Чтение 35–й страницы книги ~Торговцы во времени~

привязывали к нему. Он не помнил, как его доставили на борт лодки. Когда
же наконец юноша открыл глаза, он лежал в тихо вибрирующем подводном
корабле, и на него внимательно смотрел Кэлгаррис. Эш, у которого плечи и
грудь были почти целиком забинтованы, лежал на соседней койке. Мак-Нейл
следил, как врач раскладывает инструменты.

- Ему нужен укол, - сказал врач, пока Росс смотрел на майора.

- Вы оставили там костюм? - спросил он.

- Да. Что это за слежка? Кто за тобой следил?

- Чужаки с космического корабля. Только так они могли выследить меня
на реке, - ему трудно было говорить, протестующий врач размахивал шприцем,
но Росс отрывистыми фразами сумел закончить свой рассказ - о смерти
Фоскара, о своем спасении из погребального костра вождя и о странной дуэли
разумов на берегу. Говоря, он думал о том, как невероятно все это звучит.
Но Кэлгаррис слушал внимательно, а на лице Эша не было недоверия.

- Так вот откуда ожоги, - медленно произнес майор, когда Росс
закончил. - Сознательно жег руку, чтобы вырваться из их власти... - он
ударил кулаком о стену крошечной каюты и, когда Росс болезненно
поморщился, торопливо положил руку ему на плечо, руку удивительно теплую и
мягкую. - Сделайте ему укол снотворного, - приказал он врачу. - Он
заслуживает месячного отдыха. Я думаю, он принес больший кусок будущего,
чем мы надеялись...

Росс ощутил укол и ничего больше. Он не проснулся, даже когда его
перенесли на берег в пост, а потом переместили в его собственное время. Он
все время находился в сонном состоянии, ел, снова спал, не беспокоясь о
мире за пределами его койки.

Но наступил день, когда он вспомнил об этом мире. Он сел и с
восстановившейся уверенностью потребовал еды. Врач осмотрел его и позволил
встать с койки. Ноги вначале не слушались, и Росс был рад, что ему нужно
только перебраться с койки на стул.

- Посетителям можно?

Росс поднял голову и улыбнулся Эшу. У того рука висела на перевязи,
но в остальном он, как всегда, был совершенно невозмутим.

- Эш, расскажи мне, что случилось. Мы вернулись на базу? А как же
красные? Нас не выследили чужаки?

Эш рассмеялся.

- Врач тебя чем-то накачал. Росс? Да, это дом, милый дом. А что
касается остального - ну, это долгая история, и мы все еще по частям ее
восстанавливаем.

Росс приглашающе показал на койку.

- Расскажи мне, что известно. - Он чувствовал себя неуверенно,
прежнее чувство благоговейного страха перед Эшем мешало говорить искренне.
Росс все еще опасался высокомерной отповеди. Но Эш подошел к койке и сел.
Вел он себя совсем не так сдержанно, как раньше.

- Ты мешок, полный сюрпризов, Мэрдок, - в этом замечании слышалось
что-то от прежнего Эша, но в словах его не было отчужденности. - Ты был
очень занят после своего прыжка в реку.

Росс в ответ улыбнулся.

- Ты слышал об этом? - но его не интересовали собственные
приключения; они уже уходили в прошлое, становились туманными и
незначительными. - А что случилось с вами... как проект... и все
остальное?..

- Не все сразу, и не торопись, - Эш рассматривал его со странным
напряжением, причины которого Росс не мог понять. Эш продолжал говорить
своим "инструкторским" голосом. - Мы спустились по реке - как, не
спрашивай. Это само по себе было своеобразным "проектом", - он рассмеялся.
- Плот раскололся на куски, и остаток пути мы прошли вброд, хотя я не
очень уверен в подробностях. Можешь расспросить Мак-Нейла. Но наши
приключения не могут сравниться с твоими. Разожгли сигнальный костер и
грелись около него несколько дней, пока нас не подобрала подводная
лодка...

- И увезла вас, - Росс испытал на мгновение ту пустоту, которая
охватила его на берегу, у еще теплых углей. Тогда он сказал себе, что
опоздал.

- И увезла нас. Но Кэлгаррис согласился продлить период ожидания еще
на двадцать четыре часа - вдруг ты пережил тот толчок, что сбросил тебя в
реку. Потом мы увидели твой великолепный фейерверк на берегу, а остальное
было просто.

- Чужаки не нашли наш пост?

- Мы об этом не знаем. Но все равно мы закрыли пост в том времени.
Тебе, наверно, интересно узнать, что наши агенты доставили из-за железного
занавеса любопытный слух. В этом районе Балтийского побережья произошел
взрыв, уничтоживший какую-то установку. Красные ничего не говорят ни о
причине взрыва, ни о точном местонахождении установки.

- Чужаки последовали за ними в наше время! - Росс привстал. - Но
почему? И зачем они следили за мной?

- Мы можем только догадываться. Но не думаю, чтобы ими двигала жажда
мести за грабеж покинутого корабля. У них имеется гораздо более важная
причина для того, чтобы помешать нам воспользоваться их грузом...

- Но они ведь жили тысячи лет назад. Может, теперь и они, и их
планета погибли. Почему то, что происходит сегодня, по-прежнему важно для
них?

- Да, по-видимому, очень важно. И нам нужно узнать причину.

- Как? - Росс взглянул на левую руку Эша в повязке; Эш осторожно
старался сквозь повязку почесать палец. Может, следует поискать новой
встречи с чужаками, но Росс должен был откровенно признаться себе, что он
этого абсолютно не хочет. Он поднял голову, уверенный, что Эш понял его
колебания и презирает его за них. Но на лице Эша ничего нельзя было
прочесть.

- Как? Немного пограбив самим, - ответил Эш.

- Нам очень помогают ленты, которые мы прихватили с собой. Обнаружено
несколько покинутых кораблей. Мы были правы, подозревая, что красные нашли
остатки корабля в Сибири, но его почти невозможно было исследовать. У них
уже имелась основная идея путешествия во времени, и они начали поиски
других кораблей, одновременно предпринимая попытки сбить таких, как мы, со
следа. Они нашли неповрежденный корабль и еще несколько. По крайней мере
три из них - по эту сторону Атлантики, и им не очень просто до них
добраться. Вот ими мы теперь и займемся...

- А чужаки не поймут, что мы собираемся делать?

- Насколько нам известно, они сами не знают, где потерпели крушение
их корабли. Либо никто не выжил, либо пассажиры и экипаж еще на орбите
покинули корабль в спасательных шлюпках. И они даже не подозревали о
деятельности красных, пока ты не включил коммуникатор на корабле.

Росс превратился в малыша, который нуждается в прощении за свой
проступок.

- Я не хотел этого. - Объяснение показалось ему таким наивным, что он
рассмеялся. Эш ответил улыбкой.

- Учитывая, как эффективно ты вставил палку в колесо противника, тебя
уже простили. К тому же ты нам показал, чего можно ожидать от чужаков, и
мы готовимся к следующей встрече.

- Значит, будет следующая встреча?

- Мы отзываем всех агентов во времени и сосредоточиваем силы в нужном
периоде. Да, будет и следующая встреча. Нам нужно узнать, что они так
стараются от нас скрыть.

- А как вы думаете, что это?

- Космос! - Эш выговорил это слово негромко, как обещание.

- Космос?

- Корабль, в котором ты побывал, - часть галактического флота, он
способен к космическим полетам. Понимаешь? В этих потерянных кораблях
спрятана тайна, которая откроет нам дорогу к звездам. Мы должны овладеть
ею.

- А можем?...

- Можем ли мы? - глаза Эша смеялись, хотя лицо оставалось серьезным.
- Значит, ты хочешь продолжать участвовать в игре?

Росс снова взглянул на его перевязанную руку, и перед его глазами
промелькнула цепь воспоминаний: берег Британии туманным утром,
возбуждение, охватившее его в корабле чужаков, схватка с Эннаром, даже
долгий кошмар бегства по реке и, наконец, последнее испытание - борьба
разумов на берегу. Он знал, что ни за что не откажется от того, что нашел
при участии в проекте, не откажется, пока сохранятся силы.

- Да, - простой ответ, но, поглядев в глаза Эша, Росс понял, что он
прочнее любой клятвы.

г========================================================================¬
¦ Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory ¦
¦ в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" ¦
¦------------------------------------------------------------------------¦
¦ Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент ¦
¦ (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov ¦
L========================================================================-