Чтение 35–й страницы книги ~Первая жертва~

спиной висел кожаный мешок с запасными тарелочками.

Фаворитом этого года был Оскар Шабо. Он сражался с Мануэлем Эчеверрия
по прозвищу Манос, испанским баском из Бильбао. Эчеверрия тренировался
втайне от всех, и никто не знал, на что он способен.

С самого начала было заметно, что испанец ловит тарелочки не так
профессионально, как Оскар. Так же казалось, что Манос не совсем уверенно
держится на ногах, как будто с перепоя, что впрочем соответствовало
действительности.

Мощный венгр почувствовал свое преимущество и стал наступать, тесня
противника серией блестящих бросков - тарелки осатанело летали по арене,
как стая взбесившихся скворцов. Манос отступал, подпрыгивая и уклоняясь от
смертоносных дисков, которые летели на него со всех сторон, хватал их
рукой в защитной перчатке и пытался не потерять равновесия.

Казалось, что пьянице-баску настал конец. Но настоящие любители,
которые видели выступления Маноса в Европе, толкали в бок своих менее
искушенных приятелей и говорили: "Подождите, всему свое время".

Действительно, когда Маноса, казалось, уже ничто не может спасти, он
внезапно сделал два шага вбок, вытащил из мешка две тарелочки и
одновременно швырнул их в противника. Оказывается хитрый баск одинаково
хорошо владел обеими руками и прекрасно освоил искусство двойной атаки!

Блестящие смертоносные тарелочки с бешеной скоростью налетели на Шабо
с разных сторон, почти одновременно достигнув его под разными углами.

Бритоголовый венгр в отчаянии упал на спину, чтобы подкованными
туфлями отбить тарелочки, которые жужжали словно рассерженные мухи в июне.

Даже из этого неудобного положения Шабо умудрился сделать безнадежный
бросок, который в прошлом году обеспечил ему победу. Его тарелочка
зазвенела в воздухе, долетела до зрительских рядов, развернулась и под
косым углом полетела на Маноса.

Баск был готов принять вызов. Брошенная левой рукой тарелка Маноса
столкнулась с тарелкой противника на полдороге. Посыпались искры, и обе
тарелочки упали на землю.

Затем Манос трижды обернулся вокруг своей оси, как дискобол, и бросил
две тарелочки одновременно.

Они высоко взмыли в небо, развернулись и с разных сторон полетели на
Шабо, как несущиеся под откос локомотивы. Одну венгру удалось поймать, а
другая отрезала ему руку по локоть.

Несмотря на травму, Шабо попробовал сделать последний бросок. Но он
не успел этого сделать, как новая пара тарелочек налетела на него с разных
сторон.

Одна пролетела мимо. Другая вошла в череп над самыми бровями.

Микрофон поймал его предсмертный хрип и усилил его на радость
зрителям.

Затем настало время Великой Расплаты.

С арены убрали остатки мусора после соревнований серпоциклов.

- А теперь, леди и джентльмены, - произнес Гордон Филакис, -
состоится то, чего вы так давно ждали, и после чего официально начнется
праздник Сатурналий. Итак, друзья, настало время Великой Расплаты. Знаю,
вы все старались угадать, какой она будет в этом году. Что ж, не будем
терять время. Ребята, начинайте.

На арену вышли четверо мужчин в белых трико, которые катили большую
платформу на колесах, огороженную канатами на манер боксерского ринга.
Увидев его, зрители разочарованно загудели.

- Подождите минутку, - сказал Филакис, - это совсем не то, что вы
думаете. Наверно, вы полагаете, что сейчас - как и в прошлом году - вы
станете свидетелями обычного поединка гладиаторов? Совсем нет! В этом году
мы придумали нечто получше и надеемся, что вам это понравится. Но сначала
позвольте представить вам наших счастливых финалистов. Давайте сюда,
парни!

Хэрольд и Луэйн вышли с разных концов на арену под бешеный шквал
аплодисментов. Оба они были в костюмах-трико черного цвета.

Одновременно с ними вышли четверо ассистентов Великой Расплаты, неся
огромный деревянный ящик.

- Вот они стоят перед вами, друзья, - продолжал Филакис, - двое
соперников в Великой Расплате. Наш местный парень Луэйн Добрей и его
противник Хэрольд Эрдман, прибывший на наш остров издалека. Только один из
них покинет этот ринг живым и станет нашим новым Королем Сатурналий. Как
настроение, ребята? Ну как, Луэйн чувствовать себя участником Великой
Расплаты? Я слышал, ты давно мечтал о такой чести.

- Я могу только сказать, - произнес Луэйн, - что хотя я этого и не
заслуживаю, я прекрасно понимаю, какая мне оказана честь и обещаю показать
вам великолепный поединок.

- Вот это слова настоящего Охотника! - воскликнул Филакис. - А что ты
скажешь, Хэрольд?

- Что? То же самое, что и Луэйн. Только я действительно так считаю.

- Ну что ж, желаю вам обоим удачи, а теперь давайте посмотрим на
оружие.

Ассистенты открыли ящик и достали оттуда два блестящих кинжала.

- Это для близкого боя, - объяснил Филакис, - а теперь основное
оружие.

Ассистенты вынули из ящика два боевых топора с короткими рукоятками и
обоюдоострым лезвием. Они подняли их над головой, чтобы каждый мог как
следует их рассмотреть. Камеры показывали оружие крупным планом и со всех
сторон.

- Просто красота, не правда ли? - говорил Филакис. - Это точные копии
древненорвежских топоров. Они изготовлены в оружейных мастерских
Охотничьего Мира и наточены так, как их никогда бы не удалось наточить
древним норвежцам. В этом у меня нет никаких сомнений. Копии этих боевых
топоров в натуральную величину вы сможете приобрести на выходе из Колизея
сразу же после окончания соревнований. Но это все потом. А сейчас
соперники выйдут на ринг и покажут нам чудесное представление. Как вам
такое нравиться, друзья?

В ответ раздались громкие аплодисменты.

- А теперь, друзья, - продолжал Филакис, - я вижу, что кое-кто из вас
с трудом скрывает разочарование. Вы, наверно, думаете, ладно, боевые
топоры это совсем неплохо, но чем это все отличается от прошлогоднего
подводного поединка на мечах? Но Старейшины Охотничьего Мира долго и
напряженно думали, как сделать так, чтобы сегодняшний поединок оказался
совершенно неожиданным событием. Ладно, ребята, покажите нам остальное
снаряжение.

До этого момента ассистенты, неподвижно стоявшие возле платформы,
стали стягивать с нее брезент. Глазам зрителей открылась блестящая
полированная поверхность. От нее ослепительно отражались солнечные лучи.
Толпа одобрительно зашумела.

- Так вот, друзья, эта сверкающая штука - то, что мы на на Эсмеральде
встречаем разве что в наших бокалах с коктейлями. Это, леди и джентльмены,
лед. Супертвердый, супергладкий, он находится в таком состоянии благодаря
специальным охладительным системам, расположенным под платформой. А теперь
поаплодируем авиакомпании "ТВА", которая доставила нам это чудо из
"Ледяного Дворца" в Майами.

Зрители захлопали в ладони.

- А теперь, самое главное. - Филакис махнул рукой ассистентам,
которые стояли с деревянным ящиком позади Хэрольда и Луэйна. Те открыли
его и вытащили оттуда две пары коньков на шнуровках.

Сначала кое-где послышался смех, а когда до зрителей дошел замысел
соревнований, раздались восторженные аплодисменты.

- Да, друзья мои! - воскликнул Филакис. - Став на коньки, противники
начнут сражение на боевых топорах! Как тебе это нравится, Мэл?

- Мне не раз приходилось видеть Большую Расплату, - хриплым от
возбуждения голосом ответил тот, - но это действительно нечто особое. Я
могу с уверенностью сказать, что в этот раз крови и веселья будет
предостаточно!

- Я уверен в этом, Мэл. А теперь почему бы нам не поприветствовать
наших дизайнеров, которые изготовили коньки точно по размерам участников!

Аплодисменты усилились.

- Ребята, ваши имена написаны на коньках. Примеряйте их!

День клонился к вечеру. Ринг ярко освещался лучами мощных
прожекторов. Судья подал команду соперникам, стоявших в разных концах
ринга.

Хэрольд медленно поехал к центру, думая лишь о том, как сохранить
равновесие. Дома он иногда катался на коньках, наверно, гораздо больше,
чем Луэйн за всю свою жизнь. Принимая во внимание его рост и вес, такого
рода состязание имеет для него определенные преимущества.

Однако он подозревал, что Луэйн прячет в рукаве козырную карту. Его
противник, судя по всему, ничуть не волновался и даже ухмылялся, глядя
Хэрольду в лицо!

И катался он ничуть не хуже Хэрольда.

Рефери напомнил, что никакие раунды и перерывы не предусмотрены, и
разрешается применять к противнику любые приемы. Поединок будет остановлен
лишь в том случае, если оба участника получат смертельные ранения и не
смогут продолжать сражаться. В этом случае судья бросит монету, которая