Чтение 35–й страницы книги ~Кольцо вокруг Солнца~

Он вел машину, останавливался перекусить и снова садился за руль. Он
глядел на кукурузные поля и краснеющие яблоки в садах, слушал шум косилок,
вдыхал запах клевера, но стоило ему взглянуть в небо, как он ощущал всю
тяжесть нависшей опасности, и он понимал, что Фландерс был прав: в любой
момент могла разразиться роковая буря.

Но не только новости о приближающейся войне заполняли колонки
ежедневных газет и звучали в пятнадцатиминутных комментариях. Непрестанно
говорилось об угрозе со стороны мутантов, и народу постоянно внушалась
необходимость быть бдительным по отношению к ним. Еще продолжались бунты,
еще линчевали мутантов, еще громили магазины технических новинок.

Но появилось и нечто новое.

По всей стране расползались слухи - и в ресторанах, и в магазинах, и
в ночных барах больших городов можно было услышать о существовании другого
мира, нового мира, где можно начать жизнь заново, куда можно скрыться от
тысячелетней неустроенности нынешнего мира.

Вначале пресса отнеслась к этим слухам недоверчиво, потом появились
осторожные статьи со скромными заголовками, а радиокомментаторы, поначалу
не менее осторожные, скоро отбросили всякую сдержанность. И через
несколько дней сообщения о другом мире и о странных людях с лучистыми
глазами, которые разговаривали с кем-то (всегда с кем-то) и утверждали,
что явились оттуда, занимали столько же места, сколько сообщения о войне и
мутантах.

В мире ощущалась тревога, какая возникает у человека, когда в тишине
ночи вдруг раздается резкий звонок телефона.

Вечерний Клиффвуд был напоен ароматами, в нем ощущалось что-то
домашнее, и, проезжая по улицам городка, Виккерс чувствовал, как его
сердце наполняется горечью: это было именно то место, где ему хотелось бы
осесть и жить, занимаясь писательством, перенося на бумагу рождавшиеся в
мозгу мысли.

Его дом вместе с рукописями, с полочкой любимых книг по-прежнему
стоял на своем месте, но он уже не принадлежал ему и никогда больше не
будет принадлежать. "Отныне все пойдет иначе, - подумал он. - Земля,
исконная Земля человека, Земля с большой буквы недолго служила мне домом и
уже никогда не будет им".

Он решил прежде всего навестить Эба, а потом заехать в свой бывший
дом за рукописью. "Ее можно передать Энн", - подумал он, но тут же
засомневался. Он уверял себя, что ему не хочется встречаться с Энн, но на
самом деле это было не совсем так. Он хотел встретиться с ней, но знал,
что лучше этого не делать, ибо почти смирился с мыслью, что и он и она
были частями одной жизни.

Он остановил машину напротив дома Эба. И, как всегда не без
удивления, отметил, как ухожены дом и дворик. Ведь Эб жил один, без жены и
детей, а не часто встретишь холостяка в роли столь рачительного хозяина.

Виккерс рассчитывал на минуту заскочить к Эбу, поставить его в
известность о происшедшем, о сложившейся ситуации, договориться о порядке
встреч и в свою очередь узнать здешние новости.

Захлопнув дверцу машины, он пересек тротуар и открыл калитку во двор,
с трудом справившись с защелкой. Лунный свет, пробивавшийся сквозь листву,
пятнами ложился на дорожку. Виккерс приблизился к двери и только тут
обратил внимание: в доме ни огонька.

Он постучал в дверь, помня по прежним редким визитам - они иногда
играли в покер, - что у Эба не было звонка.

Никто не ответил. Он подождал, постучал еще раз и направился к
выходу. Быть может, Эб возился в гараже с какой-нибудь срочной работой или
выпивал с приятелями в кабачке.

Он решил подождать Эба в машине. Было бы неосторожно ехать в центр,
где его могли узнать.

Кто-то спросил:

- Вы ищете Эба?

Виккерс повернулся на голос. У изгороди стоял сосед.

- Да, - ответил Виккерс. - Я хотел повидать его.

Он пытался вспомнить, кто жил рядом с Эбом, кем мог быть этот
человек, мог ли он узнать его.

- Я его старый друг, - сказал Виккерс. - Ехал мимо, решил заглянуть,
передать привет.

Человек протиснулся через пролом в изгороди и, приблизившись,
спросил:

- А вы его хорошо знаете?

- Да не очень, - ответил Виккерс. - Я виделся с ним лет
десять-пятнадцать назад. Еще мальчишкой.

- Эба нет в живых, - сказал сосед.

- Как нет в живых?

Сосед сплюнул.

- Он оказался одним из этих проклятых мутантов.

- Да нет, - запротестовал Виккерс. - Быть того не может!

- Он им был. Был тут и еще один, но тот успел смыться. Его, наверное,
предупредил Эб.

Злоба и ненависть, звучавшие в словах соседа, наполнили Виккерса
ужасом.

Толпа убила Эба, как убила бы и его, узнай, что он возвратился в
городок. И жители городка очень скоро могут узнать, что он вернулся. Стоит
этому человеку приглядеться - теперь он вспомнил его - этот здоровяк
заведовал мясным отделом в городском магазине. Его звали - впрочем, какое
значение имело его имя.

- Нет-нет, - сказал человек, - я вас видел где-то.

- Вы ошибаетесь. Я здесь впервые.

- Я ваш голос...

Виккерс нанес сильный удар снизу вверх, вложив в него весь свой вес.
Удар пришелся прямо в подбородок и прозвучал, словно хлопок бича. Человек
рухнул наземь.

Виккерс не стал ждать, повернулся и бросился к изгороди. Он чуть не
сорвал дверцу автомобиля. Резко нажал на стартер, до отказа выжал
акселератор, и машина, швырнув гравий из-под задних колес, рванулась
вперед.

Рука его ныла от сильного удара, а в слабом свете приборного щитка он
увидел, что из пальцев сочится кровь.

У него было всего несколько минут - от момента, когда мясник очнется,
до момента, когда он сообразит, что произошло. Как только он встанет на
ноги и доберется до телефона, за Виккерсом начнется охота, и в ночь, визжа
на поворотах, рванутся машины, набитые людьми с ружьями, пистолетами и
веревками.

Он должен удрать от них. И рассчитывать отныне только на себя.

Эб умер - на него напали внезапно, подло, так что он не имел
возможности ускользнуть на другую землю. Эба убили, или повесили, или
затоптали ногами. А Эб был его единственным связным.

Теперь в живых остались только они с Энн.

И Энн, конечно, не подозревала, что она мутант.

Он выскочил на автостраду и понесся, до отказа выжимая акселератор.

Он вспомнил, что милях в десяти к автостраде подходит старая
заброшенная дорога. Там можно было спрятать машину и выждать момент - он
мог и не наступить, - чтобы продолжить свой путь. Или лучше скрыться в
холмах и дождаться, чтобы все утихло? "Нет, - сказал он себе. - Это
опасно". И время будет потеряно.

Следовало скорее встретиться с Крофордом и помешать осуществлению его
планов. И совершить все в одиночку.

Показалась заброшенная дорога, терявшаяся на середине крутого склона.
Он свернул, футов тридцать трясся на выбоинах, а потом выехал на дорогу.

Спрятавшись за деревьями, он смотрел на проносившиеся автомобили, не
зная, были ли в них его преследователи.

Затем показался старенький грузовичок, с пыхтеньем взбиравшийся на
холм. Виккерс успел заметить, что задний борт у него невысокий. Он выбежал
на автостраду, догнал грузовичок, подпрыгнул, ухватился сзади и, с силой
оттолкнувшись ногами, перелетел через борт. Он прополз между ящиками,
которыми был заполнен кузов, и сжался в уголке. глядя на убегающую назад
дорогу.

"Как загнанное животное, - подумал он. - А охотятся за мной люди,
считавшиеся некогда моими друзьями".

Миль через десять кто-то остановил грузовичок.

Раздался голос:

- Вы никого не видели на дороге? Какого-нибудь пешехода?

- Никого, - ответил шофер. - Ни единой души.

- Мы ищем мутанта. Он, наверное, бросил свою машину.

- Я думал, мы уже со всеми расправились, - сказал шофер.

- Нет еще. Может, он скрылся в холмах. Тогда его песенка спета.

- Вас будут останавливать еще, - произнес другой голос. - Мы
предупредили в обоих направлениях. Нам обещали перекрыть дорогу.

- Ладно, открою глаза пошире, - сказал шофер.

- У вас есть ружье?

- Нет.

- Будьте осторожней.

Когда грузовик тронулся, Виккерс увидел на дороге двоих людей. В
лунном свете поблескивали дула их винтовок.

Он передвинул несколько ящиков, соорудив себе укрытие. Но
предосторожности оказались излишними. Грузовик останавливали еще трижды. И
каждый раз только луч фонарика скользил по ящикам. Люди не очень