Чтение 35–й страницы книги ~Страж могил~

Долгая тревожная ночь подходила к концу.

На востоке потихоньку просветлялось затянутое тучами небо. Переменился ветер. Поднялся из гниющего рва серый туман, поплыл, стелясь по земле, начал понемногу теснить плотную ночную тьму.

Скопившиеся у стен отряды мертвяков постепенно расползались. Стало ясно, что нападения не будет, и командиры сняли с боевых постов большую часть людей, отправили их в казармы досыпать. Но мало кто мог заснуть после случившихся событий. Профессиональные воины, солдаты Короля и те не могли сомкнуть глаз, а что уж говорить об ополченцах. Люди не желали сидеть в тесных бараках; они выходили на улицу, разжигали костры, делились информацией, а что не знали, домысливали.

Раз за разом свидетели пересказывали увиденное. Все больше подробностей узнавали слушатели о скоротечной схватке в казарме, набитой мертвецами и мертвяками. Кто-то рассказывал о драке в своем бараке, о том, как сообща - молча и страшно - били предателя, заколовшего троих спящих. Вспоминали Орга. Пытались выяснить, кто он такой, из каких мест, чем занимался. Один крестьянин припомнил, что пришел Орг дней десять назад, привел с собой девять человек, сказал, что это его отряд, похвастался, что по пути сюда они уничтожили трех мертвяков...

Ополченцы болтали, трепались безостановочно, словно боялись остаться наедине с собой, со своими страхами.

Впрочем, с незнакомыми людьми старались не заговаривать.

Еще вчера они чувствовали себя чуть ли не единой семьей. Но сейчас каждый подозревал каждого. Предателем мог оказаться собеседник, сосед, даже товарищ, с которым недавно ели из одной миски.

Лицо изменника было разбито в кровь. Он хлюпал расквашенным, свернутым набок носом и дрожал.

- Сколько вас было? - сурово спросил Зарт.

- Я точно не знаю, - съежившийся пленник едва шевелил распухшими губами. - Человек пятнадцать. Может быть, двадцать.

- Можешь их показать?

- Я знаю только немногих.

- Кто у вас главный?

- Орг. Это все он...

- У него были помощники?

- Да, его люди. Это все они...

- Чего вы хотели?

- Я не знаю. Это Орг. Он обещал, что мертвяки нас не тронут. Он говорил, что у него есть договоренность с некромантами. Говорил, что они все равно победят, что Король на этот раз проиграет...

Предателя поймали случайно: кто-то заметил, как он, таясь, прячет под крыльцом дома длинную железную заточку. Больших доказательств вины не потребовалось. Толпа ополченцев навалилась на изменника, и от смерти его спасло только вмешательство оказавшегося рядом патруля.

- ...я не знаю, почему послушал его. Он так говорил, что его нельзя было не послушаться. Он рассказывал, что дни Короля сочтены, что приходит новое время, время некромантов, объяснял, что некроманты такие же люди, они должны есть и пить, им нужно где-то жить, поэтому они не смогут обойтись без нас, обычных людей.

- У вас был какой-то план?

- Да, мы планировали уничтожить заставу. В этом нам должны были помочь некроманты, которых Орг тайно сюда провез.

- Сколько их было?

- Я не знаю. Я ничего не знаю! Я просто не хотел умирать, а Орг так убедительно говорил... - На губах пленника пузырилась красная слюна. - Я же никого не убил, я не смог и не хотел. Я просто думал, что выживу с ними, они обещали, а я хотел спастись...

- Где сейчас эти некроманты?

- Я не знаю, я не видел их, я ничего не видел... - пленник был близок к истерике. - Я бы все сказал, если бы знал. Только не убивайте меня, прошу, Орг запугал меня, он многих убил, он и меня бы зарезал...

- Вставай! - зло приказал Зарт и открыл ящик тумбочки, где лежал маленький стеклянный пузырек, наполненный прозрачной жидкостью. - Следуй за мной!..

Утро выдалось серое, зябкое. Солнце еще не показалось, а на заставе все пришло в движение. Громкоголосые командиры, ругаясь, собирали подчиненных, выстраивали их на главной дороге, проходящей через деревню. Профессиональные вояки уже давно заняли свои места, а растерянные ополченцы, словно стадо овец, все никак не могли разобраться, бегали бестолково, суетились.

Тем временем специальные команды обходили дома местных жителей, выгоняли крестьян на улицу, направляли в конец строя. Там уже собралась порядочная толпа. Хмурые мужики недовольно роптали, переговаривались, пытаясь выяснить, для чего их всех тут созвали; женщины держались особняком, присматривали за испуганными детьми, косились на вооруженных людей...

В конце концов относительный порядок был наведен.

И тогда сидящий на обочине дороги Зарт медленно поднялся на ноги.

Сотни пар глаз обратились на него.

Он скользнул взглядом по лицам - молодым и старым, знакомым и не очень, вызывающим доверие и подозрительным, - откашлялся в кулак и заговорил:

- Сегодня ночью мы все могли погибнуть... - громовой голос его был слышен каждому. - Предатели прятались среди нас, воспользовавшись тем, что мы плохо знаем друг друга. Возможно, изменник и сейчас стоит рядом с кем-то из вас. Будьте готовы к этому... - Он заметил, как дрогнул людской строй. - А теперь давайте начнем... - Зарт поднял руку, и дверь небольшого дощатого сарая, что стоял в десяти шагах за его спиной, распахнулась. На улицу вывалился сильно избитый человек. Следом показались два бойца с короткими мечами. Они подхватили пленника под руки и потащили его к дороге.

- Смар, Эрт, Слет - ко мне, - приказал Зарт, и три воина покинули строй, встали рядом с начальником, достали узкие ножи. Они были сосредоточенны, они знали, что делать, и знали, чего ожидать. - Шед, Долк, Тес - на места!.. - Три лучника вышли из шеренги, повернулись к ней лицом, поправили колчаны, взяли стрелы. - Сатр, Роук, Эсат!.. - Три копейщика встали рядом с лучниками, опустили пики, нацелив зазубренные наконечники на людской строй.

- Приступим, - негромко сказал Зарт и вынул из кармана маленький стеклянный пузырек.

Огерт, Гиз и Нелти стояли почти в самом конце строя. Они все слышали, но, чтобы разглядеть хоть что-то, им приходилось вставать на цыпочки и вытягивать шеи. - Что там происходит? - не выдержала собирательница. Она-то ничего не могла видеть.

- Они всех проверяют, - отозвался Гиз. - Это испытание, которое мы должны были пройти утром. Но я-то думал, что нас здесь уже не будет. Я же договорился... Я не знал... - Когда охотнику велели встать в общий строй, он заподозрил, что Зарт решил их поблагодарить, представив всей заставе. Потому охотник и не стал ни о чем спрашивать, а просто занял место, указанное угрюмым десятником. Теперь изменить что-то было невозможно. Их окружали вооруженные люди, готовые к любой неожиданности. Уйти, не вызвав подозрений, не представлялось возможным. Оставаться тоже было нельзя - стеклянный пузырек, о котором проболтался пьяный ополченец, выдаст, что Огерт - некромант. Что же делать? Сейчас, в тесном строю, они не могли даже просто переговорить, обсудить положение, договориться, придумать что-то вместе. Каждое их слово слышали еще несколько человек. - Они ищут некромантов, - сказал Гиз.

- Не только некромантов, охотник, - сказал незнакомый ополченец, стоящий справа. - Мертвяков тоже.

- И предателей, - добавили сзади.

- Заткнитесь! - обернулся десятник.

Зарт и его люди медленно двигались вдоль строя, приближались неумолимо.

Может, выйти сейчас к ним, признаться во всем, попытаться объяснить?

Но станут ли его слушать?

А если и выслушают, то поверят ли?..

- Что-то ты нервничаешь, брат, - усмехнулся Огерт, посмотрев на Гиза. - Из-за той колбы? Почему? Нам же ничего не грозит. Не так ли?

- Конечно, брат. Просто не могу успокоиться после драки. Ты же знаешь, как я отношусь к мертвякам.

- Как? - заинтересованно спросили слева.

- Он их боится, - хмыкнул Огерт. Некромант уже почти оправился после короткого боя в казарме. Только лицо его было белее обычного, и глаза оставались какие-то странные, мутные.

- Боюсь, - подтвердил Гиз.

- Не бойся, брат, - сказал некромант. - Бери пример с меня. - Он подмигнул Гизу, и охотник понял, что у Огерта есть какой-то план.

- Ты меня почти успокоил, брат.

- Да, я умею решать проблемы.

- Эй вы, заткнитесь там!..

Три лучника держали стрелы на натянутых тетивах.

Три копейщика выставили перед собой пики, больше похожие на гарпуны.

Жалкий предатель вглядывался в лица бойцов, видел там ненависть и отводил глаза:

- Здесь их нет...

Люди по трое выходили из строя, вытягивали руки. Некоторые ополченцы зажмуривались, другие смело Смотрели, как режут кожу острые лезвия ножей и как выступает из неглубокой ранки кровь - яркая, живая.

У мертвяков крови обычно нет, а если даже и есть, то густая и темная - гнилая.

Зарт проводил над порезом стеклянным пузырьком, внимательно следил, не замутится ли прозрачная жидкость.

- Дальше!

Прошедшие испытание люди отходили в сторону. Следующая тройка покидала строй, шла прямо на наставленные пики, на всякий случай приглядывая друг за другом...

Примерно на середине шеренги избитый предатель задержался дольше обычного. Он смотрел в глубь строя, и на лице его читалась нерешительность.

- Что случилось? - поинтересовался Зарт. Изменник опустил глаза, сказал тихо:

- Я несколько раз видел этого человека с Оргом.

- Кого именно?

- Его... - Измазанный кровью палец указал на стоящего в третьем ряду ополченца. И тут же несколько рук цепко схватили его за запястья и плечи, разоружили мгновенно.

- Ты уверен?

- Я просто видел их вместе.

Обезоруженный человек вылетел из расступившегося строя. Два воина из тех, что прошли испытание, подхватили его, сжали с боков. Зазубренные пики ткнулись ему в грудь, стрелы нацелились в лицо. Не растерявшийся Смар чиркнул ножом по выкрученному запястью, пустил кровь. Зарт глянул на остающийся прозрачным пузырек, распорядился коротко:

- Уведите!

Ополченец зашипел, задергался, пытаясь вырваться, но его держали крепко, его уже оттаскивали в сторону, где бывший палач Арт готовил веревку. Пока лишь для того, чтобы связать нового пленника.

- Дальше!..

Огерт и Гиз видели, как увели за дома связанного ополченца, не прекращающего кричать и сопротивляться. Они видели, как другой боец, воспользовавшись шумом, попытался сбежать. И упал в лужу на обочине, утыканный стрелами, словно еж иглами.

Прошедшие проверку воины рассредоточились вдоль дороги...

Зарт со своими людьми приближался, все громче звучало его "Дальше!", и Гиз все чаще посматривал на Огерта. А тот лишь подмигивал - похоже, беспокойство охотника здорово его забавляло.

В пяти шагах от них случилось еще одно происшествие: Смар резанул протянутую руку ополченца и отшатнулся, увидев, как лопнула и расползлась кожа, обнажив серое мясо мышц.

- Мертвяк, - шепнул Огерт за миг до того, как это стало ясно всем остальным.

Три пики вонзились в бескровное тело, три стрелы пробили череп, а мертвый ополченец, воин неведомого некроманта, продолжал двигаться. Он все крепче насаживал себя на острия пик, наступая на копейщиков. Они упирались изо всех сил, но не могли его сдержать - их ноги скользили в грязи.

Две стрелы вонзились мертвяку в глазницы. Он выдернул их вместе с глазными яблоками, отшвырнул в сторону.

Подскочил опомнившийся боец с алебардой, взмахнул тяжелым орудием, отсек мертвяку руку. Она упала, перевернулась, поползла к людям, впиваясь скрюченными пальцами в раскисшую землю. Сразу несколько человек накинулись на нее, принялись неистово рубить, топтать. Гиз услышал, как хмыкнул Огерт. А мертвяк все надвигался на копейщиков. Острия пик проткнули его насквозь - кожаная куртка выгнулась горбом на лопатках.

Сверкнул длинный меч Зарта, широкий клинок описал дугу - отсеченная голова упала в траву. А тело все шло, перебирало ногами. Копейщики раздались в стороны - древки пик выгнулись, ломая ребра мертвяка, разрывая его внутренности.

Но ему и это было нипочем. Он все шагал и шагал.

А потом лопнул...

- Все! - весело сказал Огерт, и удивленный Гиз посмотрел на брата.

Некромант широко улыбался, словно увиденное действо доставило ему огромное удовольствие.

"Возможно, Огерт сходит с ума, - подумал охотник. - Или уже сошел. Может быть, давно. Так стоит ли ему доверять? Можно ли на него надеяться?.."

Разорванный мертвяк больше не шевелился. Кто-то, набравшись смелости, подошел ближе, присмотрелся, пнул тело сапогом, вонзил в плечо молот-клевец на длинной рукояти, потащил мертвеца в сторону.

- Дальше! - Зарт убрал меч, снова достал округлый стеклянный пузырек, похожий на большую приплюснутую каплю. Гиз уже мог его разглядеть во всех подробностях, и он видел, что жидкость внутри прозрачная.

На каком расстоянии она помутнеет?

Не помутился ли рассудок Огерта?..

Еще три ополченца вышли из строя, вытянули руки, сжав зубы в ожидании боли. Перевели дыхание, когда кровь - алая и горячая - потекла по предплечью.

- Дальше!..

Близилась очередь Гиза, Нелти и Огерта.

Десятник Соурк дежурил на вышке, но следил он не за округой, как предписывалось, а за тем, что происходило на заставе, - это было куда интересней.

Солнце уже поднималось; мертвяки, что всю ночь топтались у частокола, пропали - опасности никакой, тем более что гарнизон в полном составе выстроился на дороге в центре деревни. Случись что - и все мигом займут места у бойниц...

Десятник Соурк сидел на краю дощатой площадки, свесив ноги и держась одной рукой за шаткие низкие перильца. Справа от него лежал лук, слева - колчан со стрелами. Честно говоря, десятник не понимал, для чего ему могут понадобиться стрелы. Мертвяков ими не проймешь, хоть сплошь утыкай, а предусмотрительные некроманты на расстояние полета стрелы никогда не приближаются. То ли дело алебарда или меч! Руби мертвяка, отсекай ему ноги и руки, подрезай мышцы и сухожилия I до тех пор, пока некромант не освободит его от своей власти.

Десятник Соурк был хорошо знаком с несколькими охотниками и неплохо разбирался в их непростом деле. Единственное, во что он не верил, чему он не придавал значения, - это были три правила: не разговаривать, не смотреть и не касаться. Десятник много лет воевал с мертвяками и несколько раз невольно нарушал эти принципы. Ну так и что? Жив, здоров...

Он зевнул, глядя, как на дороге несколько человек пытаются справиться с единственным мертвяком, затесавшимся среди ополченцев.

Ополченцев десятник Соурк не любил. А как можно любить людей, которые копье держат так, будто это вилы, а мечом рубят, словно топором?

С другой стороны, без них и война не война.

Воевать десятник любил. Это куда лучше, чем торчать в казарме, подыхая от скуки, развлекаясь лишь ловлей мух да игрой в карты. Конечно, настоящих сражений случалось немного, все больше короткие стычки на дальних границах, где кончалась власть Короля. Но и это было весело.

А уж теперь!

Шутка ли, сам Кхутул явился, хотя вроде бы на Кладбище должен был упокоиться.

Должно быть, не уследил за ним Страж Могил. А Король теперь расхлебывает. Такую армаду собрал!

Да и у некромантов не меньше...

Десятник Соурк плюнул вниз, ухмыльнулся.

Ох, заварилась каша! Будет где развернуться...

Он встал, осмотрелся - все же обязанности надо выполнять, пусть даже толку в них никакого. Не разглядев ничего подозрительного, уже было сел на место, как вдруг заметил вдали темную ниточку, ползущую по дороге.

Показалось?

Рассвет едва занялся, сырой туман застелил низины - видимость была никудышная.

Соурк не хотел стать посмешищем, подняв ложную тревогу. Он всмотрелся внимательней. И потянулся к луку.

Нет, не показалось.

По дороге, ведущей к заставе, двигался большой, кажется пеший, отряд.

Десятник Соурк перегнулся через перила и крикнул вниз:

- Мертвяки идут!

- Что? - стоящий под вышкой Апот поднял голову.

Соурк мысленно обругал глухих и бестолковых ополченцев, махнул рукой в направлении далекого отряда и повторил:

- Мертвяки!..

Три лучника выбрали новые мишени. Один нацелил стрелу на Гиза, другой на Огерта, а третий, чуть помедлив, на Нелти.

- Дальше! - рявкнул Зарт, глядя охотнику в глаза.

И тут раздался знакомый звук - тягучий, плачущий лязг, тревожный и зовущий - кто-то бил железным прутом по висящему на проволоке лемеху.

- Мертвяки! - донесся издалека голос.

А через пару мгновений из-за деревьев показался и сам кричащий. Гиз узнал в нем своего ночного собеседника, пастуха Злоуша. Тот бежал от ворот, размахивал руками и безостановочно кричал:

- Мертвяки! Большой отряд! Сюда идет!..

Зарт растерялся, но лишь на миг.

- Прошедшие испытание - на боевые посты! - гаркнул он во всю глотку. - Остальные - не двигаться! Если кто-то шевельнется без моей команды - получит стрелу в горло!

Зарт не хотел рисковать. Он допускал, что внезапное появление отряда - часть плана некромантов. И, возможно, выжившие предатели ждали этого момента, чтобы снова начать действовать.

Да и не только от предателей могли последовать неприятности. Зарт почти не сомневался, что где-то на заставе - допустим, на дне речушки - спрятались еще несколько мертвяков.

И он предполагал, что поднявший их некромант тоже находится рядом.

Может быть, совсем близко... Десятники и сотники подхватили команду начальника. Тотчас рассыпались в стороны группы бойцов, и Зарт удовлетворенно отметил про себя, что каждодневные тренировки и ночные учебные тревоги не прошли даром. Даже ополченцы не выглядели совсем уж бестолковым стадом...

- Следующий! - Зарт снова повернулся лицом к строю. Непроверенных людей осталось не так много. - Охотник! И твои друзья! Три шага вперед! Гиз покосился на Огерта. Когда раздался крик "Мертвяки!", охотник подумал, что старший брат нашел-таки выход из положения. Но теперь...

"Если ты что-то затеял, поторопись", - мысленно проговорил Гиз и решительно шагнул вперед.

Смар взял его за локоть. Провел лезвием ножа, по тыльной стороне запястья, пустив кровь. Улыбнулся ободряюще, кивнул, чуть сдвинулся.

Огерт и Нелти встали слева от Гиза. И охотник не удержался, снова глянул в сторону некроманта.

Тот ухмылялся, глядя, как нож взрезает бледную кожу.

Кровь некроманта такая же, как у обычных людей...

Холодный пузырек коснулся руки Гиза, и охотник опустил взгляд.

Стекло толстое. Даже если сейчас вышибить колбу из руки, будто бы случайно, неловко повернувшись, - она вряд ли разобьется.

А жидкость внутри все еще прозрачная.

Хотя некромант - вот он - стоит сбоку...