Догадка казалась безумной.
Виктор присел на колени и протянул руку!
- Киска... а ты часом...
Кошка села и принялась умываться. Синие глаза насмешливо следили за Виктором.
- Погоди! - раздалось от леса. Сквозь осоку бежал Обжора, смешно спотыкаясь и причитая. - Это что за наглость... ему ж еще бродить да бродить... брысь, проклятая! Брысь!
Кошка, насмешливо глянув в сторону Обжоры, напружинилась - и прыгнула Виктору на грудь. Мяукнула в самое лицо, касаясь щеки теплой лапкой...
...Виктор открыл глаза. Качалось звездное небо, и на фоне его - женская головка с распущенными волосами. Лой поцелуем закрыла ему рот, ответила на невысказанный вопрос:
- Ты кричал, тебе страшный сон снился... Расслабься, расслабься, Виктор...
Ее ладонь скользнула по щеке.
- Небритый... - тихо и ласково сказала Лой. - Не бойся, сон ушел. Мы, Кошки, умеем отгонять дурные сны...
Спасибо, - тихонько ответил Виктор.
- А твоя подружка, - с внезапной насмешкой сказала Лой, - даже не проснулась!
- Она маленькая уставшая девочка...
- Ага, - без всякой убежденности поддакнула Лой. - Маленькая девочка... волшебница Неведомого клана... Но я-то, я - взрослая женщина.
Она задышала Виктору в самое ухо.
- Эта паршивка, Тэль, она тебе, наверное, наговорила всяких гадостей про меня? Что мне двести лет, что я спала со всеми мужчинами, кого только видела?
- Ну... не совсем так...
Виктору было не по себе. Лой уже прижималась к нему всем телом.
- Все она врет! - яростно сообщила Лой. - Мне не двести лет... гораздо меньше. И к кому попало в объятия я не кидаюсь!
Помедлив, она добавила:
- К тебе - да. Я... если ты...
Виктор понял, что борьба бесполезна. В первую очередь потому, что бороться не было ни малейшего желания.
Он впился в мягкие, горячие губы Лой.
Да сколько бы ей лет ни было!
Хоть триста!
Ловкость у Лой и впрямь была кошачья. Руки скользили, в то время как они продолжали целоваться, Виктор и опомниться не успел, как был раздет" а Лой обнажена. Это напоминало не то изнасилование, не то совращение - только в роли насильника выступала женщина.
То, что в паре метров мирно посапывала Тэль, лишь добавляло происходящему остроты.
- Наконец-то, наконец-то ты со мной... - шептала Лой. В этом была не столько влюбленность, сколько радость победительницы - и все же это льстило. Так начинающему, но уже популярному певцу льстят юные поклонницы, правдами и не правдами прорывающиеся в гостиницу, ночующие под дверями квартиры...
Виктор не заметил, как сменились их позиции, как он оказался над Лой, покорной, отдающейся ему не то чтобы с безумной животной страстью - а с той радостной женской покорностью, что составляет саму основу секса.
Все заняло не много времени - хотя Виктору почему-то казалось, что игра могла длиться всю ночь и это доставило бы обоим только удовольствие.
Но, видимо, Лой решила не зарываться... В какой-то миг он почувствовал, как напряглись и отвердели ее мышцы, как потом стало мягким и податливым тело, а затвердевшие соски расслабились. Лой шумно вздохнула, вжалась в него, давя счастливый стон. Лишь руки обнимали по-прежнему крепко, будто молили - "не уходи".
Ушла она сама, через полчаса, когда они повторили все еще по разу.
Тихонечко отползла, на прощание прижавшись губами и прошептав:
- Спасибо... Я не буду требовать большего... Виктор был благодарен ей за это. Сил не осталось, он чувствовал себя выжатым насухо.
Другое дело, что такой приятной усталости давно не доводилось испытывать...
И больше в эту ночь ему ничего не снилось. Он проснулся, когда наступило утро. Холодное осеннее утро. Было еще темно, солнце пряталось за отвесными кручами, ущелье заливал промозглый туман, по-питерски липкий и противный.
- Х-холодно, - поежилась Тэль, стуча зубами. Мордашка у нее посвежела, она смотрела на Виктора со смешной серьезностью, будто укоряя его в наступившей прохладе.
Лой ничего не сказала. Грациозно изогнувшись, Кошка умывалась у лотка - здесь с верха, со скал был спущен вниз небольшой горный ручей. Веселая струя клокотала в деревянном желобе, уходя потом куда-то вниз, на север, к сухим степным полям.
Глава 18
В дорогу пустились в полумраке, задолго до всех возчиков и погонщиков, еще сладко дрыхнущих на своих возах. Тэль заметно нервничала; то и дело оглядывалась, а порой замирала, долго вглядываясь в даль, хотя, по мнению Виктора, там нельзя было ничего увидеть - только какие-то бледные и далекие отсветы, быстро поглощенные взошедшим солнцем.
С солнцем пришла какая-то странная легкость пополам с бесшабашностью.
Состояние, когда человеку кажется - он неуязвим и с легкостью одолеет любые преграды.
Виктор даже принялся насвистывать. Долгий путь позади, долгий путь, он ведет нас во тьму, долгий путь, долгий путь... Тьфу, что за глупость!
И откуда только взялось в голове?
Вниз, под гору, идти стало легче - однако и Лой Ивер, и Тэль отчего-то делались все мрачнее и мрачнее с каждой минутой.
- Нас там ждут... Виктор, - наконец сказала женщина. Первые слова, с которыми она обратилась к Виктору после ночного... гм... разговора Тэль лишь молча кивнула. За эти несколько часов она жутко осунулась - как говорится, "одни глаза остались" или "один нос торчит". И от спокойствия ее ничего - или почти ничего - не осталось.
- Виктор... кажется, они нас таки догнали. - Она говорила виновато, словно все случившееся - из-за ее оплошности. - Они заперли тракт и с севера, и с юга. У нас за спиной - весь клан Земли. Ждут, что мы повернем им навстречу. Впереди - Ритор и Огненные.
- А Торн? - резко спросила Лой. - Его ты не почувствовала, Неведомая?
В голосе и словах Лой впервые прорезалось нечто вроде уважения, если даже не почтительности.
- Торна не чувствую, - виновато призналась Тэль.
- Почему же, хотела б я знать?.. - пробормотала Ивер себе под нос.
Тэль ничего не ответила.
- Другая дорога есть? - деловито спросил Виктор. В этом деле ему приходилось опираться в основном на опыт американских телебоевиков - Что ж, за неимением пипифакса используем наждачную.
- Другой дороги нет, - покачала головой Кошка. - По скалам ты, может, и взберешься, но там... сплошные кручи, обрывы, изломы...
- Но если другого выхода нет?
- Виктор! Помни, нам нужны Огненные! Ну вот, опять Тэль за свое.
Говорит, словно втолковывая урок непонятливому ученику.
- Тогда идем вперед и хватит этих разговоров! - раздраженно сказал Виктор. Ему и впрямь все это надоело. Тоже мне спаситель мира, за которым половина тех, кого он должен спасать, с энтузиазмом гоняется, имея целью его как можно быстрее прикончить... А когда они встречаются, гибнут, как всегда, ни в чем не повинные.
Он вспомнил обезумевший вагон и с трудом подавил приступ рвоты. До Страшного суда не отмыться, как говаривала мать.
...Интересно, а Бог здесь есть? Или все это тоже возникло при Большом Взрыве? И гномы, и эльфы, и Прирожденные?
Кстати, о Прирожденных. Что там говорила о них Тэль? Проклятие нашего мира?.. Не слишком-то радующая рекомендация - Тэль, а почему нельзя договориться с Прирожденными? Что, собственно говоря, им от вас надо?
И девочка, и Лой одинаково картинным жестом схватились за головы.
- Великие силы, ну какое это сейчас имеет значение! - вырвалось у Тэль.
- А я любопытен, - огрызнулся Виктор. - Может, после того, как спустимся, я вообще больше ничего ни о чем не узнаю, так что уж, сделай милость, расскажи сейчас! Все-таки объясни: Прирожденные - какие они? Это люди? Чудовища?
- Ты разве еще не понял? Изнанка - мир без магии. Срединный Мир - у нас могут работать и заклятия, и пар с электричеством. Ваши... как их... компьютеры у нас, наверное, обернутся грудой железа, а в мире Прирожденных попросту сгорят. Так вот, Виктор, - мир Прирожденных есть мир чистой магии. Сила Слова, сила Жеста, сила Знака. Прирожденные давно мечтают вырваться из-за Разлома Мира, добраться до нас, обратить мир Срединный в свой.
- Понятно... Эдакие вселенские злодеи... - Виктор вздохнул. - Все равно я не понял. Отчего вы воюете? Что вам делить? Не можете договориться?
- Некоторые маги полагают, - сухо заметила Лой, - что агрессия есть единственно возможный способ существования Прирожденных. Понимаешь, Виктор? Представь, что у них нет иного выхода, кроме как непрерывно творить боевые разрушительные заклятия. Должны же они быть на кого-то нацелены!..
- Не пойдет... - начал было Виктор. Он уже собирался объяснить Лой, что в таком случае Прирожденным нет никакого смысла ничего захватывать - если все время надо что-то разрушать. Правда, может быть, тут дело в масштабах...
- Виктор, смерть и разрушение - в природе у тех, кто остался за Горячим Морем, - с жаром сказала Лой. - Понимаю, тебя приучили думать, что у всего есть причины и следствия, что абсолютных злодеев не бывает, что всегда можно найти компромисс... Не спорю, можно. Мы вот, например, очень хорошо научились находить компромиссы с отвергнутыми Изнанкой. Даже обращаем на пользу их знания. Но как могут найти компромисс положительный и отрицательный заряды? Особенно если они рядом? Как могут договориться вода и огонь, если вода льется на пламя? Как могут договориться дерево и топор дровосека? Бывает, что никакого компромисса уже не найти. Это печально, но это так. И тогда приходится выбирать. Один раз, окончательно и бесповоротно. Без права перебросить кости. Так вот, мы с Прирожденными - как те два заряда. Мира быть не может, только война. Оки раз нападали, но нас хранила сила Дракона. С ним Прирожденные так и не смогли справиться.
Только Ритор... - Она махнула рукой.
- Погоди, погоди, - Виктор покачал головой. - Погоди, давай по делу и без красивых сравнений. Вы же сами - пришли из мира Прирожденных! Ну... пусть не вы, ваши предки... Что же, значит, вы смогли ужиться, смогли преодолеть "смерть и разрушения", а оставшиеся - навсегда подвинулись на жажде мести? Что там - стоят замки из человечьих костей, текут реки крови, воздвиглись империи зла, королевства порока? Уродливые монстры только и ждут мига, чтобы уничтожить Срединный Мир?
- Не империи и не королевства. - Лой покачала головой. - Да и про облик тебе ничего сказать не смогу. Есть ли облик у ветра? У струящейся воды? Прирожденные могут выглядеть как угодно. Былинкой, цветком, запахом мяты, парящим орлом или весенним громом. Могут и монстрами... конечно.
Хотя - из зависти к нам - они, как правило, выбирают человеческие обличья.
Тэль, внимательно слушавшая этот монолог, покачала головой. Даже чуть заметно улыбнулась. Полагает, что не в зависти дело?
- А как они живут? Спроси что-нибудь полегче. Об этом не знали даже Крылатые Властители... вероятно. Наши предки, покидая дальний берег, не сохранили никаких воспоминаний. Да и пленные из числа Прирожденных ничего не могли рассказать, память отшибало. Потом их уже и брать перестали.
Тэль кивнула.
- Прирожденные - это все. И в то же время - это ничто. Абсолютная свобода и полное, совершенное рабство. У собственной природы. Они не способны измениться. При всей своей невообразимой изменчивости. Магия, что естественнее дыхания и зрения, - она служит и плохую службу. Перестаешь доверять рукам. Замыкаешься в себе. Ты сам - Мир, и весь этот Мир - в тебе, и он - в твоей власти. А это соблазн... - Тэль покачала головой. - Чувствовать себя безграничным повелителем. Наверное, поэтому Прирожденным ненавистна сама мысль о нашем существовании. Потому что мы - сами по себе, не в них и не под ними. Кстати, они ненавидят также и Изнанку. Но до того мира им пока не добраться, а вот наш - как раз у них на пути.
Ох, больно уж красивая картина выстраивалась! Виктор с сомнением смотрел на Лой, но волшебница, похоже, говорила искренне. Она была уверена в своих словах... вот только стоило ли Виктору также проникаться верой?
- И вот... - Лой перевела дух, - иногда из-за Горячего Моря приходят корабли. Красивые корабли, носы украшены орлиными головами...
- Почему именно орлиными? - спросил Виктор. - Это их герб?
- Герб? - Лой смутилась. - Нет... у них вообще нет гербов. Просто такие корабли... это же так понятно! Ну, не в обычных же торговых суденышках им плыть!
- А знамена?
- Знамена есть. Черное с золотом. И голова орла в середине. Когда с ними бились в последний раз, взяли немало трофеев. Правда, сохранить не удалось. И оружие, и доспехи, и знамена - все растаяло, словно туман. Маги по этому поводу очень горевали.
- Интересно... - задумчиво проронил Виктор. - Так, может, они просто призраки?
- Призраки?! Ты бы с ними встретился! - возмутилась Лой. - Телеснее не бывает! Просто они могут быть любыми, разве я не говорила?
- А трупы убитых? Они остались?
- Сгорели, - покачала головой женщина. - Мертвые, они не выдерживают тяжести нашего мира. И потому не могут здесь закрепиться. Они либо захватят его целиком, либо будут отброшены. Ты хочешь спросить о чем-то еще?
Виктор взглянул на ее напряженное лицо и решил, что сейчас, пожалуй, вопросов больше и впрямь задавать не стоит.
- Там, впереди, добрая сотня магов, жаждущих разорвать нас на части, - укоризненно сказала Тэль. - А вы идете, болтаете, как на загородной прогулке. Может, они нас уже заметили! Может, уже пошли наперехват!
- Успокойся, Тэль, - сказала Лой. - Никуда они не пойдут. Сидят внизу, окопались и ждут. Они ж знают, что у нас другой дороги нет. Им даже идти никуда не надо. Расскажи лучше, что ты знаешь об Оросе.
- Как будто у тебя нет там шпионов! - буркнула Тэль.
- Разумеется, есть, - спокойно отпарировала Лой. - Но чем больше сведений, тем лучше. Система защитных заклятий? Пароли? Коридоры прохода?
Ловушки?
Тэль медленно покачала головой.
- В сам Орос нам прорываться нет смысла. Лишь бы дотянуть до берега.
- А потом? - напирала Лой. - Нас прижимают к воде и добивают?
- На берегу я открою Дверь, - непререкаемым тоном заявила Тэль. - А туда пройти могут только маги первой ступени. Так что преследователей мы отсечем.
- А у Огненных вообще не осталось сейчас никого с первой ступенью, - вспомнила Лой. - Так что... Торн, Ритор и я. Что ж, расклад неплохой. - Она заметно повеселела.
Тэль оглядела ее с головы до ног, неприязненно поджав губы, но ничего не сказала. Кажется, девочка ревнует, подумал Виктор. И думает, как бы от Ивер избавиться. Но теперь уже поздно. Нельзя никого бросать на верную гибель, а такая спутница, как Лой, может очень даже пригодиться. Один раз уже пригодилась.
Дорога начала петлять. Ущелье сворачивало то вправо, то влево, извивами спускаясь к морю. Здесь явно поработал огонь - стены стекали вниз застывшими каменными потеками. Клан спрямил старое ущелье, проложил по дну новую дорогу; за годы деревья вновь вскарабкались вверх по истерзанному пламенем камню.
- Они наверняка выслали дозор, - мрачно сказала Тэль, задирая голову и пытаясь что-то рассмотреть на рубчатых вершинах. - И, конечно, уже нас заметили.
- Тогда какой смысл таиться? - подняла брови Лой. - Виктор вполне может отбить у них охоту подсматривать.
- Нет-нет! - испугалась Тэль. - Не надо... никого убивать без крайней нужды. Только если они сами попытаются нас убить.
- А не опоздаем? - съязвила Лой.
Тэль молча пожала плечами, Виктор тоже чувствовал чужой взгляд - Словно ко лбу прилепили две холодные, упрямо не тающие льдинки, а от них в бесконечность тянутся две невидимые лески, так что он стал напоминать самому себе какого-то чудовищного таракана с непомерной длины усами.
Повинуясь медленно вскипающему гневу, где-то глубоко внутри сжался упругий кулак Силы. Пока еще бесформенной, но готовой принять облик либо всесокрушающего урагана, либо водяного торнадо, либо сметающей любые стены каменной лавины. Они смеют преграждать ему путь' Они смеют подсматривать за ним! Когда ему, быть может, придет в голову поразвлечься с какой-нибудь из своих спутниц!
Тьфу, тьфу, тьфу, испугался Виктор, да что ж это такое в голову-то лезет?! Черно-кровавый туман медленно отступал. Судорожно стиснутые кулаки разжались. Он взглянул на Тэль, на Лой - кажется, никто ничего не заметил.
- За следующим поворотом - Орос, - одними губами сказала Тэль. - Их дозорный даже не прячется.
И точно - ясно видимый даже на голубом фоне неба, впереди, на самой высокой скале трепетал небольшой алый лоскуток плаща.
- Ишь, наглецы, - процедила Лой сквозь зубы. Согнула пальцы на манер когтей, подняла руку. - А вот посмотрим, сумеет ли он...
- Лой! - Девочка повисла у нее на плече. - Не надо! Слишком рано!
Этого ты снесешь, но твое заклятие они расшифруют! И пустят удар обратно!
- Ну, как знаешь. - Ивер с недовольным видом опустила руку. Но видно было, что слова Тэль произвели впечатление даже на гордую Кошку.
- Не надо ничего делать, пока они не нападут сами. - Тэль умоляюще глянула на Виктора. - Обещаешь? Ну, пожалуйста!
- А они не угробят нас этим первым ударом? - как бы невозмутимо поинтересовался Виктор.
- Все зависит от тебя, - вздохнула Тэль. - Мы им не нужны... ну, разве что Ритору - Лой, отомстить. А так - не бойся за нас. Сейчас и в первую очередь им нужен ты и только ты.
- Тогда пошли, - сказали губы Виктора.
Кажется, теперь я знаю, что такое "душа в пятках", мрачно подумал он.
Нет, не гожусь я в герои - Совсем не гожусь. Ни в Конаны, ни в Терминаторы. Уж слишком отчетливо вижу себя мертвым и отпрепарированным.
Небольшой урок патанатомии для молодых магов. Тут хорошо бы на ногах устоять да штаны не обмочить от страха. И почему Тэль никогда не говорила ему, как нужно колдовать?
Открыто стоящий на скале дозорный остался позади. Лой даже помахала ему.
Последний поворот.
- Вот он, Орос, - негромко сказала Тэль.
Бухта. Галечный пляж, вроде как в Судаке или Планерском. На остром молу, вынесенном далеко за черту прибоя, в открытое море, возвышается маяк. На черной вершине горит бездымное алое пламя, резко и отчетливо видимое даже днем. А между горами и морем - небольшой, аккуратный одноэтажный городок. И веселая краснота черепиц проглядывает сквозь сплетение вечнозеленых ветвей.
Здесь на виду не оставлено никого живого. Однако Виктор явственно ощущал сотни упершихся ему в грудь взглядов; словно чужие бесцеремонные руки, они шарили, цепляли нечистыми пальцами, колупали, бесцеремонно пытаясь проникнуть внутрь, разъять на части его мозг, встряхнуть на ветру память, выбивая из нее все "вредное", как считали они.
Ну, погодите.
- Виктор, мне страшно, - услышал он шепот прижавшейся к нему справа Лой. - Они убьют нас всех. Ритор... он обезумел. Кажется, на сей раз я попа лась...
- Что, испугалась. Кошка? - немедленно огрыз нулась Тэль. - Никто тебя с нами не тянул. Сама пошла.
- Здесь почти сотня магов. И около полутысячи бойцов. Считая и Воздушных, и Огненных. Ритор собрал всех, кого мог. Перебросил из своего клана. Молодец... - Лой покачала головой. - Не терял времени даром, не гонялся за нами. А прямо сюда. Молодец. Уважаю.
- Помолчи, пожалуйста, - не поворачивая головы, зашипел Виктор.
- Прости... - услыхал он ее шепот - Господи, услышь он такой шепот у себя в Изнанке, решил бы - женщина безумно влюблена.
Трое стояли на изломе горной дороги. На виду у всех затаившихся внизу бойцов. И Тэль, и Ивер одинаково прижимались к Виктору. А он застыл как дурак, смотрел вниз и категорически не знал, что делать Позиция здесь была, с точки зрения военного хуже некуда - торчат на всеобщем обозрении. А с другой - Виктор как на ладони видел отсюда весь городок, до самых окраин. И, приди ему в голову "накрыть" его, - сумел бы сделать это, как говорится "одним залпом".
Ни Лой, ни Тэль не осмеливались ничего советовать.
Что теперь? Ждем, пока они не начнут сами? Вик тор чувствовал себя донельзя глупо. Но идти поперек сказанного Тэль не хотел.
Тонко-тонко завыл в высях ветер. Словно первое предупреждение. Словно боевой рог, вызывающий на поединок. Красиво...
- Виктор! - услыхал он отчаянный шепот Тэль Она вся дрожала - неужто проняло и ее, неустрашимую? - Это петля. Они набрасывают удавку... Виктор, не смей спасать никого из нас! Если пройдешь Огонь... то, я верю, откроешь и Дверь. А если начнешь вытаскивать меня или Лой...
- Меня вытаскивать не надо, - резко и зло перебила девочку Кошка. - А тебя, Неведомая, я сама вытащу. Даже если для этого мне придется трахаться со всеми четырьмя Стихийными кланами разом!
- Тихо, вы, обе! - цыкнул Виктор - Прищурившись, он смотрел вверх - туда, где медленно развертывались незримые для простого взгляда серые петли чудовищного лассо. Это только первый ход, это даже не нападение, это просто проверка его защиты; они ждут, как он станет защищаться.
Внизу, среди густой зелени, замелькали огоньки. Десятки огоньков.
Крошечные пламенные короны над головами поднявшихся в бой воинов клана Огня.
И в следующий миг Ритор резко натянул нить удавки.
Тэль взвизгнула. Лой мягко присела, выбросив вперед и вверх правую руку - когти наготове, - принимая боевую стойку. А Виктор стоял, бездеятельно смотря, как мир вокруг стремительно сереет, как приближается призрачная черта воздушной петли, понимал, что это конец, и... ничего не делал.
- Ви-и-иктор! - завизжала Лой. Петля захватила ей плечо и шею, повалила, поволокла по дороге, безжалостно обдирая о камни и платье, и кожу.
Как колдуют в бою? Как творятся убийственные чары? Как управлять покорными твоей воле стихиями? Желание? Прямой приказ? Повеление?
- Ви-и-и-и-ктор!
Тэль бросилась к Лой, падая, вцепилась ей в плечи, придавила к земле.
Но даже ее сил было недостаточно - Ритор, наверное, и впрямь собрал всех, кого мог. Одна девочка, пусть даже из Неведомого клана, не могла справиться с полусотней волшебников Воздуха.
Над городком в воздухе медленно начало сгущаться громадное серое облако. Виктор знал - он видит его один. Видит готовое к удару заклятие Ритора, которое сомнет его, Виктора, вобьет в пыль сухой дороги, оросит кровью скалы, швырнет размозженное теле под обрыв, на камни и шипы.
Березин Федор
Ильин Андрей
Прозоров Александр
Сертаков Виталий
Шилова Юлия
Самойлова Елена