оставишь меня.
Роковую Звезду, прежде чем она достигнет смертельных размеров.
Я бы сейчас же сказал все, что знаю. Мне ничего не говорили, кроме того,
что сейчас Роковая Звезда должна быть на Белом Солнце.
совсем далеком.
Мне всегда это очень хорошо удавалось. Только на этот раз не удалось. Все
не удалось. Из-за тебя.
разума. И единственное, что меня утешит, - это то, что ты тоже умираешь.
словами он положил ладонь на ее щеку, которая оказалась холодной как
алебастр, и ощутил острую боль при мысли о том, что эта неземная красота
обречена на гибель. - Но ты-то всегда была одна, правда?
люк к шлюпке, услышав за спиной щелчок захлопнувшегося шлюза.
высадил их там, где указал Кеттрик, и едва дав им ступить ногой на твердую
землю, умчался обратно на крейсер. И Кеттрик даже не обвинял его.
Небольной портативный счетчик, выданный ему из корабельного оснащения,
показывал, что радиация все еще в пределах нормы. И все равно ему
казалось, что солнечный свет больно обжигает и ранит кожу, и вспомнив свой
повторяющийся кошмарный сон, он испугался.
все вокруг. В этом месте солнце взошло приблизительно три часа назад, но
воздух был уже сухим и нестерпимо горячим. Далеко от них прямо на песке
было перевернутое отражение озера, обрамленного белыми полосами
водорослей.
низина шириной в несколько миль. Она змеей скользила вслед за изгибами
реки, пересекающей половину континента. За низиной снова начиналась
бесконечная пустыня, ограниченная с другого края высокими горами. К
западу, вниз по течению реки, низина скрывалась из виду за цепью высоких
холмов, которые напоминали старинные боевые корабли, выстроившиеся в
длинный ряд. К востоку, вверх по течению, полоса изгибалась в другом
направлении, обвивая усеченный конус небольшого вулкана, давно уже
недействующего, но покрытого черными пятнами старой лавы. Большая часть
горизонта была затуманена тучами дыма и пыли.
конце концов, это оказалось совсем легко.
воздух. А Глеван только сказал:
подарки, а также оружие, провизию, капсулы для очистки воды... очень
своевременная предосторожность!... и содержимое бокеровских бутылок,
перелитое во фляги. С ними было также и миниатюрное переносное радио,
которое Кеттрик тащил на спине - это была их призрачная связь с
лихорадочно работающей на крейсере командой.
коварными ускользающими из-под него камушками и зыбким песком. Тропа вела
к зеленому полю, манившему их где-то на тысячу футов вниз. Ступая по
предательской почве, Кеттрик думал, что все они... наверху и внизу...
надеяться не просто на удачу. Спасти их может только чудо.
настолько совершенна, что от нее ничего не могло ускользнуть. Если есть
время. Но времени не было.
планеты с самого рассвета до края, где наступает ночь, не пропуская ни
одной мили на каждой широте, где только есть условия существования живых
организмов, при этом подвергая наиболее пристальному обзору зону
повышенной вероятности. При этом будут использованы все средства
визуального наблюдения и пеленгующие приборы, И все равно шансов
практически не было.
конечно, это не происходит под самым носом. Огромные клубы песка,
вулканической пыли и дыма затрудняли обзор обширных территорий, и всегда
находилось какое-то препятствие, осложняющее работу радара. Небольшие
сверхскоростные ракеты трудно заметить, если они не были выпущены
достаточно сильным потоком, создающим различимую траекторию, а по все
вероятности, такой траектории не было. Промежуток времени для поставки на
землю боеголовок был рассчитан где-то в пределах чуть более часа.
справиться. Тщательное сканирование, бесконечный поток данных,
просчитанных компьютером, бесчисленные сравнения, постоянное изучение
снимков... Но на все эти технические новшества не было времени. Им
приходилось, как дикарям, выбрать самый примитивный способ.
невнимание, слишком уверовав в собственную безопасность, и недостаточно
тщательно закамуфлировали пусковое устройство. Блеск металла на ярком
солнце видел издалека, особенно в этом неметаллическом мире.
вне радиодиапазона крейсера, к югу от выпуклого экватора, но шлюпка все
еще была достаточно близко, и Кеттрик мог поговорить с ее экипажем.
Разговор был отрывистый и короткий. Кеттрик тут же выключил приемник.
плодородной долиной, у обочины тропы начали встречать вьюки и виноградные
лозы. Кеттрик искал глазами местных жителей, но Чай заметила криннов
первая, она скорее учуяла их своим тонким нюхом, дав знать своим ворчанием
и пальцем показывая вдаль.
ветвями, увешенными блестящими зелеными листьями, огромными как ковры. Под
деревьями было заметно какое-то движение. Оно колебало дерн и высокую
остролистную траву в проходах между стволами. Через секунду прямо перед их
ногами в землю задрожав воткнулось острое деревянное копье.
полувздохов-полузвуков, таком же примитивном, как язык Чай:
людям реки.
был здесь, а у криннов короткая память. Гнака уже может давно нет в живых,
его могли съесть, или же он просто может быть не духе в этот день и
приказать своим воинам проткнуть всех незваных гостей копьями.
Стрелка маленького счетчика тянулась к красной отметке. Коже пекла огнем.
Кеттрику по-детски хотелось спрятаться в тени деревьев.
огромных листьев защищали обитателей от дождя. Они были беспорядочно
разбросаны под кронами деревьев, но в самом центре было оставлено пустое
пространство для священного костра, который разжигался в яме перед
обиталищем бога - сооружением из листьев и костей. Богом было вертикально
установленное бревно, верхушка которого была увенчана некоторым подобием
головы. Он бы раскрашен яркими цветами и увешен местными камнями. Кеттрик
как-то насчитал около пятидесяти таких камней на ожерелье и набедренной
повязке божества. Мало кто из богов Созвездия был таким состоятельным
всевышним.
дома, Кеттрик не отпускал от себя Чай, запрещая ей ворчать. Она покорно
подчинялась, но шерсть на ее холке стояла дыбом. Там был второй костре,
вокруг которого сгрудились кринны, повернувшись лицом к пришельцам. Это
были заросшие, ощетинившиеся сутулые создания, напоминавшие доисторические
ужасы или еще более страшные истории. У них сохранился хвост, и их предки
были обезьяноподобными, только это и сближало их с людьми, скорее чем с
птицами или рыбами.
рвать добычу. Руки их были сильными и ловким в изготовлении оружия и
простейших инструментов. От них несло резким и отвратительным запахом,
одновременно человечьим и животным. Цвет шерсти, покрывавшей их мощные
тела, был разных оттенков от черного до пятнисто красного, они не
заботились об одежде, разве что самые влиятельные мужчины, которые
украшали себя каменьями в зависимости от занимаемого в племени положения.
У Гнака их было столько, сколько пальцев на руках и на ногах, больше чем у