место, откуда видна была оставленная пирога, он заревел от ярости. Девушка
была уже на середине реки.
заставил своих гребцов работать изо всех сил. Пироги помчались вниз по
течению. Расстояние между ними и девушкой становилось все меньше и меньше.
Она увидела их, когда была уже недалеко от берега. Надо удвоить усилия. О,
если бы ей удалось причалить хоть на две минуты раньше! Скорее туда, к
деревьям! Там ее не поймают! Она была уже совсем недалеко от берега.
бранью подгонять своих черных гребцов. Между его передней лодкой, где сидел
он сам, и девушкой оставалось не больше тридцати сажен. Сейчас он догонит
ее. Но она неслась как стрела и достигла спасительного берега, осененного
ветвями деревьев.
гибкую фигурку, исчезающую в чаще деревьев.
таком близком расстоянии. Не промахнулся бы он и теперь, если бы его лодка
не наткнулась на ствол упавшего в воду дерева, как раз в ту секунду, когда
он спускал курок. Этому дереву Мериэм была обязана жизнью. Пуля пролетела
над самой ее головой и исчезла в густой листве.
было пересечь, когда-то стояла негритянская деревушка. Там и здесь еще
торчали остатки разрушенных хижин. Растительность джунглей со всех сторон
наступала на полянку. Улицы деревушки уже успели порасти молодым лесом.
Здесь было пустынно и тихо.
живет. Она не видела острых глаз, которые следили за ней с каждого
покривившегося на бок крыльца, из каждого покосившегося овина. Не подозревая
опасности, она выбежала на улицу деревушки. Это был ближайший путь в
джунгли.
вез Мериэм к себе в лагерь, тащился грязный, угрюмый, усталый человек в
разорванном хаки. Он остановился, услышав выстрел Мальбина. Негритенок,
который шел впереди, остановился тоже.
изысканный и изнеженный Морисон Бэйнс. Лицо и руки его были расцарапаны и
покрыты кровью. Его одежда была изодрана в клочья. Но в отрепьях, в крови и
грязи Бэйнс преобразился. И этот новый Бэйнс был лучше прежнего --
тщеславного фата.
и мужество. Бэйнс поступил скверно с любимой девушкой, но раскаяние
преобразило его: он был теперь мужественнее и благороднее, чем прежде.
сам нес свое ружье, хотя оно утомляло его, он не доверял негру. Но теперь он
не побоялся дать оружие своему чернокожему спутнику. Он знал, как негр
ненавидел Мальбина, и, радуясь этой ненависти, он предчувствовал кровавую
схватку. Ведь он и шел для того, чтобы отомстить. Ему самому ружье не нужно:
он прекрасно стрелял из револьвера.
головами. Вслед за выстрелами прогремел свирепый рев. Затем все смолкло.
теперь совершенно непроходимыми. На каждом шагу он спотыкался и падал. Негр
дважды сбивался с пути, и им долго приходилось искать дорогу. Наконец они
вышли на поляну, где находилась полуразрушенная деревня.
негра; он был убит пулей навылет. Кругом ни души. Они остановились,
прислушиваясь.
рядом с ним. Пройдя через кустарник, они вышли к реке и увидели пироги
Мальбина, причаливающие к противоположному берегу. Негр узнал своих
товарищей.
на части всякого, кто вздумал бы пуститься вплавь по реке. Вдруг он увидел
пирогу, на которой убежала Мериэм. Он дернул Бэйнса за руку и показал ему
пирогу. Бэйнс едва удержался от радостного крика. Под прикрытием ветвей они
быстро пробрались в пирогу. Негр схватил весло, и Бэйнс оттолкнулся от
дерева. Через минуту они уже мчались к лагерю шведа -- на противоположный
берег. Бэйнс, сидя на корме, следил, как люди Мальбина вытаскивают лодки на
берег.
пирогу Бэйнса. С удивлением показывает он на нее своим подчиненным.
два человека. Но кто они такие? Кто этот белый? Неужели это Бэйнс? Мальбину
казалось невероятным, чтобы мистер Морисон Бэйнс мог пойти за ним в джунгли;
тем не менее, это было так. Мальбин узнал его -- грязного, оборванного -- и
понял, что заставило этого щеголя идти по его следам через дикие заросли
джунглей.
Мальбин придумать не мог. Он пожал плечами. В течение всей своей жизни ему
мало приходилось считаться с другими людьми. Швед крепко сжал винтовку и
ждал.
Мальбин выронил винтовку, схватился за грудь и упал навзничь. Бэйнс
вздрогнул. Он судорожно закинул голову. Несколько мгновений он держался на
ногах, затем медленно опустился на дно лодки.
негритенок может без опаски присоединиться к своим товарищам; но если швед
только ранен -- разумнее возможно скорее убраться на тот берег. Негр медлил,
держа пирогу на середине реки. Он уважал своего нового хозяина и был огорчен
его смертью. Но Бэйнс зашевелился и пытался повернуться на другой бок. Он
был еще жив. Чернокожий поднял его и посадил. Негр стоял перед Бэйнсом с
веслом в руке и старался узнать, куда тот ранен. Но снова раздался выстрел,
и негритенок с простреленной головой упал за борт, все еще держа весло в
руке.
локтях, целился в него. Англичанин соскользнул на дно пироги. Пуля
прожужжала над ним. Мальбин, тяжело раненный, не мог целиться так метко, как
раньше.
бортом.
прятаться. Он старательно целился в шведа, зная, что тому нелегко попасть.
Он нажал курок. Раздался выстрел, и в гигантское тело Мальбина вонзилась еще
одна пуля.
Пуля раздробила обшивку пироги около самого лица Бэйнса, но тот продолжал
стрелять. Мальбин ответил ему с берега, лежа в луже собственной крови.
Пирогу уносило течением. И два раненых человека продолжали этот необычайный
поединок до тех пор, пока извилистая африканская река не скрыла мистера
Морисона Бэйнса из виду.
выскочили негры и погнались за ней. Мериэм ускорила шаг, надеясь спастись,
но сильные руки схватили ее, и она упала. Она стала умолять негров отпустить
ее, но слова замерли у нее на устах... Мериэм увидела высокого, сурового
старика, который, сверкая глазами, глядел на нее из-под белых складок
бурнуса. Мериэм вздрогнула от удивления и ужаса. Это был шейх!
судьей, который сейчас прочтет ему смертный приговор. Она не сомневалась,
что шейх узнал ее. Годы не настолько изменили ее, чтобы человек, знающий ее
с детства, мог не узнать ее.
просишь, чтобы мы накормили и приютили тебя?
отпустите меня к Великому Бване.
полился целый поток сквернословия по адресу белого человека, которого
ненавидели и боялись все преступные люди джунглей.
тех пор, как бежала от меня! Так вот кто гонится за тобой по пятам через
реку -- Великий Бвана, да?
когда он и Мбида замышляли похитить меня! -- ответила девушка.
неграми на берег, чтобы устроить засаду в прибрежных кустах, убить Мальбина
и истребить весь его отряд. Но было уже поздно. Мальбин давно высадился на
берег, ползком пробрался через лес к деревне и в эту минуту, не смея верить
своим глазам, смотрел на разыгрывающуюся перед ним сцену. Шейха он узнал
сразу. Мальбин боялся больше всего на свете двух людей: Великого Бваны и