Чтение 35–й страницы книги ~Бриллианты имперской короны~

- О, - Николь поставила на стол молочник. - Соедините немедленно.

Мейстрал, казалось, пребывал в более приподнятом расположении духа. В
его зеленых глазах светилась прежняя уверенность, и у Николь при виде его
отлегло от сердца. В остальном узнать Мейстрала было трудно - его лицо
было покрыто слоем пастельно-голубой краски, в ушах были безобразные
серьги, включавшиеся и выключавшиеся, как механические игрушки, а позади
него был вид игрушечной аркады.

Николь, привыкшая к этим маленьким хитростям четыре года назад,
заключила, что поскольку Мейстрал прибегнул к маскировке и услугам
общественного телефона, опасность еще не миновала.

Николь подняла чашку и улыбнулась:

- Счастлива видеть тебя, Мейстрал. Ты, кажется, в хорошем настроении.

- А ты выглядишь прекрасно. Как никогда, Николь.

- Я вижу, твой путающий вкус в отношении маскировки не изменился.

Мейстрал наклонился в сторону голокамеры:

- Я хочу просить об одолжении, мадам. - Его взор обратился к краю
голографического изображения, словно стараясь заглянуть за его пределы. Он
осторожно дотронулся пальцем до одной из своих серег. - Прошу извинить
меня за смелость, но могу ли я поинтересоваться - ты завтракаешь одна?

- Я бы сказала, это зависит от того, считается ли еще, что ты живешь
здесь.

Мейстрал улыбнулся:

- К несчастью для нашего обмана, его жертвы - те, кому он
предназначался, слишком хорошо знают, где я был прошлой ночью.

- Мне показалось, твое приветствие было более бодрым из-за успеха.
Все прошло хорошо, что бы это ни было?

- Достаточно хорошо. Во всяком случае, зло было остановлено.

- А имело ли данное зло какое-то отношение к графине Анастасии? -
Николь улыбнулась, увидев, как приподнялись веки Мейстрала. - Она звонила
сюда вчера вечером и просила передать тебе информацию. Но к сегодняшнему
дню информация вполне могла устареть.

Мейстрал лениво повел плечами:

- Скажи мне. Это может оказаться забавным.

- Она сказала, что у тебя есть нечто, что ей необходимо, и она готова
заплатить за него. Я бы сказала, это звучит, как настоящее послание
злодейки.

Мейстрал ухмыльнулся:

- Оно именно такое и есть. Мне приятно слышать, что она желает
заплатить за мой объект. Это именно то, что я имел в виду.

Николь рассмеялась:

- Похоже, у тебя все рассчитано.

- Пока да. - Мейстрал бросил взгляд через плечо с видом конспиратора.

- Ты ведь хочешь попросить меня еще об одном одолжении, - заметила
Николь.

Вид у Мейстрала сделался чуть смущенным:

- Ты, разумеется, права.

- Я слишком хорошо тебя знаю, Дрейк. Давай.

- Я заметил, что в твоем объявленном расписании не запланированы
никакие выходы после встречи с метановыми существами в зоопарке, а это
интервью должно закончиться к полудню.

- Это верно. У меня сегодня свободна вторая половина дня и вечер. -
Николь зарылась кончиками пальцев ног в ковер радостно предвкушая провести
время, как ей вздумается. Она положила подбородок на руки и
продемонстрировала образу Мейстрала бесхитростный взгляд, как у маленькой
девочки. - Ты ведь не собираешься нарушить отдых моей красы, правда?

- Надеюсь, разве что приятным образом. Я лелеял надежду, что ты
пригласишь твоего избранника Мейстрала к обеду.

Николь рассмеялась:

- С твоего позволения, Дрейк, я буду завтракать, пока ты объяснишь
мне, что под этим имеется в виду.

- Пожалуйста, приступай. Я уже поел.

Пока Николь слушала, в чем состоял его план, в ее душе пузырьками
забурлило веселье. Она расхохоталась.

- Очень хорошо, Мейстрал, я сделаю это. У меня где-то есть твоя
голограмма. - Она откусила кусочек, затем задумчиво помахала ему вилкой: -
По правде говоря, Дрейк, я благодарна за это твое развлечение. В последнее
время жизнь в Диадеме была необычайно скучной.

- Мои соболезнования, леди.

Николь взглянула на него, подняв бровь:

- Вежливое сочувствие мне не требуется, Мейстрал. Во всяком случае,
от старых друзей.

- Мои извинения, Николь. - Это было сказано быстро.

- Принимаю. - Николь откусила еще кусочек, задумчиво прожевала,
проглотила. - Ты не находишь, Дрейк, что твой род занятий, хоть он тебе и
подходит, становится утомительным?

Выражения лица Мейстрала было не разобрать:

- Он меня вполне удовлетворяет, миледи. Путешествия, новые виды,
новые знакомства, приключения, когда я того пожелаю, отдых, когда он мне
необходим... Моя известность недостаточна для того, чтобы стать несносной,
но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались, куда бы я ни пошел.
Мне редко бывает скучно, миледи. Если человеку вообще надо чем-то
заниматься, моя профессия кажется вполне пристойной.

- Твоя профессия дает тебе больше свободы, чем мне - моя, Дрейк.

- Это верно. Знаешь, почему я...

- Я начинаю раздумывать, Дрейк, а был ли ты прав четыре года назад.

В его глазах появилось понимание:

- А-а.

- Я путешествую больше, чем ты, но новые виды всегда скрыты за стеной
зевак и толпой репортеров, а также кучей людей, жаждущих со мной
познакомиться... это всегда одинаково и совершенно так же стало
нереальным. Моя известность мешает моей работе - она СТАЛА моей работой.

- Ты знала об этом, Николь. Ты знала, что такое Диадема, когда
вступала в нее.

- Это не одно и то же - вступить и жить в ней. А ведь ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ,
что я актриса - Господи, я не играла два года!

- Найди себе новую пьесу.

- Для членов Диадемы подходят только определенные роли И они так же
нереальны, как моя жизнь. Хуже того - они СКУЧНЫ, Дрейк. Невероятно
скучны.

Мейстрал переварил информацию:

- Ты думаешь оставить Диадему?

- Подумываю. Еще не решила. - Николь снова поиграла пальцами ног.
Может, в конце концов, ей и не будет необходимости оперировать их.

Мейстрал пристально смотрел на нее:

- А ты будешь счастлива, Николь? Как только выйдешь из нее?

Она пожала плечами:

- Мне трудно вспомнить, как все это было.

- Я думаю, ты не будешь счастлива. Я тебя знаю, Николь.

Николь помешала еду в тарелке:

- Мой рейтинг понизился на два пункта, - произнесла она.

- А-а.

- Для этого и затеяно это турне. Предполагается, что я представлю
моей публике новые чудеса. Мои авторы дают мне текст для каждой из восьми
планет. И каждый гарантированно импровизированный, остроумный и легко
цитируется.

- Я думаю, если не обидишься на мое замечание, что турне Николь,
представляющее Зоопарк Пеленг-Сити, - это не то, что нужно для твоего
рейтинга, каким бы великолепным ни было собрание.

Николь подняла глаза:

- Я знаю. А что ты еще предлагаешь?

- Найди себе новую пьесу, Николь. Нечто, выходящее за рамки того, что
тебе давали до сих пор. Расширь концепцию пьесы Диадемы. Дай себе простор.

Губы Николь сложились в кривую улыбку:

- И это все, что мне нужно? Просто новая пьеса? И... простор?

- Возможно, еще что-нибудь, миледи.

- Да?

В его взгляде появилось озорство:

- Новая пассия? - предложил он.

Николь засмеялась отрывистым смехом и запустила ложечкой в
изображение Мейстрала. Кофе в ее чашке тревожно задрожал:

- Черт бы тебя побрал, Мейстрал. Ты слишком хорошо меня знаешь.
Неужели ты не дашь мне ни в чем пощады? - Ее смех стал печальным. -
Хорошо. Скажу своим людям, чтобы подыскали что-нибудь.

- Миледи, если вы чего очень хотите, вы должны искать это сами.

С минуту Николь сидела молча, затем медленно кивнула:

- Да, Дрейк, я так и сделаю. Спасибо тебе.

- Это самое меньшее, что я могу сделать, если учесть, как сильно ты
мне помогла. Мы делаем вид, что все это несерьезно, но твоя помощь еще
может спасти мне жизнь. Эти люди, с которыми я связался... они серьезные
люди, Николь.

- Я должна позаботиться о том, чтобы сберечь твое здоровье, Мейстрал.
Твой совет может стать неоценимым для моей карьеры.

Мейстрал снова бросил взгляд через плечо:

- Я вынужден заканчивать, миледи. Мы слишком долго занимаем эту
линию, чтобы я мог чувствовать себя в безопасности.

- Хорошо. И как всегда, этот разговор подействовал освежающе. Передай
привет Роману.

- Передам.

- Надеюсь увидеться с тобой лично до моего отъезда.

Мейстрал улыбнулся: