Чтение 36–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– Так не чужих, – ответил он печально и посмотрел на меня с укором.

Я подумал, кивнул.

– Вообще-то да, они ж теперь и мои. А я, как сюзерен, обязан заботиться о подданных. Конечно, не в ущерб своему здоровью. Знаешь, а вообще-то Юг меня здорово разочаровал! Я ждал, что Юг – прибежище черных магов, сумевших поставить себе на службу технологии Древних, из-за чего приобрели неслыханное могущество…

Гугол прервал:

– Простите, сэр Ричард, но так и есть. Мощь магов неизмерима.

– Гм, не чувствуется, или маги занимаются своими делами, не замечая людей. А когда я смотрел на счастливых ликующих жителей Гессена, чья жизнь – сплошной карнавал, то как-то трудно представить мрачную гнетущую силу.

– Вы еще не видели Юга, – предостерег Гугол. – Гессен – еще не весь Юг.

– А ты откуда знаешь?

Он развел руками.

– Сэр Ричард, этот маркизат – единственное место, которым маги побрезговали. Или у них были другие причины, не знаю. Так что я читаю, слушаю, записываю все рассказы. Пока знаю мало, но могу сказать, что багеры связывать королевства связывают, но… как бы вам это сказать, не все маги это приветствуют. Порой – запрещают. По их воле никто не в состоянии перешагнуть борт багера и сойти в королевстве, которое они контролируют. Вот так, будто в невидимую стену упираешься! А где маги не обращают внимания на перемещение людишек, там могут запретить короли.

– Вот сволочи, – вырвалось у меня. – А они как? Тоже колдуют?

Он усмехнулся.

– Как вы понимаете, достаточно просто не строить башню-причал. А где была построена раньше – убрать.

– Гм, – сказал я, – ты прав, с багера не спрыгнешь, высоковато… Разве что на веревке, как Ромео тайком шнырял к Джульетте.

– Это кто? – спросил он заинтересованно.

– Да так, один широко известный в наших краях обольститель.

Он кивнул, добавил:

– Если не хотят принимать, не примут. К примеру, можно такой костер в месте остановки развести… Или загон для зверей там сделать! Да что угодно. И таких мест немало. Так что багеры летают всюду, но нет еще человека, который прошел бы на них весь маршрут.

– Даже маги?

– А что маги? Маг по-настоящему силен только в своей башне. Там у него даже стены сочатся магией. Но если взойдет на борт багера, при нем останется только часть прежней мощи. Сэр Ричард, это только кажется, что маги поделили мир! Этот дележ, вернее, передележ, идет постоянно. Как только какой-то маг находит хоть мелкое новое заклинание, тут же пробует: не удастся ли если не сместить другого мага, то хотя бы оттяпать кусок территории, пошатнуть чужую мощь, проникнуть в библиотеку тайных книг?

Глава 15

Стена на спиной Гугола медленно стала прозрачной. Проступило синее небо, я услышал крики чаек, но в небе появился рисунок из ромбов, через мгновение там возникла стена и начала приближаться к тому месту, где только что была та, что истаяла.

А вместе со стеной приближался и участок пола с другим рисунком, другим покрытием. У стены изящный трехногий столик, на его полированной поверхности два странных плода, похожие на ананасы размером с крупные арбузы.

Гугол пискнул тревожно:

– Нас двое и плодов двое… Это ловушка!

– Какой ты недоверчивый, – сказал я. – Людям нужно верить! Не всем, правда…

Столы что-то слишком уж высоки, не для человека, разве что надо есть стоя, да при чем здесь ананасы… Чувство страха все сильнее сжимало сердце.

– Что за хрень, – прошептал я. – Гугол, ты что-нить заказывал?

– Н-нет…

– Тогда это чужой заказ, – решил я.

– Надо уходить, – сказал Гугол тревожно, – я в подобных случаях всегда ухожу.

– А я даю сдачи, – возразил я.

В комнате тревожная тишина, плоды тихонько потрескивали, чешуйки начали кокетливо подниматься, словно веки с длинными ресницами красавицы.

Я ожидал, какие же глазки выглянут, за спиной шумно дрожал Гугол. Холод накатил волной, я увидел металлические искорки под чешуйками, по нервам стегнул страх. Я подхватился, опрокинул стол с глиняными и медными чашками и упал за ним, повалив и Гугола.

Он вскрикнул в возмущении, когда толстенная книга соскользнула на пол. Чешуйки потрескивали все чаще и громче. Я рискнул выглянуть из-за баррикады, десятки металлических жал блестели, как крохотные мечи.

Щелчок хлестнул по напряженным нервам, как удар кнута, из-под каждой чешуйки брызнули крохотные стрелы. Тонко и часто зазвенело, я с трепетом увидел в металлических стенах сотни торчащих жал. Крохотные стрелы вонзились в металл с той же легкостью, как если бы в спелое яблоко.

– Селекционеры хреновы, – заговорил я громко, чтобы скрыть, как дрожат мои губы и трясутся руки, – нет чтобы арбуз без косточек вывести…

Гугол с криком поднялся, но, увидев, во что превратилась его драгоценная книга, опустился без сил. Крохотные мечи иссекли книгу на конфетти, где самый крупный фрагмент был не больше ногтя мизинца.

– Гугол, – сказал я с неловкостью, – мне очень жаль…

Он посмотрел на меня с ненавистью.

– Дороже этой книги нет ничего не свете!

– Ну да, – сказал я утешающе, – это как самая большая рыба та, что сорвалась с крючка… Будут еще книги! Гугол, я здесь, а это значит, все будет.

– Пока я вижу, что пришло с вами, сэр Ричард, – сказал он безнадежным голосом. – И еще будет…

– Гугол, – ответил я, корчась от неловкости, – я понимаю тебя, честно! За порчу книги всегда был убить готов. Но твоя шкура тоже чего-то стоит. Гугол, у нас все впереди! И книги. Много книг. Редких и очень мудрых.

Я перевернул стол и поставил на место. Вся столешница усеяна крохотными иглами.

– Странное дерево, – заметил я. – Металл пробивает, как бумагу, а тут застряло…

Он тяжело вздохнул, отвернулся и всмотрелся в стену, где острые жала быстро погружались в металл и тонули в нем без следа.

– Интересно, что это?

– Не обязательно, – сказал я, радуясь перемене темы, – что ловушка. Может быть, это приветствие. Или подарок. Или что-то нейтральное. Даже человека разных эпох понять трудно, а если нечеловека… Ладно, Гугол, лучше скажи, что там за штуки над головой летают? Я имею в виду, над багерами?

Он вздохнул еще тяжелее, ответил, не поворачиваясь:

– Тоже багеры. Только их зовут скайбагеры. Багеры – это те, что иногда опускаются на землю. Их уже давно освоили и приспособили. Скайбагеры на землю никогда не опускаются.

– Никогда?

– Я о таком не слышал.

Он повернулся и посмотрел мне в глаза.

– Зачем вам, сэр Ричард?

– Я тоже исследователь, – сообщил я. – Как и ты… Только я еще и практик.

– Скайбагеры бывают большие и маленькие, – начал объяснять он почти равнодушно, – быстрые и медленные. Ни один человек еще не придумал, как до них добраться. Возможно, на них обитают самые могущественные из магов. Возможно, ангелы, что восстали против Творца и отвоевали у него всю землю. Все возможно, сэр Ричард.

– Да, возможно все, – согласился я. – Говорят, где-то в глубинах есть большая страна, там даже свое солнце светит! Счастливо там живут или нет, но, наверное, у них многое по-другому… Ладно, Гугол, спасибо за информацию. Я пойду и подумаю, как ею воспользоваться. А ты готовься покинуть башню.

Он спросил испуганно:

– Сэр Ричард, зачем?

– Забыл, – укорил я его, – что когда-то и путешествовать умел? А теперь сидишь, как сыч в сарае! Ты мне нужен, как мудрый помощник властелина маркизата.

Он покачал головой, добрые глаза смотрели с упреком.

– Я путешествовал поневоле, как вы помните. Из глубин Севера пробирался на Юг, когда вы меня встретили… А сейчас я на Юге!

– Это не весь Юг, – напомнил я его слова. – К тому же… ты мне нужен, Гугол. А когда другу нужен, ты должен все бросить и бежать со всех ног на помощь! Ладно, сейчас не требую, но к следующему моему визиту готовься покинуть эту башню.

– Но…

– Никто не войдет! – заверил я. – Все боятся.

– А вдруг?

– Поставим охрану, – пообещал я. – Хотя зачем? Пару дураков убьет – кому они нужны?

Он проводил меня вниз до второго этажа, а когда я чуть было не направился к главному выходу, показал на окно. Я выпрямил было гордо спину, но перед Гуголом чего героя корчить, взялся за веревочную лестницу.

Гугол сказал серьезно:

– Говорят, в королевстве Альвасет теперь синие люди. Нет, одежда разная, а вот кожа синяя. И все очень странные… Не совсем колдуны, не совсем люди, не совсем звери. Нет, не звери, но как люди – странные.

Я покачал головой.

– Час от часу не легче. Как говорить с такими людьми?

– У вас пока хватает других дел, – напомнил он.

Я вспомнил один разговор в порту, обернулся.

– Кстати, не прикидывайся, что не владеешь магией.

– Я? Прикидываюсь?

– Ну да, – ответил я уверенно.

– Сэр Ричард, – воскликнул он шокированно, – как вы можете!.. Я вам никогда не врал!

– А как ты заряжаешь магией амулеты? – уличил я. – Все говорят, что стоит к тебе принести, а ты, такой добрый, все делаешь бесплатно!

Он тяжко вздохнул, огляделся, никто ли не слышит, ответил, понизив голос:

– Сэр Ричард, я просто пользуюсь тем, что понял или узнал. Эти амулеты наполняются магией сами… в этой проклятой башне. Я открыл это случайно, когда меня самого тяжело ранило что-то, выпрыгнувшее прямо из… из ниоткуда! А потом этот разрядившийся амулет снова наполнился энергией. В тот же день. Когда я это понял, и сам обвешался этими амулетами и сказал пиратам, что могу вернуть их амулетам жизнь. Сэр Ричард, пираты тоже люди, а я лечу всех.

Я похлопал его по плечу, но ладонь соскользнула, рамена у него, как у рыбы или ящерицы.

– Все норм, Гугол. Ты же видишь, я этих пиратов считаю даже более удачным… гм, обществом, чем народ во всем Гессене. Хоть высшее общество, хоть низшее. У пиратов есть будущее, а у гессенцев я его не зрю.

Пираты, спешившись, играли в кости. Никто не заметил, как я вышел из-за башни, спустившись с той стороны.

– Играете? – спросил я зловеще. – Тешитесь?.. Ладно, пока это оставим. А потом что-нить придумаем насчет особых игорных зон. Где-нить в лесу или в пустыне… В маркизате пустыни есть?

– Нет, – ответили мне ошарашенно.

– Гм… ладно, после нас будут. Поехали!

Обратно кони шли резво, то и дело срывались в галоп. Пираты развеселились, орали песни и соревновались, бросая ножи во встреченные деревья.

Спасибо Гуголу, насчет соседей успокоил очень аргументированно. Очень не хотелось бы, чтобы вторглись в такое время, когда у нас перестройка и прочие дефолты. Пусть приходят тогда, когда перестроим экономику, поднимем вэвэпэ и создадим контрактную армию.

А впрочем, тогда сами можем прийти к ним и спросить дружески: а че вы тут делаете? Под вами есть нефть? А пока что дел хватает понеотложнее. К счастью, капитаны кораблей, а теперь графы, бароны и виконты ловят мои указания и советы на лету. Как всякий гений, я ни хрена не понимаю в деталях, это ж какую голову надо иметь, зато помню основы. Детали же прорабатывают и сразу внедряют в работу олигархи: время – деньги. К тому же конкуренции здесь, оказывается, больше, чем на море. И эта конкуренция заметна уже сейчас, жестче…

На другой день после визита к Гуголу я в сопровождении капитанов Гитарда, Узингена и десятка конных пиратов предпринял инспекционную поездку вдоль побережья. Удаленную от берега часть маркизата оставил на потом, там тыл, все главное происходит здесь – в пределах двух-трехмильной зоны от берега.

Маркизат покрыт густыми величественными лесами, что как нельзя лучше подходит как для ремонта кораблей, так и для самых высоких мачт. На берегах обычно располагаются рыбацкие деревушки, а также лагеря охотников за жемчугом. С возвышенной части в бухты впадают ручьи с прекрасной питьевой водой.

Пираты предпочитают глубоко защищенные бухты, где могут отремонтировать корабли, пополнить суда провизией и запасами воды. Самая большая и прекрасно защищенная бухта ухитрилась дать приют городу Сорси, что даже крупнее Золотого Пеарла, и огромному поселению на другом берегу. Город расположился в устье реки Шатле, там пираты построили свою судоходную верфь. Верфь выпускает, правда, лишь небольшие кораблики, но все-таки ею кормится несколько сот человек.

– Теперь будут кормиться тысячи, – заверил я бодро. – Мы создадим рабочие места, а кормить они будут… понятно, нас в первую очередь.

– Еще понадобятся дома для рабочих, – заметил Узинген довольно, – а раз так, то и всякие там пекарни, кузницы, швейные… Интересно, кому эта бухта досталась?

– Кажется, капитану Коклевану, – сказал Гитард. – То бишь графу.

– Надо у него перекупить, – решил Узинген. – Пока тот не сообразил, что это место стоит больше, чем он думает.

В наскоро построенном поселении, готовом при появлении королевского флота все бросить и уйти в глубь материка, располагаются в основном склады. Там пираты ненадолго складируют свою добычу, что усилиями перекупщиков вскоре отправляется караванами в глубь территории. Сама бухта связана дорогами с городами в глубине маркизата, однако и там все зависит от воли всесильных пиратов, что могут организовать пешую или конную экспедицию в любой конец маркизата.

Кони весело мчатся по мелководью, вода взлетает из-под копыт изумрудными брызгами, вижу, как прыскает во все стороны рыбья и прочая мелочь.

Узинген заорал песню, ее подхватили сопровождающие, тут же все оборвалось: в беспощадной синеве неба пронеслась, как раскаленная стрела великана, гремящая и шипящая комета, похожая на исполинский бенгальский огонь.

– Великий Самаэль! – вскрикнул Узинген.

– Да пребудет с нами его мощь, – добавил Гитард.

– Он все еще продолжает битву, – сказал Узинген знающе.

Комета ушла за горизонт, Узинген тут же заорал песню снова, пираты подхватили, а я смотрел на расплывающийся в атмосфере слабый след.

Что не комета – точно, это показалось мне великанским мечом, только что вытащенным из горна. Хотя, возможно, мы видели огненный след какой-нибудь крылатой ракеты? Что, если где-то в глубоко зарытой шахте проржавели контакты и произошел самопроизвольный запуск?

Узинген пустил коня в галоп, крикнул весело:

– Город Хорст!

Хорст, получивший имя от бухты того же названия, показался мне намного более жизнеспособным, чем даже столичный Золотой Пеарл. Он чуть не лопается от самодовольства и достатка, жизнь кипит, как в лесном муравейнике накануне вылета самок. В основном здесь живут ремесленники, чья забота – ремонтировать и обслуживать корабли, а также сторожа большого количества складов для хранения корабельной оснастки, кож, а также зерна и муки, что завозят из верхних районов маркизата.

Я озирал город холодно и раздраженно. Кроме трех каменных домов, что выглядят неплохо, остальные жилища представляют собой землянки, бараки и даже шалаши, что совсем уж недопустимо в местах, где лес покупать не приходится. Только те три каменных дома покрыты черепицей, все остальные – соломой, уже прогнившей, прелой, неопрятной даже с виду. Как же, мелькнула злая мысль, все деньги зарабатывают, на эстетику время не находится. Трудоголики…

Корабли в порту разгружают с подозрительной торопливостью. Ну, это понятно, пусть королевских войск перестали страшиться, зато могут напасть пираты с другого корабля, а то и команды двух-трех кораблей. На телегах подвозят товары, корабль их возьмет на борт, со складов тянутся цепочки согнутых носильщиков с грузом на плечах.

Поспешность понятна и потому еще, что многое связано с попутными ветрами и течениями, сезоном тайфунов, даже миграцией каких-нибудь морских змеев, те только в определенное время года нападают на суда.

– Хорошо, – сказал я. – Очень хорошо.

– Что хорошо, сэр Ричард? – спросил Гитард.

– Работают, – пояснил я. – Жилы рвут!.. Спешат. Вот с таким народом и будем строить светлое будущее капитализма. Пока что понятно, с каким лицом, а потом, со временем, и с человечьим. Виконт Филипп!.. Вы говорили, что хотите заняться рыболовецким промыслом?

Пират заулыбался, когда я назвал его виконтом, все никак не привыкнет, но замотал головой.

– Нет-нет, сэр Ричард, напротив! Меня уже тошнит от вида воды. Я хочу забраться подальше в холмы, выстроить замок, развести овец и коров… Мой отец когда-то был овцеводом, я знаю, что на торговле шерстью можно хорошо заработать.

– Это Фроил хотел, – подсказал Гитард.

– Прекрасно, – сказал я с энтузиазмом. – Виконт Фроил может взять себе хоть все рыбное дело маркизата, а может, если потянет, еще и эту гавань с ее хозяйством.

У Фроила загорелись глаза, но, будучи уже немолодым и бывалым пиратом, крякнул и сказал со вздохом:

– Хорошо бы… но, боюсь, что вы правы, маркиз. Дров наломаю, если ухвачусь за все, а умных помощников где возьму? Потому я бы посоветовал гавань и все склады и прилегающие земли отдать моему шкиперу Эрбаху. Мы с ним плаваем уже лет десять, так что споемся и здесь.

– А он потянет?

– Он самый хозяйственный, – заверил Фроил, – из всех, кого я знал.

– Решено, – одобрил я. – Все хозяйство гавани отдаем в собственность шкипера… виконта Эрбаха. Надеюсь, он вовремя будет снабжать вас всем необходимым. Как и другие корабли. Потому что если не будет снабжать хорошо…

Я сделал паузу, Гитард сказал бодро:

– Вздернем!

– Утопим, – предложил Узинген.

– Отрубим голову, – сказал Филипп со знанием дела и пояснил: – Он же теперь благородный, а благородных не вешают и не топят, дурни полосатые, им рубят головы. Причем только мечом!

Я покачал головой и сказал пугающим голосом:

– Все будет гораздо хуже и страшнее. Намного! Вешать, топить или рубить головы – слишком гуманно при нынешнем облагороженном строе узаконенного грабежа и разбоя. Будет иначе. Если виконт Эрбах не разгрузит быстро и дешево заходящие в его порт корабли, они уйдут разгружаться в гавань Алькальс, где хозяином будет… кто будет? Ладно, решим, кого назначить олигархом. Словом, корабли будут разгружаться там, где дешевле, быстрее, где товар лучше. И тогда у виконта Эрбаха сперва разольется желчь от зависти, а потом либо повесится, либо утопится, либо сам разобьет голову о стену, потому что над ним даже соратники по кораблю, а ныне соперники по бизнесу, будут ржать, как сытые кони. Мир, в который вы вошли, дорогие мои графья и виконты, намного более жесток и коварен, чем грабежи купеческих кораблей!

Глава 16

В следующем городке, Фидешталле, на постоянной основе живут только мастеровые, что плотничают, изготавливают паруса, конопатят, варят смолу, дубят кожи, а также предлагают услуги неизбежные в портовых местах гулящие женщины, что придают любому городу таинственно-порочную окраску. Из глубины маркизата в него поставляют скот, домашнюю птицу, а также зерно, муку, сладости.

Залив имеет ровные пологие берега, что очень хорошо для причаливания в любом месте лодок, с двух сторон в него впадают ручьи с прекрасной пресной водой.

Я подумал, что на пиратских кораблях дисциплина – чудо, капитан правит с помощью кулаков, а чуть что не так – могут и за борт, тут же избрав другого лидера. Здесь же придется все экономическими методами, и человек станет трудиться в десятки раз старательнее…

Мы спешили, по темно-синему закатному небу пугающе вытянулись оранжево-красные облака, похожие на выплеснувшуюся из небесного вулкана лаву. Синева постепенно темнеет, а эти облака, напротив, все больше наливаются зловещей багровостью.

Только я поглядывал на небо с тревогой и любопытством, мало ли что там проглянет необычное, остальные смотрели по сторонам в поисках ночлега. Когда звезды уже выступили на темнеющем небе, между двумя холмами мелькнул большой лагерь с шатрами и кострами.

Нас приняли весело, а когда узнали, что я и есть хозяин всего маркизата, обступили с любопытством. Я указал на Гитарда и с интересом слушал, как он рассказывает о перестройке всей экономической системы.

Он и остальные еще отвечали на градом сыпавшиеся вопросы, а я поел у костра жареной зайчатины, запил слабым вином и завалился спать.

С утра побывали в бухте, в которой когда-то пытался выстроить крепость знаменитый пират Эрик Черноухий. Ее называют Золотой, но в каждой стране есть по несколько Золотых Бухт, может быть, и эта золотая, но я пока не мог подобрать ей другое имя: сверкающая золотым песком пляжа, окруженная зелеными холмами, а на самом высоком гордо вздымается сторожевая башня, я бы сказал, из слоновой кости, настолько походит на увеличенную фигурку ладьи, хотя, похоже, просто выструганные доски покрашены белой краской…

Башня, судя по размерам, служит и фортом, и складом контрабанды и награбленного пиратами. Когда-то королевский флот, обрадовавшись легкой добыче, подступил к этой башне, и как пираты ни защищались отважно, но были разгромлены, остатки попали в плен и были с триумфом повешены.

Башню победители оставили как приманку. Авось еще кто-то восхочет устроить в ней крепость и переведет в нее с кораблей войска.

Я с любопытством осматривал башню, такую одинокую на всем побережье. Что все, оставшееся от Древних, под землей, понятно: гигантская волна из океана пронеслась по маркизату со скоростью экспресса в глубь континента, одинаково сокрушая поселки, крупные города и крепости. Даже металлические конструкции были сорваны с мест и унесены за сотни миль, где и погребены под толщей морского песка.

А наспех сколоченные башни построили уже те, кто пришел потом. Потом – это не вылезшие после катастрофы из шахт, тем надо было думать, как выжить и чем прокормиться, а уже так это через пять-десять поколений амбициозные потомки…

– Стоп, – сказал я. – Насколько понимаю, вон те скалы – уже граница с королевством Альвасет?