, целей будешь. Ты молодец, что успел запрыгнуть... Босс будет доволен такой добычей.

- Да, - прошептал я, - на запах добычи слетятся все ваши рожденные ползать?

Он вскинул глаза к небу, взмолился:

- Господи! Смерти прошу у тебя! Не откажи мне, Господи, ведь не для себя прошу!

- Бога нет, - сообщил я ему новость. - Это опиум для народа.

Он попытался ткнуть меня пальцами в глаза, я отшатнулся, ногами обвил самый толстый шип на спине, ухватил обеими руками, подмял и бил и бил сверху в его морду, расквасил пальцы, зато сломал этот красивый с горбинкой нос, оттуда хлещут красные струи, губы сперва превратил в толстые оладьи, потом расплющил, как если бы бейсбольной битой лупил по мокрой глине, наконец сумел оторвать от гребня его намертво сомкнувшиеся пальцы, толкнул, тело начало сползать, ветер почти утих, я всхлипнул от изнеможения, когда Богарт вскрикнул, соскользнул вниз и исчез.

- Чем больше шкаф, - прошептал я, - тем громче падает.

Снизу больно ударило в копчик. Почти сразу же я ощутил толчок, дракон малость пробежал и лег на пузо. Даже глаза закрыл, старая потрепанная рабочая скотина, равнодушная к человеческим разборкам, крылья опустил к земле, а там они поползли на спину, шурша мелкими камнями. Я поспешно перебрался на загривок, чтобы не прищемило, вовек не вырвешься, если дракон не захочет снова взлететь. Оглянулся, далеко виднеется полоска примятой травы, где все еще катится тело лесничего...

Я уже отворачивался, когда движение привлекло мое внимание. Богарт поднялся и, хромая на обе ноги, заковылял в сторону близкого темного леса.

- Стой, сволочь! - заорал я.

Из-за горизонта начинает подниматься массивная крепость, при одном взгляде я похолодел от ужаса, все разом поняв. Это цитадель Черного Властелина, дракон не дотянул совсем немного. Поняв, что проигрывает, Богарт дал команду снижаться, а я сбросил слишком поздно. Ему до стены леса шагов двадцать, а мне отсюда больше сотни, если не двух.

- Ну что за... - сказал я в бессилии. - Что за хрень.. Не так все должно быть, не так...

Я торопливо слез, побежал было к деревьям, азарт догнать и добить, однако хоть Богарт и еле ковыляет, но уж слишком близко он к замку, я могу ухватить его за шиворот в момент, когда нас увидят. А зачем гнаться, Богарт и так сделал то, чего я добивался: указал путь к замку моего врага. Даже привел чуть ли не к воротам.

Укрывшись за камнями, я пытался рассмотреть замок, но слишком уж далеко. Лук потерян, колчан со стрелами - тоже. Одна надежда, что Рогач все-таки прибежит и сюда, меч остался притороченным к седлу. А ворон наверняка проследил наш путь на драконе, только волк отстанет, это понятно...

Глава 8

Я задремал, дважды просыпался от ночного холода, а утром вздрогнул от мощного карка над самым ухом:

- Кто рано встает, тому Бог дает!

- Кто рано встает, тот всех достает, - пробормотал я сонно, - кто рано встает... тому ночью... нечего было делать... Почему так холодно?

- Потому что утро, - радостно каркнул ворон, - свежее, морозное! Ну, почти морозное. Мой лорд, поздняя птичка глазки продирает...

- ...а ранней уже клювик начистили, - отрубил я, вздрагивая от сырости. - Кто рано встает, тот рано помрет, а я хочу в долгожители, как Конан. И чтоб свое королевство с правом первой брачной ночи.

- Кто рано просыпается, тому бакс улыбается, - возразил ворон наставительно.

Я насторожился, сон как рукой сняло:

- А это откуда знаешь?

- От вас, мой лорд!

- Я такое говорил?

- В прошлый раз, - напомнил ворон. - Когда мы сбивали рога Самому Главному.

- Ах да, - сказал я, - что-то помню... но смутно. Сколько их было? И все одинаковые, как доски в заборе. Ладно, если пипл хавает, прибережем жемчуг для знатоков... Рогач еще не добрался?

- Уже внизу. Пасется у подножья.

- А волк?

- Тоже прибежал. Всю ночь мчался, теперь отсыпается. Я сказал с нежностью:

- Мои верные друзья, что бы я делал без вас? Да и поговорить не с кем. А монологи - некрасиво. Как будто старая бабка, что заговаривается. Тихо! Кто там гремит железом?

Ворон попятился, а затем, используя выступ скалы, как щит, спорхнул вниз, расправил крылья и бесшумно убрался подальше. Я отползал с большим усилием, а голоса приближались, кто-то громко чертыхнулся, оступившись на камнях, железо доспехов загремело громче. Наконец я побежал, пригибаясь, уже был на середине расстояния к пасущемуся Рогачу, когда сзади внезапно раздались голоса:

- Вот он!

- Стреляй, Пурнель, стреляй!..

Я прыгнул в сторону, останавливаться и ловить стрелы некогда, две стрелы прошли мимо, что значит, и помимо Пурнеля, есть стрелки, камни загремели, потревоженные, покатились, обгоняя меня. Рогач услышал, вскинул голову, попятился.

- Это я, - заорал я, - ворон, сколько их там?

С высоты раздался далекий крик:

- Много! Связываться не стоит...

Я набежал на Рогача, с ходу запрыгивать не рискнул, обнял за голову и торопливо поцеловал, он брезгливо фыркнул в ответ на мою горячую благодарность, волк проснулся и потягивался, глаза красные от усталости. Я взобрался в седло, сказал твердо:

- Отступаем!

Волк удивился:

- Без драки?

- А мы как Барклаи де Толли, - объяснил я. - Заманим в русскую зиму.

По склону уже сбегали люди в доспехах, с мечами, топорами, копьями, а лучники сразу же начали осыпать нас стрелами.

* * *

Этот день начинался настолько хреново, что я даже боялся думать, чем закончится. Они не отставали, преследовали, стреляли, сбрасывали камни, метали дротики, ножи и даже топоры, наконец я, совершенно измученный, заорал из укрытия:

- Вы что там, офонарели?

С той стороны донеслось:

- А чем вы, сэр, недовольны?

- Так же и убить можно! - прокричал я с яростью. - Идиоты!

Из-за камней раздался дружный издевательский хохот. Потом голос, в котором еще не отгремело веселье:

- А вы чего, благородный лорд, ждали?

Я искренне, в самом деле искренне, изумился:

- Как чего? Вам же дан приказ взять меня живым! Непременно живым!

Голос поинтересовался издевательски:

- И почему же такой странный приказ?

- Как почему? - переспросил я. - Ты там дурак совсем?.. Чтобы привезти меня в цепях... тяжелых цепях, что будут звякать и волочиться по каменному полу. Я войду со скованными руками в зал к вашему Властелину Тьмы, а он разразится сатанинским хохотом, от которого у всех у вас похолодеет кровь, но только я не дрогну и буду смотреть ему в лицо смело и бесстрашно! А потом он велит бросить меня в темницу...