Чтение 36–й страницы книги ~Страж могил~

Зарт провел пузырьком перед лицом Нелти, коснулся стеклом ее руки, внимательно следя, не замутится ли жидкость. Хотя бы самую малость.

Гиз тоже не отрывал взгляд от маленькой стеклянной емкости.

Слишком многое зависело сейчас от этой безделушки.

Зарт повернулся к Огерту. И некромант, улыбаясь, сам протянул руки к пузырьку.

- Дальше! - крикнул Зарт через мгновение, и Гизу почудились в его голосе нотки разочарования.

Жидкость в стеклянной колбе осталась кристально чистой.

Десятник Соурк был немного смущен.

Далекий отряд приближался, но мертвяки ли это? Не очень-то похоже, хотя наверняка, конечно же, не разобрать.

Не поспешил ли он поднять тревогу?

Не станет ли он посмешищем для всей заставы, в том числе для ополченцев, этих немытых крестьян, не различающих право и лево?..

Десятник Соурк не находил себе места. Сидеть он не мог, стоять тоже; он расхаживал по тесной, высоко поднятой платформе, словно медведь в клетке. И неотрывно глядел на дорогу.

Пусть это будут мертвяки!..

Гиз, Огерт и Нелти расположились на обочине дороги. Поблизости никого не было, и они могли спокойно разговаривать.

- Как же так получилось? - спросил охотник, наблюдая, как Зарт о чем-то толкует с толпой селян.

Некромант жевал травинку и посмеивался.

- А что произошло? - спросила Нелти.

- Там был стеклянный пузырек с жидкостью, которая мутнеет, если рядом оказывается некромант, - пояснил Гиз. - А она осталась прозрачной!

- Опасность, которую можно предвидеть, не настоящая опасность, - многозначительно проговорил Огерт. - Кажется, это когда-то говорил тебе Страж.

- Говорил, - согласился охотник. - Так что произошло? Расскажи, не томи!

- Я знал, что подобные штуки существуют,- сказал Огерт. - И понял, что это за колба, едва только ее увидел... - Некромант осекся, заслышав возобновившийся звон набата.

Три удара - пауза - и снова три удара. Наверное, этот ритм что-нибудь обозначал.

- Что-то опять случилось, - пробормотал Гиз, глядя в сторону занятого делом Зарта, надеясь по его реакции понять, что же именно произошло на этот раз.

Испытание завершалось.

Желающий выжить предатель опознал еще трех человек - их тут же скрутили и увели, не обращая внимания на оправдания, мольбы и угрозы.

Осталось проверить лишь местных жителей.

Зарт вздохнул, понимая, что с этим могут возникнуть проблемы, пригладил усы. Не хотелось ему ругаться с женщинами, убеждая, что и детям надо пустить кровь. Ну или хотя бы чуть-чуть оцарапать. Не хотелось ему слушать перепуганный детский рев и бабскую ругань...

Может, проверить, нет ли среди них некроманта, да и успокоиться?

Мертвяк-то рано или поздно выдаст себя...

Он еще раз вздохнул и обратился к толпящимся селянам:

- Вы видели, что мы делаем. Так мы ищем мертвяков и некромантов. Я не хочу никого заставлять, но вы все должны пройти испытание...

- Ладно тебе нас уговаривать, - отозвался из толпы бородатый мужик. - Сами все понимаем. - Он первым вышел вперед. И застыл, переменившись в лице, с тревогой прислушиваясь к разнесшемуся над деревней ритмичному звону набата.

Селяне уже привыкли, что ничего хорошего звук этот не предвещает.

- Все нормально! - поднял руку Зарт. - Не волнуйтесь! Это отбой. Отбой тревоги...

Он очень хотел бы знать, что случилось у ворот заставы, почему дежурные сперва подняли тревогу, а теперь вот возвещают о ее отмене.

Впрочем, он догадывался...

Отряд все еще был далеко, но десятник Соурк уже не сомневался в своей ошибке.

Он видел, как по дороге, отделившись от основных сил, во весь опор мчатся к заставе три всадника, а над ними полощутся длинные цветные вымпелы.

Отряд выслал гонцов, чтобы известить о себе. Враги так не поступают...

- Эй ты! - десятник Соурк перегнулся через перила. - Давай отбой.

- Что? - Апот опять не расслышал, задрал свою кудлатую нечесаную голову, ощерил редкие неровные зубы.

- Отбой давай! - рявкнул Соурк, борясь с желанием плюнуть свысока в эту простодушную рожу. - Кажется, наши возвращаются.

Апот кивнул, вытер ладони о штаны, взял железный прут, помедлил немного, вспоминая, как именно надо подавать сигнал отбоя. Не вспомнил, снова поднял голову:

- Господин десятник!

- Чего тебе?! - раздраженно откликнулся Соурк.

- А отбой - это как?

- Три удара! - рассвирепел Соурк. - Неужели трудно запомнить, бестолочь?

- Хорошо, - улыбнулся Апот. - Спасибо...

Десятник все же не сдержался, плюнул вниз, но в ополченца не попал и разозлился еще больше.

"А не поторопился ли я опять, давая отбой?", - пришла в голову неуютная мысль, и десятник заскрежетал зубами.

Эх, скорее бы в бой, в драку!..

- ...Она лежала в приоткрытом ящике тумбочки, блестела, - продолжал рассказывать Огерт, убедившись, что ни Зарт, ни его команда особого беспокойства не выказывают. - Я взял ее и заметил, как мутная жидкость внутри стала сворачиваться хлопьями. Тогда я поставил колбу на окно, отступил - и она просветлела. Убедившись, что это та самая штука, я откупорил ее, вылил всю жидкость в стоящий на тумбочке кувшин, наполнил обычной водой из железной кружки и положил на место. Потом открыл окно, проверил, нет ли под ним кого, и вернулся к двери. Выждав немного, я убрал стул и выбрался через окно на улицу. Уже там услышал ваши голоса, затаился. И появился в тот самый момент, когда Зарт начал выспрашивать обо мне.

- Так вот почему этот пузырек не сработал, - задумчиво пробормотал Гиз.

- Ага, - довольно кивнул Огерт.

- Но если в строю были еще некроманты, значит... - Нелти покачала головой. - Они все еще могут быть на заставе.

- Да, сестра. Результатам испытания верить нельзя. Но зато мы все сейчас живы.

Неведомый отряд еще лишь приближался к селению, а среди солдат уже вовсю гулял слух, что это пропавший Генрот возвращается и ведет с собой большую группу ополченцев.

С чего они это взяли - неясно, но тем не менее именно так все и оказалось...

Три всадника, размахивая вымпелами, выкрикнули пароль перед закрытыми воротами. А вскоре и сам отряд подоспел.

Встречать Генрота и новое подкрепление вышел весь гарнизон. Ради такого события ворота открыли полностью, а вдоль дороги выстроился караул в блистающих доспехах. Но усталые, грязные, насквозь пропотевшие люди шагали, тупо глядя себе под ноги, и словно не замечали встречающих, не слышали приветственных окриков и вопросов.

Видно, путь выдался нелегкий.

Новоприбывших ополченцев было несколько сотен. Вооружены они были кое-как, не отличались ни особым телосложением, ни выправкой, но почему-то чувствовалось, что люди эти - не самые плохие бонды. Наверное, им уже пришлось поучаствовать в сражениях, по крайней мере, среди них было немало раненых...

Последними в ворота въехали всадники. Возглавлял их молодой высокий воин. Он был без шлема, длинные светлые волосы закрывали его лицо.

- Мы уже не ждали тебя, Генрот, - обратился к нему Зарт, выйдя на дорогу.

- Мы и сами уже не надеялись, что вернемся... - Воин натянул поводья, тряхнул головой, отбросил волосы с лица - на месте правого глаза чернела страшная рана. - Мертвяки двинулись, Зарт.

- Я знаю.

- Их очень много. Мы трижды вступали в сражение. И уходили, оставив убитых и тех, кто не мог двигаться.

- Да, я вижу, что твой отряд сильно поредел.

- Нас разгромили в первой же схватке. Но, на счастье, потом мы встретили идущих сюда ополченцев.

- Кто у них старший?

- Те трое, - показал за спину Генрот. - Они родные братья..

Огерт забрался в телегу, опрокинулся на спину, заложил руки за голову:

- Все, сегодня больше ни шагу не сделаю. Устал.

- А я посплю, как выедем, - Нелти зевнула. - Безумная выдалась ночь.

- Спи, - разрешил некромант. - Если что-то случится - разбудим.

- А что-нибудь обязательно случится, - пробормотал Гиз.

- Это тебе твой дар подсказывает? - хмыкнул Огерт.

- Это мне разум говорит...

Гиз отвязал жеребца, вывел его из-под навеса, остановился у обочины, чтобы еще раз проверить упряжь и телегу - в первую очередь колеса и оси: путь предстоял не самый близкий да и опасный к тому же. Может, придется гнать по бездорожью, уходя от мертвяков. Выдержит ли старая повозка?..

Застава шумно встречала подкрепление.

У казарм было многолюдно, ополченцы толпились вдоль дороги, приветствовали прибывших, подсказывали, где можно передохнуть, зазывали перекусить, выспрашивали новости. Кто-то уже нашел земляков, кто-то получил известия от родственников.

На собирающихся в путь друзей внимания никто не обращал.

- Сможем ли мы опять туда попасть? - сказал Гиз, косясь на проходящих мимо людей. - Не слишком ли это рискованно?

- Ты о чем? - спросил Огерт.

- Да все о том же, о тайном проходе в стене. Дойдем ли? Мертвяки кругом. А еще мальчишка, что нас выследил, обмолвился, что, мол, проход там закрыт. Что он имел в виду?

- На месте разберемся. А сейчас нам надо отсюда выбраться... - Огерт приподнялся, огляделся. - Бала покрепче привяжи!

- Да я его сейчас к вам закину.

- Поосторожней только давай...

Они уже собрали все необходимое. Мешок с провизией лежал рядом с ненужными пока кольчугами. В соломе пряталась сворованная алебарда. Прелая рогожка укрывала десяток сухих поленьев - на тот случай, если надо будет развести костер посреди голого поля.

Можно было трогаться.

- Уезжаете? - Из толпы ополченцев выступил Зарт. В сутолоке за его спиной двигались еще какие-то люди, пробирались к коновязи под навесом, вели за собой лошадей.

- Как договаривались, - сказал Гиз.

- Жалко мне вас отпускать. Таких бойцов, как вы, еще поискать надо.

- Одноногих-то? - усмехнулся Огерт. - Это точно.

Спутники Зарта вышли на открытое место. Их было семеро, лицо одного из них было изуродовано, и Гиз не сразу смог отвести взгляд от жуткой раны на месте правого глаза.

- Да у вас, наверное, около тысячи новых бойцов, - сказал охотник. - Справитесь и без нас.

- Семь сотен и еще три десятка, - уточнил один из новоприбывших всадников. - А вы все в том же составе. И все на той же чужой телеге.

Гиз узнал этот голос и, стараясь ничем не выдать своего смятения, посмотрел на говорившего, чтобы увериться, что не ошибся.

- А вы что, знакомы? - с любопытством спросил Зарт.

- Да, - ответил другой всадник. - Встречались как-то. Не очень давно.

- И при весьма занятных обстоятельствах, - подключился к разговору еще один боец.

Огерт завозился в телеге, подвинулся к краю, сел. Хмуро оглядел вставших на пути людей. Пробормотал:

- Вот уж не думал вас снова увидеть.

- Как у вас дела? - попытался улыбнуться Гиз. - Как отец?

- Хорошо, - неприязненно ответил Нат, старший сын трактирщика Окена.

- Нормально, - сказал Фис, средний сын трактирщика.

- Бывало и лучше, - пожал плечами Мок, младший сын трактирщика.

Зарт заподозрил неладное, внимательно всех оглядел:

- Кажется, вы не очень-то любите друг друга. Поясните, что происходит?

- Ничего особенного, - поспешил ответить Гиз. - Однажды мы спасли этих людей. И их отца.

- И забрали нашу телегу, - сказал Мок.

- Мы заплатили за нее.

- Но не в телеге дело, - сказал Нат, глядя на Огерта.

- А в чем? - спросил Зарт.

Братья промолчали, обменялись многозначительными взглядами.

Гиз, Огерт и Нелти тоже молча переглянулись.

Напряженная пауза затягивалась.

А потом вдруг воздух вздрогнул - словно небо вздохнуло.

Разом смолк гомон голосов. Люди подняли головы, думая, что идет гроза, высматривая черные тучи.

Но вязкий гул, отдаленно напоминающий плач, совсем не походил на гром. Он плыл над землей, катился валами, все сгущаясь, наполняясь отзвуками.

Сорвались с деревьев галки и вороны, закаркали, загалдели, кружа над деревней.

- Что это? - спросил встревожившийся Нат.

- Колокола, - ответил Гиз. - Все колокола Кладбища.

В старых башнях и на самой крепостной стене гудели, ревели огромные колокола, разбуженные звонарями, передавая по кругу полученный сигнал. С силой бились о вибрирующие стенки тяжелые языки.

- Король собирает армию, - сказал Зарт. - Пришла пора уходить.

- Куда? - поинтересовался охотник, надеясь сменить тему разговора на более безопасную.

- К Кладбищенским воротам, - Зарт махнул рукой, показывая направление.

- Будет бой? - спросил Гиз, хотя ответ был ясен всем.

- Будет сражение. Живые против мертвых.

- Битва за могилы, - пробормотал Огерт. Зарт услышал его, посмотрел пристально, обратился к сыновьям трактирщика:

- Так в чем же дело? - Он вернулся к неоконченному разговору, словно чувствовал, что может узнать нечто важное. - Где вы встречались?

- В харчевне на перекрестке, - чуть помедлив, сказал Нат.

- В доме нашего отца, - покосившись на старшего брата, добавил Мок.

- Там были мертвяки и некроманты, - сказал Фис.

- Но эти люди помогли нам, - поспешно сказал Нат и, шагнув вперед, протянул охотнику руку: - А мы даже не успели их поблагодарить.

Гиз слегка растерялся. Он не знал, можно ли верить этим людям.

- В трудное время не врагов надо искать, а друзей, - негромко сказал Нат, глядя охотнику в глаза. И тот, решившись, пожал протянутую руку.

- Ладно, - Зарт повернулся к сопровождающим, повысил голос, чтобы его слышали все, кто находился поблизости. - Новоприбывших разместить для отдыха и накормить! Все остальные пусть собираются! В полдень выступим!

- Мы идем с вами, - заявил вдруг Огерт, и Гиз удивленно на него посмотрел.

- Мы как раз собирались отправиться к Кладбищенским воротам, - пояснил некромант. - А раз уж наши дороги совпали, то... Мы идем вместе с вами...

- Почему ты это сказал? - спросил Гиз, когда они остались одни. - Почему вдруг так решил?

- Нам необходимо там быть, - спокойно ответил Огерт, снова укладываясь на примятую солому. - А ты разве против?

- Не знаю... - Гиз пожал плечами. - Я думал об этом, но... Наверное, ты прав... Так будет верней и безопасней, ведь старый ход может быть завален...