Чтение 35–й страницы книги ~Девственница-бродяга~

- Чтобы участвовать в ежегодном собрании акционеров, - объяснила
Дрейку Делла Стрит.

Мейсон кивнул и продолжал:

- Есть еще один интересный факт. Я звонил в универмаг и пытался
связаться с заведующей отделом кадров Миртел К. Нортран, она же казначей
компании. И что же? Я узнал, что она тоже отправилась в отпуск.

- Вот так дела! - ахнул Дрейк.

- Фэррел и Эдисон ненавидели друг друга. У каждого из них была равная
доля акций. Часть акций была распределена среди преданных служащих. Эти
служащие обычно держали нейтралитет, не поддерживая ни одну из сторон.
Вообще политика управляющих сводилась к тому, чтобы отстранить их от дел
корпорации. Директора справлялись с этой задачей, единственным человеком,
помимо них, кто принимал участие в обсуждении дел, была Миртел Нортран.
Друге акционеры просто получали свои дивиденды.

- И что же из этого следует? - спросил Дрейк.

- Не знаю. Я просто хочу привлечь твое внимание к этим фактам, -
сказал Мейсон. - Среди всех этих людей есть один человек, который выдает
себя не за того, кем является на самом деле.

- Кто же это?

- Женщина, которая приходила ко мне и называла себя матерью Вероники
Дейл.

- Кто же она, по-твоему, на самом деле?

- Чтобы ответить на этот вопрос, Пол, нужно задуматься над тем,
откуда она могла все знать.

- Что _в_с_е_?

- Она знала, что мать Вероники зовут Лаура Мэй Дейл, знала, что та
содержит ресторанчик в городке неподалеку от Индианаполиса. Но точный
возраст Вероники она не знала. Ей было известно, что Вероника получила
работу в универмаге. Почему и откуда она знала все это, но ошиблась в
возрасте Вероники?

- Понятия не имею, - сказал Дрейк.

- Со слов самой Вероники, - догадалась Делла Стрит.

Мейсон утвердительно кивнул. Некоторое время он молчал, пытаясь
связать изложенные факты.

Молчание нарушила Делла Стрит:

- Но зачем эта женщина со своей выдуманной историей приходила к тебе?
Неужели она не понимала, что эта ложь все равно раскроется? Она должна
была знать, что делает.

- Да, это вопрос. А какой ответ можно предложить на него? - сказал
Мейсон.

- Не знаю. Может быть, она действительно связана с Эриком Хэнселом?

- Задавая этот вопрос в Суде, - сказал Мейсон, - я внимательно следил
за его лицом. По выражению лица Хэнсела узнаешь больше правды, чем по его
словам. Когда я задал ему этот вопрос о фиктивной матери Вероники, он
испугался. Но почему испугался? Что еще что-нибудь выплывет наружу?
Прошлое-то у него богатое.

- Одно ясно, - вступил в разговор Дрейк. - Хэнсел и Вероника работали
вместе. Проверка списка номеров показала, что из сорока водителей
практически все давали ей деньги, но двое из них, очутившись в щекотливом
положении, подверглись шантажу и платили Хэнселу.

- И чтобы добиться этого, Вероника постаралась, чтобы ее в ту ночь
арестовали, - добавил Мейсон.

- А потом явилась фиктивная мать, - продолжал Дрейк. - Ее появление -
часть схемы шантажа.

- Зачем она вообще была нужна им? - спросил Мейсон.

- Ну как же, Перри! - усмехнулся Дрейк. - Им нужна была мамаша,
которая выразила бы праведное негодование, говорила бы о конце доброго
имени своей дочери и, наконец, потребовала бы денежную компенсацию.

- Но в данном случае никакой необходимости в мамаше у них не было, -
возразил Мейсон. - И до этого она ни в одном деле не появлялась. Вероника
просто голосовала, а о ней проявляли отеческую заботу. Затем появлялся
Хэнсел и грозил газетными сплетнями. По сути дела, эти люди вели себя по
отношению к Веронике так, что никакого появления разгневанной мамаши
просто не требовалось. Да и чем бы она могла помочь? Нет, Хэнсел прав, в
этом деле вполне хватает двоих.

- И что из этого, Перри?

- То, что эта женщина пришла ко мне по своей воле, - ответил Мейсон.
- А чтобы ответить на вопрос, зачем она приходила, нужно подумать о том,
что она получила, - сказал Мейсон.

- Разве она что-нибудь получила? - удивился Дрейк.

- Она получила расписку, что заплатила мне сто пятьдесят долларов за
все расходы, связанные с арестом Вероники Дейл.

- Она выложила сто пятьдесят долларов?

- Нет. Она выписала чек на эту сумму, как выяснилось,
недействительный. То ли она пришла для того, чтобы получить расписку, то
ли для этого и чего-то другого вместе. Заметь, Пол, что чек был на бланке,
где следовало указать название банка. Такие чеки обычно используют крупные
фирмы для удобства в обслуживании загородных или иностранных клиентов, у
которых при себе вдруг не оказывается чековой книжки, а эта женщина
вырвала чек из такой же книжки.

- Постой, Перри, но для чего же она сделала это? Она же не думала,
что ты просто коллекционируешь бланки или чеки и никогда не пускаешь их в
ход?

- Значит, она хотела, чтобы я получил этот чек.

- Но зачем?

- Ранее мы исходили из того, что она участница шантажа, и у нас
ничего не вышло. Давайте попытаемся подойти к делу с другой стороны.
Возможно, что она хотела дать мне оружие против шантажиста, чтобы я мог
сказать Хэнселу: "Ошибаетесь, сударь, Эдисон не платил за нее. Платила ее
мать. Вот чек - доказательство тому".

Дрейк присвистнул.

- Вот так, Пол. А теперь эти странные отпуска. Фэррел берет две
недели перед самым собранием акционеров, чтобы с кем-то встретиться, и
бросает важные дела. Миртел Нортран, казначей компании, берет такой же
отпуск и в то же самое время.

- Но ведь эта Нортран терпеть не может Фэррела и полностью верна
Эдисону, - заметил Дрейк.

Мейсон кивнул.

- А Фэррел обещал этой рыженькой продавщице, что она займет место
Миртел Нортран. Значит, он хотел убрать Нортран, - предположил Дрейк.

- Или перевести ее на новую должность, - добавил Мейсон, - так, чтобы
ее прежнее место стало вакантным.

- И что же нам теперь делать, Перри? - после некоторой паузы спросил
детектив.

- Искать Миртел К. Нортран, - ответил Мейсон. - Когда мы ее найдем,
Пол, я думаю многое прояснится.

Утреннее солнце освещало высокие белые здания жилых кварталов города.

- Приехали, Пол, - сказал Мейсон, припарковывая машину. - Делла, твой
блокнот наготове? Жаль, что у нас нет ключа, - сказал Мейсон, направляясь
к двери.

Дрейк с угрюмым видом извлек из кармана связку ключей и отмычек,
заметив:

- Мне все же больше нравятся обычные способы, Перри.

- Ну, это ведь только дверь в подъезд. Мы этим не нарушаем
неприкосновенности чьего-либо жилища, - ответил адвокат.

Дрейк начал подбирать ключи. Третий подошел.

- Какой номер? - спросил Дрейк, входя в коридор.

- Третий этаж, номер триста двадцать один, - ответил Мейсон.

Дребезжащий лифт поднял их на третий этаж. Мейсон нашел квартиру и
нажал на звонок. Дверь открылась. В ноздри ударил приятный аромат кофе.
Женщина, одетая в домашнее платье, с утренней газетой в руке, забормотала:

- Простите, я... - узнав Мейсона, она замолчала и от удивления
осталась стоять с раскрытым ртом.

Мейсон шагнул через порог и сказал своим спутникам:

- Заходите.

Он уверенно направился в комнату. Все последовали за ним. Делла
Стрит, как всегда стараясь быть незаметной, скользнула за стол на котором
булькала электрическая кофеварка, села рядом с электрическим тостером и
приготовила свой блокнот.

- Видимо, я должен познакомить вас, - начал Мейсон. - Это Пол Дрейк,
частный детектив, глава "Детективного Агентства Дрейка". А это - Миртел
Нортран, владелец части акций корпорации, которой принадлежит универмаг.
Последний раз, когда я видел ее, она выдавала себя за мать Вероники Дейл.
Я полагаю, что теперь миссис Нортран расскажет нам, что случилось в
загородном доме мистера Фэррела в ту ночь, когда он был убит, и думаю, что
так будет лучше для вас самой, миссис Нортран.

Сквозь плотный слой косметики на лице хозяйки дома проступила
желтизна. Инстинктивно она попятилась от непрошеных гостей, будто надеясь,
что произойдет чудо - раздвинутся стены и можно будет исчезнуть.

- Вы полагали, миссис Нортран, - продолжал Мейсон, - что я не найду
вас. Но вы оставили после себя здоровенный шлейф. Будучи заведующей
отделом кадров, вы дали работу Веронике Дейл по просьбе мистера Эдисона,
потому-то вы и знали ее историю. Когда она заполняла учетный листок, то
указала в нем свой возраст, имя матери и другие детали, которые помогли
вам выступить в роли ее матери, когда вы пришли ко мне в контору. В то