Чтение 36–й страницы книги ~Бронтомех!~

трофеев, и поселок с воодушевлением проводил их в путь.

"Покажем проклятой Организации, что мы не собираемся сидеть, не
поднимая задниц, и голодать!" - гласило общее мнение.

Всю первую половину дня облачка дыма на склоне свидетельствовали о
лазерной баталии, а под вечер налетчики вернулись с пустыми руками.

Никто не пострадал. Враг владел высотами и целился низко, но колонисты
не могли наступать под не прекращающимся огнем. Если бы ситуация
обострилось, ничто не помешало бы хедерингтоновским сторожам поднять
прицелы и сжечь поселок, который лежал на противоположном склоне
совершенно незащищенный...

За всеми этими раздорами, спорами по поводу путешествия Стренга и
растущей нехватки продовольствия об аморфах как будто забыли. В эти
трудные дни я часто натыкался на них в самых неожиданных обликах и местах.

- Ни черта я о них не знаю, - заявила однажды миссис Эрншоу, когда я
спросил, куда подевалась ее личная гвардия, при помощи которой она нанесла
поражение Организации. - Сначала я держала их поблизости. Потом они
разбрелись. Мне не до них.

И в самом деле, когда кончилась мука и всем в поселке пришлось сесть на
диету, состоящую из рыбы и дикорастущего риса, основные силы старушки
стали уходить на защиту своего лидирующего положения. В любую минуту мог
произойти переворот.

- Не вернуть ли их Организации? - предложил я. - Мы можем выиграть на
этом.

- Черт с ними.

Миссис Эрншоу посмотрела в окно. В дневном свете ее лицо выглядело
более старым, а жесты - не столь энергичными. Я замолчал, и мы посидели в
тишине, глядя на прохожих. Мимо деловой походкой проследовал Чиль Каа с
необычайно целеустремленным видом.

- А где мисс Коттер? - наконец спросил я.

Уже несколько дней я не встречал компаньонку миссис Эрншоу.

- Она переселилась в пустующий домик, и я рада, что избавилась от нее.
Она мне осточертела. Все время соглашалась со мной. Да, Бернардина, нет,
Бернардина, - передразнила старушка. - Она всю жизнь ждала, что я умру и
оставлю ей что-нибудь по завещанию. - Миссис Эрншоу неприятно захихикала.
- Что ж, Организация ей здорово удружила. Я теперь не распоряжаюсь своим
имуществом, так что Элси напрасно тратила время. Я сказала ей, чтобы
убиралась к черту.

Я промолчал. Элси Коттер прожила с миссис Эрншоу много лет, и мне было
жаль, что нынешние передряги разрушили их отношения. Но факт остается
фактом - тяжелые времена часто приводят к подобным разрывам, какую бы
сентиментальную чушь ни пороли те, кто считает, что тяготы и невзгоды
сближают людей. Мне было жаль мисс Коттер. По-моему, миссис Эрншоу судила
о ней несправедливо.

На следующий день я посетил мисс Коттер. Она приготовила сладкий чай,
настоянный на каком-то местном корне. Вкус получился отвратительный; впро-
чем, хитроумные напитки, которыми она потчевала меня до блокады, были не
лучше. Мы поговорили о том о сем, но не обсуждали миссис Эрншоу.

Я уже начал скучать и ушел мыслями в студию к Сюзанне и Баркеру, как
вдруг открылась дверь и появилась миссис Эрншоу. Она поставила на стол
тарелку с овсяным печеньем и любезно кивнула мне.

- Спасибо, Бернардина, - сказала мисс Коттер.

Миссис Эрншоу села.

- Рада видеть вас, мистер Монкриф, - поздоровалась она так, будто мы
едва знакомы. - Вы должны приходить чаще. Приводите вашу милую девушку, мы
составим четверку для бриджа.

Мне стало дурно. Я осторожно сказал:

- Рад видеть, что вы ладите друг с другом.

- О, да мы всегда ладили. Скажу вам честно, не знаю, что бы я делала
без Элси...

Старушка ласково улыбнулась мисс Коттер.

- Очень вкусное печенье, Бернардина, - заявила мисс Коттер, улыбаясь в
ответ.

- Я уже не молода, и мне нужен крепкий помощник, - сообщила миссис
Эрншоу. Ее лицо как-то разгладилось, резкие бульдожьи черты смягчились. -
Я позабочусь о том, чтобы Элси была хорошо обеспечена, когда меня не
станет.

- Спасибо, Бернардина.

Я встал, и мисс Коттер тоже встала, чтобы проводить меня.

- Не беспокойтесь, - заплетающимся языком проговорил я.

Миссис Эрншоу с любезной улыбкой на лице осталась сидеть.

- До свидания, мистер Монкриф.

Мисс Коттер вышла со мной за дверь.

- Пожалуйста, поймите меня, - попросила она.

- Возвращайтесь к настоящей миссис Эрншоу, - негромко посоветовал я.

Она посмотрела на меня укоризненно.

- Ни за что...

Однажды мы с Сюзанной вытащили из реки ребенка. Мы убирались в
мастерской, когда услышали крики и увидели, что кто-то барахтается в воде
в нескольких метрах от причала и никак не может выплыть. Я запрыгнул в
ближайшую лодку и оттолкнулся - искать весла не было времени. Сюзанна с
причала швырнула веревку. Мне удалось схватить утопающую и наполовину
втащить на борт. Сюзанна подтянула нас, и мы отвели дрожащее дитя ко мне
домой.

Это оказалась девочка лет тринадцати; раньше мы ее никогда не видели. Я
с грустью смотрел, как она стоит и вода с нее течет на ковер. Она молчала.
Я предположил, что она сбежала из какого-нибудь поселка и теперь
совершенно некстати свалилась мне на голову. К счастью, со мной была
Сюзанна - сгусток энергии.

- Запихни ее в горячую ванну, а я пойду одолжу какую-нибудь одежду,
Кев, - распорядилась она и ушла.

Я организовал ванну и сел с рюмкой в руке, чтобы обдумать ситуацию.

До нас не доходили вести из других поселков; Риверсайд практически
оказался изолированным, если не считать контакта Баркера с телевидением
Премьер-сити. Даже в случае переворота мы бы ничего не узнали. Подросток
мог оказаться предвестником полчищ беженцев, которые в настоящий момент
наступают на нас как саранча. Я налил себе еще. Непонятно, откуда пришла
девочка. Возможно, с юга, через лесистые холмы. Допустим, она пробиралась
в поселок вдоль реки, еще не зная, кто здесь у власти...

- Приветик.

Я обернулся. Девочка появилась из наполненной клубами пара ванной,
завернутая в полотенце. Выглядела она вполне здоровой, с круглыми щеками и
довольно пухлыми губками бантиком. Гостья заговорила - уже хорошо. Я
опасался, что девочка онемела от шока, что, говорят, случается с детьми.
Она села на ручку моего кресла, и я заметил, что у нее на ногах нет
царапин.

- Как тебя зовут? - спросил я.

Девочка загадочно улыбнулась. Я был таким наивным идиотом, что не понял
значения улыбки.

- Какая разница? - сказала она. - Ведь я здесь, верно? Можешь звать
меня Мариэттой... как он.

С этим таинственным замечанием на устах она повернулась, и полотенце
немного сползло с ее плеч, открыв плавные очертания молодой груди. Я
отодвинулся, смущенный тем, что мое тело реагирует на близость Мариэтты,
на жар, исходящий от нее, еще не остывшей после ванны, на выражение ее
лица, в котором я уже не мог ошибиться.

- Кто это он? - тупо спросил я, стараясь не смотреть на острый
маленький сосок, выглядывающий из-под полотенца.

- А, забудь о нем, глупый. Думай обо мне.

Она вскочила с детским нетерпением, и полотенце упало на пол. С
чувством полной беспомощности и сосущим ощущением в животе я взглянул на
совершенные формы маленьких грудей, легкий пушок между ног. Оказалось, что
я стою и тянусь к ней; она все еще заговорщически улыбалась, лукаво
показывая кончик языка. Я оказался в полной власти этого гипноза,
привлекательности тела, в котором отсутствовала угловатость ребенка.
Напротив, это было миниатюрное подобие взрослой женщины, волшебная
кукла...

И тут в мозгу как будто щелкнуло что-то, и я вдруг все понял.

Я сел, дрожа.

Когда Сюзанна вернулась с охапкой одежды, Мариэтта расположилась на
диване, с ног до головы закутанная в полотенца. Сюзанна отвела ее в
ванную, потом вернулась ко мне.

- Похоже, этот ребенок тебе приглянулся, Монкриф, старый козел, -
высказалась она, мимоходом взглянув в окно.

- Ну, скажешь тоже, - отпираясь, пробурчал я.

- Кстати, о старых козлах. Какого черта нужно на причале Уиллу
Джексону? - неожиданно спросила она, не отрывая взгляда от окна. - Похоже,
он что-то ищет среди лодок.

- Возможно, юное создание по имени Мариэтта, - сказал я как можно
небрежнее.

- Господи... - пробормотала Сюзанна, уставясь на меня.

Итак, аморфы растворились в поселке. Им удалось стать своими, потому
что им было что предложить роду человеческому, потому что у них имелась та
рабская угодливость, которой никогда не было у Кли-о-По, так и оставшегося
чужим. Все это уже произошло когда-то на планете Мэрилин и повторялось