Чтение 35–й страницы книги ~Проклятие волков~

плазмоид, выкипающая питательная жидкость, и они в этой кипящей цистерне.

Джермин нерешительно похлопал его по плечу - условный сигнал
"взведено и заряжено". Глен Тропайл рухнул под ничтожным весом
металлической трубы и снаряда. Он лежал и рыдал. Он был мертв; его только
что не стало.

- Дай мне эту чертову штуковину, - сказала Гала Тропайл, вырвала у
него реактивное ружье и неумело взвалила его на плечо.

- О Боже! Осторожнее! - закричал Джермин. - Они атомные!

- Я знаю, - коротко бросила она. Она укрепила передний конец трубы на
пригорке, прицелилась и нажала кнопку. Женщина, которая стояла позади нее
и в которую попал выхлоп ракеты, схватилась за обожженное плечо и упала,
корчась от боли. Никто не обратил на нее ни малейшего внимания. Их глаза
были устремлены на крошечный огненный шар, который молнией поразил первую
из ремонтных машин и обратил ее в огромный огненный шар. Пурпурно-красное
грибообразное облако появилось над ней, но прежде чем появилась шапка
гриба, Гала Тропайл уже кричала Джермину:

- Заряжай! Заряжай!

Этот участок экватора планеты полыхал в течение следующего часа от
смертельной агонии сотен машин. Вместе с ними погибло несколько мужчин и
женщин. В одном из ящиков с ракетами находились бракованные заряды,
которые не были обнаружены при проверке в Принстоне. Эта группа сражалась
против машин ружьями, не причинявшими им почти никакого вреда, кроме
крошечных отметинок в металле, а круговые мины рвались почти рядом, что
было равно самоубийству. В этой группе из тридцати человек осталось лишь
двое к тому времени, когда соседи смогли направить свои ракетные ружья на
этот фланг.

После того, как наступила тишина и мертвые были сосчитаны, пришли
Пирамиды, тихо и медленно скользя на электростатических подушках. Они
просовывались в черные, похожие на скалы будки и ждали...

Они будут ждать так до скончания мира, ждать пищу, чтобы поглотить
ее, чтобы можно было заняться приготовлением еще большего количества пищи,
которую можно поглотить, чтобы можно было...

Люди, поначалу напуганные и злые, неспособные повернуться к чудовищам
спиной, в конце концов, к собственному удивлению, обнаружили, что они
могут испытывать жалость к этим огромным мертвым, глупым созданиям.

Если бы, протрудившись всю жизнь, один из этих худых и голодных
эмигрантов с острова Эллис вернулся, цел и невредим, в свой городок или
рыбачью деревушку на Средиземном море, он бы чувствовал себя не на своем
месте. Ни метро! Ни лифтов! Ни круглосуточных супермаркетов! Ни даже
друзей, потому что те, кого он знал когда-то, так изменились (или это он
так изменился?), что и говорить-то было не о чем. Такой человек чувствовал
бы себя чужим среди своих.

Но не больше, чем Глен Тропайл после того, как он вернулся к жизни.

Голые, потные, задиристые члены мышиной стаи старались поначалу
приветить его. Но ему этого не было нужно. Даже от Галы Тропайл, особенно
от Галы Тропайл, потому что эта женщина совершила непростительную ошибку,
обняв его. Пропитавшаяся потом, со спутанными волосами, дурно пахнущая. Ей
еще повезло, что мужа не вырвало прямо на нее. Так бы, наверное, и было,
если бы у него было хоть что-нибудь в желудке. Все пришло позже, когда он
осознал, что ему снова предстоит столкнуться с омерзительным занятием -
приемом пищи, не говоря уже о более мерзком - избавляться от того, во что
эта пища превращается. (Он оплакивал прекрасную, чистую питательную
жидкость цистерны и ее обитателей, которые были для него больше, чем
друзьями, они были им самим, его сутью.)

К счастью, шла война, и ее нужно было выиграть. Ему нужно было вести
армию в бой.

Но потом все кончилось, а он, к сожалению, остался живым.

Он, как мог, замкнулся в себе. Его руки часто касались тех мест на
висках, которыми он когда-то был соединен со Снежинкой. Глаза его были
устремлены вдаль. Он ни с кем не заговаривал, хотя на вопросы отвечал.

Хендл: Как нам перебраться назад на Землю?

Тропайл: Корабль, которым пользуются, чтобы зажигать Солнце, найдете
на тридцать втором градусе и восьмой минуте северной широты и шестнадцатом
градусе и пятьдесят третьей минуте западной долготы. Он заберет 114
человек и совершит перелет за 6 часов 45 минут.

Иннисон: Как можно отсоединить всех наших от этих проклятых машин?
Как нам разбудить их?

Тропайл: Нейрохирургические машины, используемые для отсоединения
Компонентов, найдете у Северной стены Комплекса по Приему и Обработке. Их
можно запрограммировать вручную для осуществления электрошока через
переднюю часть мозга. Это приведет к стиранию рефлекса удовольствия,
которое вы обозначаете словом "сон". После нескольких часов нарушений
ориентации и мании восстановится первичная индивидуальность. Следует
учесть, что смертность будет составлять примерно семь процентов при такой
операции.

Джермин: Могу я что-нибудь для вас сделать, гражданин Тропайл? Для
вашего спокойствия? Хотите видеть вашу жену?

Тропайл: Нет. Нет. Нет.

Извлечение Компонентов шло по экспоненте. Вначале было лишь
оборванное племя, в результате войны сократившееся до двухсот человек,
которые то здесь, то там узнавали то друга, то мужа, которые были
проводниками в сети планеты. С трепетом нейрохирургические машины были
доставлены Компонентам. Тропайл сам запрограммировал первые из них.
Компоненты были разбужены. Затем их стало двести десять, и у десяти из них
была полезная теневая память. Они угадывали, что этой машиной нужно
управлять именно так, и именно так это и было. Затем их стало четыреста
десять, и они превзошли численностью племя, членов которого немного злили
эти откормленные новички, которые совсем не участвовали в войне, но
прекрасно знали эту проклятую планету. Затем появилась настоящая линия
сборки для изъятия Компонентов из цепи, и космический корабль, как паром,
вернул их на изумленную Землю.

Среди возвратившихся был и Тропайл. Он сидел абсолютно
расслабившийся, но неподвижный, с потухшими глазами. Так он просидел три
месяца, пока кому-то не пришло в голову, что, может быть, "электрошок
через переднюю часть мозга" - это то, что ему нужно.

Так оно и было.

Тропайл вновь стал Тропайлом, живым, страдающим; перед ним были лица
в масках. Хирурги и сестры.

Прищурившись, он посмотрел на них и сказал нечетко:

- Где я?

А затем он вспомнил.

Он опять был на Земле. Он снова лишь человек.

Кто-то ворвался в комнату, и, даже не глядя, он понял, что это -
Хендл.

- Мы побили их, Тропайл! - закричал он. - Нет, какого черта! Ты побил
их. Отличная работа, Тропайл! Отличная! Ты делаешь честь имени Волк!

Хирургов передернуло, но, очевидно, подумал Тропайл, изменения
все-таки произошли, потому что дальше этого не пошло.

Тропайл с раздражением коснулся висков, и его пальцы остановились на
марлевых повязках. Это было правдой. Он больше не был частью цепи. Далекие
пределы его сознания ограничивались лишь его черепом; не было больше
бесконечного размаха и мгновенного восприятия, которые были знакомы ему,
когда он был частью Снежинки в питательной жидкости.

- Очень жаль, - прошептал он безнадежно.

- Что? - нахмурился Хендл. Сестра, стоявшая рядом с ним, что-то
прошептала, и он кивнул.

- О, ясно. Ты еще не совсем в норме, да? Ну, еще бы, нетрудно понять.

- Да, - сказал Тропайл и заткнул уши, хотя Хендл еще продолжал
говорить. Спустя какое-то время Тропайл рывком встал и свесил ноги с
операционного стола. Он был абсолютно голый, и в былые времена это бы его
ужасно смущало, но сейчас это, казалось, не имело никакого значения.

- Найди мне какую-нибудь одежду, хорошо? - попросил он. - Я - в
порядке. Могу, кажется, начать привыкать ко всему этому.

Глен Тропайл обнаружил, что он - вернувшийся герой, вызывающий
какое-то странное поклонение, где бы он ни появлялся. Это было не совсем
то, чего можно было бы ожидать, решил он после тщательного анализа.
Например, человек, который шел и убивал дракона в стародавние времена, ну,
его встречали с огромной благодарностью и ликованием, и, если где-то была
какая-нибудь принцесса, он женился на ней. Вполне справедливо, в конце
концов. А Тропайл уничтожил врага, несомненно, более сильного, чем
несколько драконов.

Но, проанализировав внимание, которым его одаривали, он понял, что в
нем отсутствует благодарность. Странно.

Это больше всего напоминало интерес, думал он, который могли бы
проявлять к чемпиону по бейсболу - в стране, где все играют в крикет. Он
совершил нечто, что, по общему мнению, было потрясающим подвигом; но
который, казалось, никого не волновал. На самом деле, был какой-то оттенок
упрека в том внимании, которое на него обращали. Вопрос: Почти девяносто
тысяч бывших Компонентов были возвращены к прежней жизни, у большинства из
них семьи уже умерли, все они были в определенной степени лишними ртами