Чтение 36–й страницы книги ~Регуляторы~

первоклассником.

Колли подошел к ближайшему растению и осторожно протянул к нему руку.

- Не надо, ты с ума сошел? - крикнул Стив. Колли проигнорировал
предупреждение. Его палец еще больше сблизился с кактусом. Потом...

- Ой! Твою мать!

Стив аж подпрыгнул. А Колли отдернул руку и уставился на свой палец,
словно мальчишка - на новую царапину. Потом он повернулся к Стиву и показал
ему руку с аккуратной капелькой крови на подушечке указательного пальца.

- Они действительно колючие. Во всяком случае, этот.

- Естественно. А если он ядовитый? Колли пожал плечами, как бы говоря,
что после драки кулаками не машут, и двинулся по тропе. На юг, к Гиацинтовой
улице. Красно-оранжевый солнечный свет падал сквозь листву справа, так что
заблудиться они никак не могли. Шагали они вниз по склону. С восточной
стороны тропы бесформенные кактусы встречались им все чаще. Кое-где числом
они превосходили деревья. Кусты редели, и не без причины: менялась почва,
она становилась более серой, песчаной, напоминая...

Едкий пот заливал Стиву глаза. Он смахивал его рукой. Как жарко, какой
резкий красный свет. У него засосало под ложечкой.

- Смотри, - показал вперед Колли. В двадцати ярдах от них еще одна
кактусовая роща охраняла развилку. Перед кактусами валялась перевернутая
тележка, в каких развозят товары. В умирающем свете металлические прутья
бортов казались кроваво-красными, словно залитыми кровью.

Колли побежал к развилке. Стив поспешил за ним, не желая оставаться в
одиночестве. Едва Колли добежал до тележки, как воздух наполнил странный,
жутковатый вой: "У-в-в-о-о-о! У-в-в-о-о-о! Ув-ув-в-в-о-o-o!" Короткая пауза,
и вновь вой, с разных сторон, все более громкий, отчего кожа Стива покрылась
мурашками. Здесь, в кустах, мог прятаться кто угодно. А уж с наступлением
темноты Стиву совсем не хотелось встречаться с призраками или с разным
зверьем.

- Господи! - вырвалось у Колли. Стив подумал, что это восклицание
относится к койотам, воющим где-то к востоку, там, где должны были стоять
дома, магазины и закусочные "Макбургер", но коп смотрел не на восток, а
вниз. Стив опустил глаза и увидел мужчину, сидящего рядом с перевернутой
тележкой. Наколотого спиной на шипы кактуса, словно оставленного на развилке
для того, чтобы они его нашли.

Ув-ув-у о-о-o-o-o...

Инстинктивно Стив протянул руку, нащупал пальцы копа. Колли тут же крепко
сжал его руку.

- Черт, я же видел этого парня, - прошептал коп.

- С чего ты так решил?

- Его одежда. Тележка. Этим летом он два или три раза появлялся на нашей
улице. Если б я увидел его снова, то предупредил бы, что делать ему тут
нечего. Возможно, вреда от него никакого, но...

- Но что? - Стиву приходилось бродяжничать, и он не видел в этом ничего
ужасного. - Что плохого мог сделать этот парень? Стибрить у кого-то дорогую
картину? Или выцыганить у Содерсона стакан спиртного?

Колли пожал плечами.

Он все смотрел на мужчину, пришпиленного к кактусу. Брюки цвета хаки в
заплатах, футболка, еще более старая, чем та, что Биллингсли нашел для
Колли, и к тому же грязная, кроссовки, перетянутые изоляционной лентой.
Одежда бродяги. И вещи, вывалившиеся из тележки, говорили о том же: пара
старых сандалий, кусок веревки, кукла Барби, синий пиджак с вышитой на спине
надписью "БУКИ ЛЕЙНЗ", ополовиненная бутылка вина, портативный
радиоприемник, каких уже лет десять не изготавливали. Пластмассовый корпус
склеен эпоксидкой. Около дюжины пластиковых мешков, аккуратно сложенных и
перевязанных бечевкой.

Мертвый бродяга посреди лесополосы. Но как он умер! Его глаза вывалились
из орбит и свисали на щеки на усохших оптических нервах. Глазные яблоки
лопнули и съежились, словно сила, которая вышибла их из орбит, еще и
раздавила их. Кровь из носа запеклась на губах и тронутой сединой щетине на
подбородке. Кровь, однако, не залила бродяге рот, о чем Стив мог только
пожалеть. Потому что этот рот застыл в широченной глупой улыбке. Уголки рта
бродяги поднялись чуть ли не до мочек ушей. Некая сила загнала его в
кактусовые заросли и убила, вывалив глаза на щеки. И эта же сила оставила
его улыбающимся во весь рот.

Колли сжимал руку Стива все сильнее. У него даже заныли пальцы.

- Может, отпустишь? - взмолился Стив. - А не то...

Он посмотрел вдоль тропы, уходящей от развилки на восток, той тропы, что
могла привести их на Андерсон-авеню, где они попытались бы найти подмогу.
Десять ярдов, и растительность резко обрывалась, выводя тропу в ночную
пустыню. Стивен даже не подумал о том, что такой пустыни просто быть не
может в Огайо. Не подумал потому, что перед ним открылся ландшафт, которого
он не видел никогда в жизни, даже в кошмарном сне.

Широкая равнина уходила к горам, вершины которых более всего напоминали
зубья пилы. Однотонные, без расселин, без выступов. Черные горы,
нарисованные ребенком.

Сама тропа не исчезала, а расширялась, превращаясь в дорогу, какие бывают
в рисованных мультфильмах. Слева от нее валялась наполовину ушедшая в песок
телега. За телегой виднелась низина, где уже царствовала ночь. Справа стоял
столб с прибитой к нему доской. Черные буквы выцвели, но Стив прочитал
надпись:

В ПОНДЕРОЗУ

На столбе красовался коровий череп, такой же бесформенный, как и кактус.
Сама дорога чем-то напомнила Стиву афиши фильма "Близкие контакты третьего
вида". В небе над горами уже сияли невероятно крупные звезды. Они не
мерцали, а мигали, как рождественская гирлянда. Вновь поднялся вой, на этот
раз выли не три или четыре койота, а целая стая. Койотов Стив не увидел.
Только белесая пустыня, зеленые пятна кактусов, дорога, телега, низина и
нарисованные горы на горизонте.

- Что это такое? - прошептал Колли. Прежде чем Стив успел ответить, что
это фантазия какого-то ребенка, из низины послышалось низкое рычание. Словно
(Стиву, во всяком случае, так показалось) заработал мощный двигатель речного
катера. Потом в тени вспыхнули два зеленых глаза. Стив отступил на шаг, во
рту у него пересохло. Он поднял "моссберг" к плечу, но руки его не
слушались, да и винтовка скорее напоминала игрушку. Глаза (они плавали в
темноте, словно глаза в темной комнате из мультфильма) размерами не уступали
футбольному мячу, и Стиву не хотелось даже думать о том, какому животному
они могли принадлежать.

- Сумеем мы его убить? - обратился он к Колли. - Если оно бросится на
нас, как ты дума...

- Оглянись! - оборвал его Колли. - Посмотри, что происходит!

Стив посмотрел. Зеленый мир отступал от них, а пустыня наступала. Трава
под ногами сначала бледнела, словно что-то высасывало из нее хлорофилл,
потом исчезала. Затем из черной земли уходила влага, она выцветала и
крошилась гранулами. Бусинками. Почва замещалась мириадами бусинок. Справа
деревья трансформировались на глазах. Стволы зеленели и обрастали шипами.
Ветви сливались воедино, превращаясь в отростки кактусов.

- Знаешь, по-моему, нам пора сматываться отсюда, - прошептал Колли.

Стив не ответил: вместо языка заговорили ноги. Мгновение спустя они уже
бежали по тропе к тому месту, где вышли на нее. Поначалу Стив думал только о
том, как бы уберечь глаза от ветвей и не пробежать мимо пары батареек,
лежащих там, где им следовало поворачивать к дому Биллингсли. А потом он
вновь услышал рычание, и мысли о таких пустяках канули в небытие. Рычание
приближалось. Тварь из низины, тварь, которой принадлежали эти огромные
зеленые глаза, следовала за ними. Черт, она преследовала их. И догоняла.

2

Питер Джексон медленно повернулся на звук выстрела. Он понял (насколько
был еще способен понимать), что стоит в углу двора и смотрит (насколько он
еще мог куда-то смотреть) на столик. На столике лежали книги и журналы,
многие с розовыми закладками. Питер работал над статьей "Джеймс Дики и новая
южная реальность", полагая, что она должна поднять высокую волну в тихом
академическом пруду. После публикации этой статьи он ожидал приглашения в
дискуссионные клубы других колледжей. Причем с оплатой всех расходов
(конечно, в разумных пределах). Как он об этом мечтал! И какими далекими и
никчемными казались ему теперь эти мечты. Как этот выстрел в лесу и
последовавший за ним крик. Как рычание.., словно тигр удрал из зоопарка и
спрятался в лесополосе. Мелко все это, ничтожно. Потому что главное
сейчас...

- Найти моего друга, - сказал себе Питер. - Добраться до развилки и сесть
рядом с моим другом. Лучше всего.., добираться туда ползком.

Питер пересек двор по диагонали, по пути задев столик бедром. Несколько
книг и журнал "Поэзия Джорджии" свалились со столика и упали на землю, но
Питер даже не посмотрел в их сторону. Его слабеющий взгляд не отрывался от
зеленой лесополосы, окаймляющей с востока Тополиную улицу. А "новая южная
готика" Питера уже нисколько не интересовала.

3

Когда это произошло, Джэн говорила не о Рэе Соумсе. Она вопрошала, почему
Бог создал мир, в котором тебя должны целовать и лапать мужчины с грязными
коленками, которые моют голову четыре раза в месяц. А то и реже. Разумеется,
она имела в виду Рэя, только опускала имя.

И впервые с тех пор, как Одри нашла здесь убежище, она почувствовала, как
ее разбирает злость, свидетельствующая о том, что нежная дружба начинает
давать трещины. Одри больше не желала выслушивать бесконечные рассуждения
Джэн об ее отношениях с Соумсом.