Чтение 35–й страницы книги ~Разделенный мир~

- Девочка моя, - карлик неожиданно взял покровительственный тон, - сын
герцога - глупый, никчемный, слюнявый, выживший из ума старик! Какой из него
продолжатель династии?! Ему давно пора в могилу!.. Правда, правнук герцога -
мальчик действительно многообещающий. Но если герцог не коронуется, его
потомству нужно будет все начинать сначала... В том числе - добывать герцогскую
корону...

- Вот как? - снова удивилась Машенька. - Неужели положение герцогского
дома настолько непрочно?

- Пока герцог жив - его положение незыблемо. Но если... - И карлик
скорчил совершенно умопомрачительную в своей серьезности физиономию. Маша
непроизвольно прыснула.

- И ничего смешного! - тут же окрысился Эго. - Ты себе представить не
можешь, сколько в герцога вложено лично мной! - И он высокомерно вскинул
подбородок.

Да, фигура герцога в изображении его "придворного" коммерсанта
становилась все более и более интересной.

- Ты себе представить не можешь, досточтимый Эго Шарц, насколько я
рада, что встретила такого информированного человека. А не подскажешь ли ты
мне, как можно быть представленной герцогу?

- А зачем тебе это? - неожиданно коротко и подозрительно спросил
карлик.

- Как это - зачем? - не поняла Машенька. - Разве ьсе подданные герцога
не мечтают быть ему представлены?

- А кто их спрашивает, о чем они мечтают? - так же Кротко и недовольно
проворчал торгаш. - Если герцог. захочет, так ему любого подданного
представят...

Маша взглянула на неожиданно умолкнувшего и нахохлившегося говоруна и
неопределенно хмыкнула, соображая, что могло послужить причиной такой резкой
смены настроения ее собеседника. Потом ей в голову пришла одна довольно
неожиданная мысль. Она повернулась к слегка отставшему Сяме и сказала:

- Господин лейтенант, составьте компанию нашему попутчику. Я ненадолго
отлучусь...

- Ты куда?! - тут же встрепенулся карлик.

- Мне необходимо отдать некоторые распоряжения моему каптенармусу, -
злорадно выплюнула Машенька последнее слово. Следом за этим она резко
развернула своего коня и поскакала в конец колонны. Краем глаза она заметила,
что карлик высунулся далеко за навес своего шарабана и испуганно наблюдал за ее
отъездом.

Жан, восседая на передке телеги, задумчиво улыбелся каким-то своим
невысказанным мыслям и не сразу заметил баронессу. Только когда Машенька
деликатно кашлянула в кулачок, он вскинул голову и, увидев своего командира,
густо покраснел. Маша сделала вид, что не замечает его непонятного смущения, и
как ни в чем не бывало тихо сказала:

- Ну-ка, каптенармус, объясни мне свое поведение!

- Какое поведение? - так же тихо спросил багровый Жан.

- Ты за что чуть не задушил бедного Орта? Перекрыл бедняге своей лапой
все дыхательные пути!.. Жан помолчал, а потом нехотя ответил:

- Болтал Орт много, а я его предупреждал...

- Ну-ка, ну-ка... Давай рассказывай... - - Да что рассказывать? -
недовольно пробурчал Жан и начал неприметно притормаживать свою лошадку.

- Все рассказывай, - потребовала Машенька. - О чем Орт не должен был
болтать, чего ты испугался... Может, и мне надо чего-то опасаться?..

Жан, потупив голову, молчал, все дальше отставая от замыкавшей колонну
пары всадников. Наконец он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Машеньке.

- Смешная ты девчонка!..

- Как! - опешила Машенька, и от этого возгласа даже ее жеребец
остановился.

- Да так! - спокойно ответил Жан. - Ты словно не из этого мира... - Он
снова повесил голову и мечтательно улыбнулся.

- А может, я действительно не из этого мира? - с вызовом спросила
Машенька.

Он снова посмотрел ей прямо в глаза и спустя несколько секунд заговорил
тихо, спокойно, убедительно.

- Слушай, ты, может быть, действительно ведьма, только не ты первая, не
ты последняя. Но вот зачем ты свои способности так откровенно демонстрируешь?
Или они тебе надоели?..

- Ничего себе - демонстрируешь! - возмутилась Маша. - А что ж, мне надо
было спокойно наблюдать, как твой милый командир, этот Трот ублюдочный, стал бы
меня при всей вашей честной компании насиловать? А потом еще немножко
потерпеть? Вас всех по очереди?..

Жан молчал, не сводя с нее глаз, а когда она возмущенно фыркнула, еще
тише произнес:

- Любая девчонка, которая родилась в этой стране, без колебаний прошла
бы через любое, самое страшное изнасилование, но никогда не призналась бы, что
обладает магическими способностями... И любой мальчишка тоже...

- Почему?! - переспросила Машенька неожиданно севшим голосом.

- Потому, что после такого признания у наделенного Даром остается
только один путь - в Одинокую Башню, на свидание к герцогу.

- Ты хочешь сказать?.. - начала Машенька, но Пожир ее перебил:

- Ты знаешь, сколько лет нашему герцогу?

Маша отрицательно покачала головой.

- Официально - сто сорок семь!.. Официально! На имом деле лет на
двадцать - тридцать больше. А выглядит он едва на шестьдесят! Его собственный
сын по сравнению с ним - глубокий старик. И знаешь, какое единственное отличие
имеет герцог от других людей? Отличие, которое может объяснить столь
замечательное долголетие? Маша снова покачала головой.

- Он приглашает к себе в Одинокую Башню всех, в ком обнаружился Дар. И
все вошедшие в эту башню оставляют свой Дар там. Они получают за это землю или
деньги, большие деньги. - Жан горько усмехнулся. - Поэтому родители, у ребенка
которых обнаружился Дар, сами везут его к герцогу. Помнишь Пузана?

Машенька кивнула не в силах сказать ни слова - в горле у нее встал
горький ком.

- Его доставили к герцогу, когда ему исполнилось восемь лет, после
того, как он вылечил свою мать от грудной жабы, просто положив ей на грудь свою
руку.

- А как же потом эти дети живут? - прошептала Машенька, сглотнув ком.

- Как могут, так и живут... А некоторые - никак... Жан поднял лицо к
небу и прикрыл глаза.

- Моя сестра... ей было шестнадцать... она... - Он замолчал, судорожно
сглотнул и совсем тихо закончил: - Она ушла...

Маша, широко раскрыв глаза, смотрела в лицо Пожира. На его закрытые
глаза, крепко сжатые губы, перекатывающиеся под кожей щек желваки. И это
застывшее, поднятое вверх лицо странным образом начало успокаивать Машеньку.
Тугая пружина, свернувшаяся в ее груди после рассказа Жана, стала постепенно
распускаться. Она тяжело вздохнула, и в этот момент из-под закрытых век Жана
появились две блестящие слезинки и быстро, словно застеснявшись, скользнули к
вискам и спрятались там, оставив мокрые дорожки.

Пожир поднял руку и провел ладонью по лицу, словно смахивая старое,
страшное наваждение.

- Теперь тебе понятно, почему я не дал Орту назвать тебя "Ваша
колдовская сила" при этом столичном торгаше... Этот карлик продаст тебя через
двадцать секунд после того, как мы доберемся до патрулей герцогской гвардии.

- Да, теперь поняла... Только все равно мне необходимо быть в
герцогской армии.

- Ну, в армии на тебя никто не обратит внимания... Я хочу сказать, не
обратит внимания как на ведьму. Если ты, конечно, не будешь колдовать направо и
налево. И ребята тебя прикроют в случае чего. Очень ты им понравилась... -

Жан улыбнулся. - Так что ты уж постарайся обойтись без магии.

Машенька кивнула, как маленькая девочка, и, тряхнув головой,
улыбнулась:

- Давай-ка наших догонять, а то мы совсем остановились.

Пожир шлепнул вожжами по спине лошадки, и телега покатилась быстрее,
слегка обогнав командирского жеребца. Жан обернулся и обратился к Маше
совершенно другим тоном:

- Ваша колдовская сила, может, стоит отряду прибавить ходу? А то
придется опять под открытым небом ночевать...

- А что, у нас по пути есть постоялый двор? - подхватила новую тему
Маша.

- Да, как раз при выезде на большой тракт стоит харчевня с комнатами.
Тебе там было бы удобно.

- Ну что ж, пожалуй, ты прав, прибавляем ходу. Догоняй!

И Машенька пустила своего коня галопом. Оказавшись в голове колонны,
Маша, прервав беседу Сямы с Эго, обратилась к своему лейтенанту:

- Ты знаешь харчевню на большом тракте?

- Конечно, командир!

Маша сразу обратила внимание на отсутствие в ответе Cямы ycтановленного
к ней обращения и понимающе взгляyла на него.

- Надо бы успеть туда до наступления темноты...

- Будет сделано, командир!

Сяма придержал своего коня и, когда капралы поравнялись с ним, передал
им приказ баронессы. Колонна перешла на рысь. Маленькие лошадки Это Шарца тоже
прибавили ходу, словно слышали общую команду. Карлик сидел в своем трясущемся
шарабане и бросал косые взгляды на Машеньку, не торопясь, против своего
обыкновения, начать беседу. Мария тоже помалкивала, но на то была другая
причина. У нее из головы не выходил разговор с Жаном и та информация, которую
он ей сообщил. Впрочем, взятая гвардейцами скорость и не способствовала
спокойной беседе.

Отряд продвигался вперед без приключений, но ближе к вечеру Сяма начал
все чаще и все тревожнее поглядывать на небо. В ответ на вопросительный взгляд
Машеньки он заявил, что ночью скорее всего начнется сильный дождь. Но дождь