Чтение 36–й страницы книги ~Моя кузина Рейчел~

женщиной, которая его надевала, была моя мать, - в том мне виделась
глубокая внутренняя связь между прошлым и настоящим. Я решил обязательно
сказать об этом Рейчел. Теперь я мог со спокойным сердцем ждать сочельника.

Целых два дня... Погода стояла отличная, с легким морозцем, и все
предвещало ясный, сухой рождественский вечер. Слуги заметно волновались, и
утром перед Рождеством, когда в комнате над каретным сараем расставили столы
и скамейки, приготовили ножи, вилки и тарелки, а к потолочным балкам
подвесили хвойные ветки, я попросил Сикома с молодыми слугами пойти со мной
и украсить елку. Сиком принял на себя руководство этой церемонией. Чтобы
иметь больший обзор, он стоял несколько поодаль от нас и, пока мы
поворачивали елку в разные стороны, поднимали то одну, то другую ветку,
чтобы сбалансировать заиндевевшие шишки и святые ягоды, махал нам руками,
совсем как дирижер струнного секстета.

- Мне не совсем нравится такой угол, мистер Филипп, - командовал он.
- Она будет выглядеть куда лучше, если ее сдвинуть немного левее. Нет!
Слишком далеко. Да, вот так лучше. Джон, четвертая ветка справа слишком
наклонилась. Как-нибудь подними ее. Ш-ш-ш... ш-ш-ш... не с такой силой...
Расправь ветки, Артур, расправь ветки, говорю! Дерево должно стоять так,
будто его поставила здесь сама Природа. Не наступай на ягоды, Джим! Мистер
Филипп, оставьте, как сейчас, вот так... Еще одно движение, и вы все
испортите.

Я и не предполагал, что Сиком наделен таким художественным чутьем.

Держа руки под фалдами сюртука и почти закрыв глаза, Сиком отступил на
пару шагов.

- Мистер Филипп, - сказал он мне, - мы добились совершенства.

Я заметил, как молодой Джон подтолкнул локтем Артура и отвернулся.

Обед был назначен на пять часов. Из - по местному
выражению - ожидались только Кендаллы и Паско. Остальные прибывали в
линейках, двуколках, а те, кто жил недалеко, - просто пешком. Я заранее
написал имена всех приглашенных на карточках и разложил карточки рядом с
приборами. Тем, кто плохо знал грамоту, могли помочь соседи. В комнате
стояли три стола. Я должен был сидеть во главе одного из них, Рейчел - на
противоположном конце. Второй стол возглавлял Билли Роу из Бартона, третий
- Питер Джонс из Кумбе.

Согласно обычаю, все общество собиралось в длинной комнате в начале
шестого, и, когда приглашенные занимали места, входили мы. После обеда
Эмброз и я раздавали подарки с елки: мужчинам - всегда деньги, женщинам -
новые шали и каждому - по большой корзине с едой. Подарки всегда были
одинаковые. Любое отклонение от заведенного порядка шокировало бы каждого
приглашенного. В то Рождество я попросил Рейчел раздавать подарки вместе со
мной.

Прежде чем одеться к обеду, я послал жемчужное колье в комнату Рейчел,
приложив к нему записку. В записке я написал такие слова: .

Я принял ванну, оделся и был готов к четверти пятого.

Кендаллы и Паско не заходили за нами в дом, а шли прямо в длинную
комнату над каретным сараем, непринужденно беседовали с арендаторами,
помогая разбить лед. Эмброз считал такой план наиболее разумным. Слуги тоже
были там. Мы с Эмброзом проходили по каменным переходам в заднем крыле дома,
пересекали двор и поднимались по лестничному пролету в длинную комнату. В
этот вечер мне предстояло проделать тот же путь вдвоем с Рейчел.

Я спустился вниз и ждал ее в гостиной с некоторым трепетом - ведь я
еще ни разу в жизни не делал подарка женщине. Быть может, я нарушил этикет,
быть может, дарить принято только цветы, книги и картины? Что, если она
рассердится, как рассердилась из-за выплаты содержания, и невесть с чего
вообразит, будто я хотел оскорбить ее? Это была ужасная мысль, минуты
ожидания превратились в медленную пытку. Наконец я услышал на лестнице ее
шаги. Собаки ее не сопровождали. Их рано заперли в будки.

Она шла не спеша; знакомый шорох ее платья приближался. Дверь
открылась, она вошла в комнату и остановилась передо мной. Как я и ожидал,
она была в черном, но платья этого я прежде не видел: с облегающим лифом и
талией, широкой юбкой, сшитое из ткани, которая искрилась, словно на нее
падали незримые лучи. Ее плечи были обнажены. Волосы зачесаны выше обычного,
уложены высоким валиком и забраны назад, открывая уши. Шею охватывало
жемчужное колье - единственная драгоценность, которую она надела. Оно
мерцало на коже матовым блеском. Я никогда не видел ее такой ослепительной и
такой счастливой. В конце концов, Луиза и девицы Паско не ошибались. Рейчел
была красива.

Мгновение она смотрела на меня, затем протянула ко мне руки и позвала:
Я сделал несколько шагов. Я остановился перед ней. Она обняла
меня и привлекла к себе. В ее глазах стояли слезы, но на этот раз они не
вызвали во мне досады. Она сняла руки с моих плеч, подняла их к моему
затылку и коснулась волос.

Она поцеловала меня. Но не так, как раньше. И, обнимая ее, я подумал
про себя: нет, не от тоски по дому, не от болезни крови, не от воспаления
мозга - вот от чего умер Эмброз.

Я ответил на ее поцелуй.

На башенных часах пробило пять. Но ни она, ни я не проронили ни слова.
Она подала мне руку. По темным кухонным переходам, через двор мы вместе шли
к ярко освещенным окнам над каретным сараем. К взрывам смеха, к горящим от
нетерпения глазам.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Когда мы вошли, гости встали. Скрип отодвигаемых стульев, шарканье ног,
приглушенный шепот - все головы поворачиваются в нашу сторону. Рейчел на
мгновение задержалась у порога; думаю, она не ожидала встретить такое море
лиц. Затем она увидела елку в дальнем конце комнаты и вскрикнула от
неожиданности. Легкое замешательство, вызванное нашим появлением, прошло, и
глухой гул голосов пронесся по комнате.

Мы подошли к своим местам на противоположных концах верхнего стола.
Рейчел села. Я и все остальные последовали ее примеру. Все оживились; звон
ножей и вилок, стук тарелок поднялся к потолку. Шум, смех, извинения...

Моей соседкой справа была миссис Билли Роу из Бартона, нарядившаяся в
свое лучшее муслиновое платье с явным намерением всех перещеголять, и я
заметил, что миссис Джонс из Кумбе, сидевшая слева от меня, смотрит на нее
крайне неодобрительно. Желая соблюсти все тонкости протокола, я начисто
забыл, что они не разговаривают друг с другом. Разрыв длился уже пятнадцать
лет, с тех самых пор, как в один базарный день они не сумели договориться о
цене на яйца. Однако я решил проявить галантность в отношении обеих и
загладить причиненное им огорчение. Графины с сидром пришли мне на помощь,
и, взяв тот, что поближе, я щедро налил им и себе, после чего обратился к
съестному. Я не помнил ни одного рождественского обеда, на котором нам
подавали бы такое количество блюд. Жареные гусь и индейка, говяжий и бараний
бок, огромные копченые окорока, украшенные фестонами, торты, пирожные
всевозможных форм и размеров, пудинги с сушеными фруктами и среди прочего -
те самые нежные, рассыпчатые пирожные, легкие, как пух, которые приготовила
Рейчел с девушками из Бартона.

На лицах проголодавшихся гостей, да и на моем тоже, заиграли
нетерпеливые улыбки. Взрывы громкого смеха уже доносились из-за других
столов, где наиболее языкастые из моих арендаторов, не устрашенные
непосредственной близостью , позволили себе распустить пояса и
воротнички. Я слышал, как Джек Лобби с коровьими глазами прохрипел своему
соседу (думаю, он уже успел пропустить пару стаканов сидра по дороге):
. Слева от меня маленькая, тонкогубая миссис Джонс
тыкала вилкой, которую держала двумя пальцами, как перо, в гусиное крылышко
на своей тарелке, а ее охмелевший сосед шептал ей, подмигивая в мою сторону:
.

Только здесь я заметил, что у каждого рядом с тарелкой лежит небольшой
пакетик, надписанный рукой Рейчел. Казалось, все осознали это одновременно;
о еде ненадолго забыли, и каждый принялся торопливо разрывать бумагу. Я
наблюдал за ними и не спешил открывать свой пакетик. У меня вдруг защемило
сердце - я догадался, что она сделала. Она приготовила подарки всем
приглашенным на обед мужчинам и женщинам. Сама завернула их и к каждому
приложила записку. Ничего особенного - небольшая безделушка, которую им
будет приятно получить. Так вот что означал таинственный шорох за дверьми
будуара!..

Когда мои соседи вновь принялись за еду, я развернул свой подарок. Я
открыл его под столом, на коленях: никто, кроме меня, не должен видеть, что
именно она подарила мне. Это оказалась золотая цепочка для часов с небольшим
брелоком, на котором были выгравированы наши инициалы: - и
дата. Несколько мгновений я держал цепочку в руке, затем украдкой положил в
карман жилета. Я посмотрел на Рейчел и улыбнулся. Она внимательно наблюдала
за мной. Не сводя с нее глаз, я поднял свой бокал, она ответила тем же.
Господи! Я был счастлив.

Обед шел своим чередом, шумный, веселый. Я не заметил, как опустели
блюда с горами снеди. Вновь и вновь наполнялись бокалы. Кто-то, почти съехав
под стол, запел. Песню подхватили за другими столами. Сапоги отбивали такт,
ножи и вилки отстукивали ритм, тела беззаботно раскачивались из стороны в
сторону. Тонкогубая миссис Джонс из Кумбе сообщила мне, что у меня слишком
длинные для мужчины ресницы. Я налил ей еще сидра.

Наконец, помня, с какой безошибочной точностью Эмброз выбирал нужный
момент, я несколько раз громко ударил по столу. Голоса смолкли.

- Кто хочет, - сказал я, - может выйти, а потом вернуться. Через
пять минут миссис Эшли и я начнем раздавать подарки. Благодарю вас, леди и
джентльмены.

Как я и ожидал, изрядное число гостей устремилось к двери. Я с улыбкой
наблюдал за Сикомом, который замыкал шествие, вышагивая очень прямо и ровно
и все же так, как будто земля вот-вот уйдет у него из-под ног. Оставшиеся
придвинули столы и скамейки к стенам. После того как мы раздадим подарки и
уйдем, те, кто еще не утратил способность двигаться, пригласят своих дам на
танец. Шумное веселье будет длиться до полуночи. Мальчиком я всегда