Чтение 35–й страницы книги ~Меч, дорога и удача~

Он обламывал сухие веточки со склоненных над водой деревьев и обдирал необходимую для растопки кору.

Иногда приходилось ненадолго приставать напротив какой-нибудь живописной полянки, чтобы мессир Маноло, который лучше других разбирался в травах, мог собрать подходящий для заварки чая сбор.

Течение было спокойным, а "озерные люди" старались больше не докучать Фраю. Их удавалось увидеть все реже, где-нибудь в камышах, откуда они смотрели на плот своими желтыми глазами, а затем беззвучно погружались в воду.

Так минул еще один день, и началась ночь. Река входила в гористую местность, и, хотя никаких порогов пока не замечалось, течение становилось все быстрее и беспокойнее.

Никаких часовых Каспар не ставил. Спали все, однако очень чутко, и, едва на реке раздавался посторонний звук или плот вздрагивал на водовороте, как тут же все его пассажиры просыпались.

В середине ночи пришлось проснуться от далеко разносившегося над водой потрескивания. По мере того как плот спускался по реке, его пассажиры стали различать синеватые сполохи, освещавшие группу скал на правом берегу.

- Что это может быть? - спросил Каспар, обращаясь к мессиру Маноло.

- Это нехорошее место. И что бы там ни происходило, нам не стоит вмешиваться.

Аркуэнон взялся за свой лук. Фрай вооружился шестом и стал отводить плот левее - к безопасному берегу.

Когда плот подплыл к источнику света, стала видна скала, по одной из сторон которой ручейками струилась синяя светящаяся субстанция. Ближе к земле эта субстанция образовывала на скале большое кольцо, по границам которого она циркулировала.

В моменты, когда субстанция вспыхивала особенно ярко, она выбрасывала из стены большой ком грязи и водорослей. Ком катился по траве, и какое-то время лежал среди других таких же. Затем происходила трансформация. Из кучи грязи и гниющих водорослей вытягивались конечности - и вот уже готовый "озерный человек" поднимался на ноги и, с трудом переступая, двигался к воде.

Этот процесс почти не останавливался. Увиденное потрясло путешественников до глубины души.

- Что это, ваша милость? Мессир Маноло, что это? - испуганно прошептал гном, когда скалы остались позади.

- А это и есть одна из действующих ям - переходов в нижний мир. Видимо, она работает каждую ночь. Здесь рождается "озерный народ", отсюда он разбредается по озерам и рекам. Постепенно этим чудовищам становится тесно, и они наступают дальше, изгоняя людей. Здесь давно нет рыбаков, и никто уже не ходит за водой к реке. После этого объяснения все подавленно молчали, и никто не мог уснуть. Таинственный свет возле скал становился все менее различимым и окончательно пропал, когда река сделала очередной поворот.

- Это грустно, - наконец сказал Каспар. - Грустно, что мы одно из последних поколений этого мира.

- Ну, может быть, все еще не так плохо, - возразил мессир. - Ведь были времена, когда демоны хозяйничали в этом мире, но нашлись силы, которые выдворили их в нижние миры и запечатали ямы... Лучше думайте о том, что мы возвращаемся. И что скоро утро.

Пришло утро. В небе заиграло яркое солнце, и это несколько взбодрило путешественников. Они плыли уже через знакомую местность, и это тоже радовало.

Фундинул прекрасно справлялся со своими новыми обязанностями. Изготовив крючок, он на наживку из речных мушек сумел поймать пару больших рыбин. Мессир Маноло, мастер на все руки, помог ему их почистить, а затем и приготовить в золе на горячих камнях.

На пятерых получилось не так много, но все же это было лучше, чем надоевшее вяленое мясо и сушеный инжир.

После рыбы по просьбе Фундинула Бертран стал рассказывать о том, как во время празднеств кормили в имении фон Марингеров, и все пришли к выводу, что рассказанное Бертраном очень похоже на то, как их самих потчевали в замке графини Сибиллы. Причем при упоминании этой коварной красавицы Бертран ничуть не изменился в лице, а значит, сделал вывод мессир Маноло, он излечился и от этой болезни.

Неожиданно для всех впереди - на левом берегу показался дымок от костра, который развели довольно далеко от воды, почти возле самой дороги. Фрай решил не рисковать и начал перегонять плот к середине реки.

Вскоре открылась полянка, на которой горел этот костер, и возле него сидели четыре гнома. Когда показался плот, один из них вскочил на ноги и стал всматриваться в пассажиров на плоту.

Фундинул тоже поднялся, с интересом глядя на своих земляков.

Неожиданно стоявший на берегу замахал руками и крикнул:

- Фундинул!

- Да это же Пандинап! - воскликнул, обрадованный Фундинул. - Ваша милость, давайте поскорее пристанем к берегу! Пандинап - мой родственник!

Каспар не стал спорить. Он подналег на шест и начал перемещать плот к левому берегу. Это было непросто, но в конце концов плот все же коснулся берега чуть ниже стоянки гномов, и Фундинул соскочил на траву.

Земляки побежали ему навстречу, встретившись, гномы стали хлопать друг другу по плечам и забавно разводить руками.

Каспар посмотрел на мессира Маноло, на Бертрана и Аркуэнона.

Мессир улыбался, Бертран с интересом следил за гномами, а Аркуэнон, отвернувшись, созерцал поверхность реки, словно не насмотрелся на нее за время путешествия.

- Ваша милость! - быстро вернувшись, произнес гном. - Ваша милость, вам осталось плыть всего два дня. Места здесь спокойные! Отпустите меня, пожалуйста!

- Да что же это такое, Фундинул? Углук ушел, теперь ты уходишь. А деньги? Ты не хочешь подождать пару дней, чтобы отправиться домой богачом?

- Ваша милость, вы всего не знаете! Нашелся вор, который когда-то в городе Сараксене украл у моего дяди серебро. Его поймали за другое, и он рассказал про свои прежние преступления. Теперь все наши гномы знают, что я ни в чем не виноват, понимаете? Ни в чем не виноват! Это так неожиданно после стольких лет незаслуженного стыда, когда все гномы тыкали в меня пальцем... Я могу вернуться к своим братьям - они живы и ждут, когда я приеду, а с этими гномами я могу отправиться прямо сейчас. А деньги положите в банк, как для Углука.

- Ну хорошо, - со вздохом произнес Каспар. - Забирай пока свои вещи, а я достану причитающиеся тебе четыре золотых на дорогу.

Фундинул перешел на плот, тепло попрощался с Аркуэноном, Бертраном и мессиром Маноло. Затем подал свою маленькую ладошку Каспару:

- Может, еще свидимся, ваша милость.

- Конечно, свидимся, Фундинул. Прощай.

- Прощайте, ваша милость.

Фундинул забросил сумки на одно плечо, топор положил на другое и заковылял к ожидавшим его гномам.

Фрай вздохнул, уперся в берег шестом, и плот поплыл дальше.

- Однако странное дело происходит, - говорил он в беседе с мессиром Маноло, когда они уплыли за поворот. - Вместе мы прошли через множество испытаний, и все уцелели. А теперь отряд тает, словно мы несем потери.

- Наверное, это хороший знак, он доказывает, что мы все сделали как надо, - сказал мессир.

- Да, - согласился Бертран. - А управляться с очагом теперь буду я.

Каспару подумалось, что это не лучшее предложение. Бертран хорош для турнира, однако вряд ли графу можно доверить хозяйственные дела.

- Давайте лучше я, - выручил всех Аркуэнон. - В детстве я любил разводить костры. А потом мы ловили рыбу и так же пекли ее в золе.

Бертран, Фрай и мессир Маноло невольно переглянулись. Они еще не слышали, чтобы эльф говорил так много и так эмоционально.

Аркуэнон взялся за оставленную Фундинулом снасть, насадил на крючок речную муху и принялся удить. Вскоре ему попались две крупные рыбины, крупнее даже, чем те, что поймал гном. Затем эльф наломал сухих веток с деревьев, росших над водой, и начал печь рыбу. Аппетитный запах разносился по всей реке.

121

Остаток дня и ночь прошли спокойно. Фрай не переставал этому удивляться, ведь во время похода не было ночи, чтобы он, ложась спать, не клал рядом с собой меч в уверенности, что в любой момент он может пригодиться.

Утром следующего дня нрав реки изменился. Теперь она скакала по каменистому дну, на ее поверхности свивались буруны, водные струи бросали плот из стороны в сторону.

Фраю приходилось быть особенно внимательным, поскольку время от времени впереди возникали каменные глыбы, которые следовало обходить. Один Фрай с этой работой не справлялся, и ему помогал Аркуэнон, который стоял на носу плота и при необходимости орудовал шестом.

Несмотря на эти старания, иногда плот задевал спрятанные под водой камни. Существовала опасность, что они перережут веревки и плот рассыплется, однако пока путешественникам везло.

Теперь было больше брызг, и на плоту не оставалось сухого места, однако, пока светило солнце, с мокрой обувью можно было мириться.

- Где-то здесь должен быть крутой поворот! - прокричал Каспар, стараясь перекрыть мощный шум воды. - Надо приготовиться!

Каспар помнил, что должен быть поворот, однако это оказался не просто поворот, а извилистый участок, состоявший из двух крутых поворотов - направо, и сразу же налево.

При подходе к опасному месту плот так разогнался, что у всех захватило дух. На полной скорости он зарылся в буруны, и большая волна прокатилась по бревнам, окончательно намочив пассажиров и едва не смыв сумки в реку.

Аркуэнон отчаянно боролся, стоя на носу плота, но в конце концов шест треснул, а его самого отбросило на мессира Маноло и Бертрана.

Плот крепко ударило о скалу справа, однако он не развалился, и пенная стихия понесла его влево - туда, где поджидала другая скала, еще более опасная.

Неимоверными усилиями Фрая или прихотью реки плот развернуло, и, скрежетнув бревнами по острой кромке скалы, он выскочил из опасной переделки и понесся дальше, однако через полминуты все же воткнулся носом в галечный берег.

Задний, свободный его конец начало разворачивать течением, и Фраю пришлось вогнать между бревнами половинку шеста, чтобы плот не унесло дальше.

Отряду требовался перерыв, Каспар крикнул, чтобы все сошли на берег, не забыв при этом вещи - на всякий случай.

В нескольких шагах от воды мокрая галька заканчивалась, сменяясь нагромождением больших валунов, отгораживавших реку естественной стеной на протяжении полумили.

Неожиданно на этой стене появился человек. Аркуэнон среагировал первым. Лук всегда был у него под рукой, однако, едва схватившись, поднимать дальше он его не стал.

Фрай внимательно посмотрел на стену и понял почему. На валунах стоял не человек, а эльф.

- Только не говори мне, что это твой брат! - громко произнес Каспар, стараясь перекричать шум реки.

- Это не брат. Но я его знаю.

Незнакомый эльф спустился по валунам, и Аркуэнон подошел к нему. О чем они разговаривали, было непонятно. На лицах эльфов не отражалось никаких эмоций, а слова чужого языка тонули в шуме воды.

Вслед за первым эльфом на камнях появились еще трое. Они приветствовали Аркуэнона каким-то им одним ведомым знаком, а на людей обратили внимания не больше, чем на камни.

Наконец разговор закончился, и Аркуэнон направился к Каспару.

- Ну и какие новости в стране эльфов? - спросил тот.

- С меня сняли обвинения в убийстве. Появился неизвестный прежде свидетель, который видел, что стрелу выпустил не я, а другой. Теперь за мной не будут охотиться, как за зверем, и все кланы оповещены о моей невиновности.

- И ты, конечно, не поплывешь в Ливен, чтобы получить свое золото...

- Я хотел бы уйти немедленно.

- Хорошо. Тогда и твои деньги я положу в банк. Ты сможешь забрать их, когда появишься в городе.

- Да, Каспар. Спасибо тебе. Ты помог мне найти занятие и положил высокое жалованье. Это было очень кстати, ведь чтобы жить на чужбине, нужны деньги. Люди, орки и гномы не самая лучшая компания для эльфа, однако с вами мне было лучше, чем в одиночестве на том чердаке... Я лучше узнал людей и теперь думаю о них иначе.

- Немного лучше? - улыбнулся Каспар, доставая из кошеля четыре золотых.

- Немного лучше, - серьезно ответил Аркуэнон.

- Ну тогда хватай свои вещи, вот тебе золото на дорогу, и прощай.

- Конечно, но сначала мы поможем вам отплыть.

Аркуэнон что-то крикнул своим сородичам, те спустились к воде, и впятером эльфы помогли Каспару, Бертрану и мессиру Маноло развернуть и оттолкнуть плот от берега.

122

Река буйствовала до самого заката, то убыстряя, то замедляя свое течение, наталкиваясь на подводные камни, однако ловушек со скалами больше не встретилось. И хотя плот мчался, как резвый жеребец, и все его пассажиры были мокрыми от брызг, ничего более опасного с ними не происходило.

К вечеру река вышла на равнину и сразу усмирила свой норов. А ночью от волнения никто не спал. Только разговаривали, стараясь держаться приятных тем.

Мессир Маноло вспоминал о днях своей юности, Бертран рассказывал о том, как торжественно у фон Марингеров обставлялись турниры, а Фрай только слушал и вспоминал о Генриетте. Как она там? Ждет ли его и подсказывает ли ей сердце, что он скоро вернется?

В свете утренней зари перед путешественниками возник из туманной дымки город Ливен. Со старой крепостной стеной, со зданиями ратуши и полуразрушенными башнями на холмах вокруг города, которыми в древние времена пользовались маги.

- Ну вот мы и дома, - произнес мессир Маноло.

- Да уж, - согласился Каспар.

В прежние времена город часто казался ему мрачным, неприветливым и грязным, но теперь выглядел родным.

На груди завибрировал, напомнив о себе, золотой единорог. Иногда талисман беспокоил Фрая во время плавания, однако ничего страшного при этом не происходило, и он привык.

На самом деле вибрация талисмана говорила о том, что это мессир Дюран или его конкурент - мессир Кромб пускали в ход все свои магические силы, просеивая время и пространство, чтобы узнать, где находится Фрай. Однако им и в голову не пришло поискать на реке. Они были уверены, что пускаться в путешествие по кишащей озерными чудовищами реке - полное безумие.

Плот пристал к берегу недалеко от моста. Путешественники взяли свои сумки и, сойдя на сушу, поднялись на дорогу, ведущую к городу.

- Куда отправитесь вы, мессир? - спросил Каспар.

- Думаю, прежде всего к герцогу.

- Ну так и я с вами.

- А ты, Бертран?

- Я тоже могу составить вам компанию. Я много слышал о нашем герцоге и думаю, лишний меч вам не помешает.

- О нас не беспокойся, - улыбнулся Фрай. - Пока у тебя нет собственного дома, отправляйся лучше в "Кот и Ботинок".

Фрай достал из похудевшего кошеля еще четыре золотых.

- Вот твое выходное пособие, только не следует прогуливать его сразу. Примешь горячую ванну, потом тебя побреет цирюльник, закажешь обед с фруктами. Затем купишь дюжину новых рубашек, шляпу... - Каспар вздохнул. - Одним словом, человеческая жизнь. А деньги я завезу тебе, как только герцог со мной рассчитается...

- Идет, - согласился Бертран.

Они прошли мимо построек торговца лошадьми Табриция, дальше потянулись прядильные и красильные мастерские, возле которых уже в такую рань было довольно оживленно.

За серебряный рилли Фрай нанял одну из освободившихся телег, что возили на покраску холсты, и на ней путешественники въехали в город.

На улицах привычно пахло из сточных канав, а на рыночной площади ругались торговки, пришедшие пораньше, чтобы занять лучшие места. Все это было Фраю знакомо.

Бертран сошел возле гостиницы, а Фрай повез мессира Маноло к себе домой.

123

Видимо, сердце подсказало Генриетте, потому что она распахнула ворота, едва телега остановилась напротив дома. Генриетта была уже одета и, бросившись на шею Каспару, поцеловала его в щеку.

- Вот я и вернулся, дорогая, - сказал он и вдохнул исходивший от Генриетты запах свежей сдобы.

- Какой же вы бородатый, ваша милость, - утерев слезы, произнесла Генриетта.

- А это, познакомься, - мессир Маноло, - сказал Фрай

- Здравствуйте, мессир. Пожалуйте в дом. Я как чувствовала, напекла булочек...

- Мы еще куда-нибудь поедем? - спросил возница, которому казалось, что серебряного рилли слишком много для проезда от городских ворот до улицы Бычьего Ключа.

- Нет-нет, езжай. Ты свою работу уже сделал, - махнул рукой Каспар.

И возница, хлестнув лошаденку, уехал.

- А как же мы доберемся до герцога? - удивился мессир Маноло.

- Об этом не беспокойтесь, мессир. Можете быть уверены, что герцогу уже доложили о нашем возвращении. У его светлости отлично поставлена разведка.

И действительно, не успели Каспар и мессир Маноло, наскоро умывшись и сбрив бороды, сесть за стол, как с улицы донесся цокот копыт. Разгоняя прохожих, по брусчатке промчались гвардейцы в красных мундирах, а за ними на полном ходу - запряженная шестеркой лошадей карета герцога Ангулемского.

Каспар намеренно оставил ворота незапертыми. Он понимал нетерпение его светлости и опасался, что ворота ему просто вышибут.

Гвардейцы заскочили во двор, и его светлость, проскочив ступеньки лестницы, ворвался в дом, едва не сняв с петель дверь.

- Ну?! - воскликнул он.

Каспар и мессир Маноло сейчас же поднялись из-за стола, Каспар вынул из кармана нового камзола драгоценный футляр и молча протянул его герцогу

Герцог сдернул перчатки и, с трудом сдерживая дрожь в пальцах, стал развязывать шнурок. Наконец он достал свиток, развернул и принялся читать арамейские письмена.

Пока его светлость читал документ, Фрай, Генриетта и мессир Маноло стоя ждали.

Дочитав, герцог свернул свиток и, прижав его к груди, на мгновение прикрыл глаза.

- Ну наконец-то... - прошептал он. Затем он спрятал свиток обратно в чехол и, улыбнувшись, спросил: - Почему же вы прежде расположились здесь на отдых, а не поехали ко мне в замок?

- Если бы мы поехали на старой телеге, ваша светлость, то прибыли бы к вам не раньше обеда. Разумеется, если бы нас еще не ограбили по дороге.

- Именно так мы и рассуждали, ваша светлость, - подтвердил мессир Маноло. - Надеюсь, вы не приняли это за проявление неуважения к вам?

- Да ни в коем случае, мессир, - уже совершенно спокойным тоном произнес герцог, надевая перчатки. - Едемте же, господа. Нам с мессиром еще о многом следует переговорить, а ты, Фрай, наверное, хочешь получить свое золото...

- Конечно, ваша светлость.

124

Пока они ехали в карете, Каспар все время молчал и смотрел в окно, наслаждаясь полной свободой. А герцог и мессир не умолкая говорили о каких-то звездных картах, тройственных знаках и прочих непонятных Фраю вещах.

Все, что он понял, его светлость намерен заполучить королевский трон, но, судя по всему, не очень скоро.

Когда карета въехала во внутренний двор герцогского замка, Фрай невольно вспомнил, как приходилось убегать от коварной и любвеобильной графини. Думая о своем, он поднимался по парадным лестницам вслед за герцогом и мессиром Маноло, которые все никак не могли наговориться.

В конце концов все трое оказались в небольшом любимом кабинете герцога, где Каспару уже приходилось бывать прежде.

- Ну что же, - произнес герцог, останавливаясь перед столом, на котором лежали какие-то чертежи и планы. - Ты отлично поработал, Фрай, однако я не думаю, что ты сильно перетрудился... - Его светлость пристально посмотрел на Каспара и продолжил:

- Думаю, что одной тысячи золотых за эту работу тебе будет более чем достаточно. Тем более что ты неплохо заработал в прошлый раз.

Каспар ничего не ответил. Он взглянул на герцога и покосился на двух стоявших у дверей гвардейцев. Его рука невольно коснулась рукояти меча.

Хотя герцог и слыл хорошим фехтовальщиком, но Каспара ему было не обойти. Конечно, замок полон гвардейцев и весть о его гибели опечалит Генриетту. Но не заплатить своим друзьям обещанного жалованья и при этом остаться жить...

Каспар еще раз взглянул на гвардейцев, а герцог вдруг громко рассмеялся.

- Да ты дерзок, Фрай! - воскликнул он. - Ты необыкновенно дерзок! - С этими словами герцог нагнулся, не без труда поднял с пола огромный кошель с золотом и брякнул его на стол. - Вот твои двенадцать тысяч. Забирай. Однако ты дерзок... Неужели мог вот так запросто зарубить своего герцога?

- И в мыслях не было, ваша светлость.

- Ладно, забирай мешок и спускайся во двор. Там тебя уже ждет другая карета и сорок гвардейцев, чтобы по дороге у тебя не отняли твой клад. Отправляйся.

Каспар сильно упарился, пока тащил золото вниз, однако такая ноша его не тяготила.