Чтение 36–й страницы книги ~Поселок~

плыл к берегу.

И притом стояла мертвая тишина, даже ветер стих.

В Павлыше начал подниматься необ(r)яснимый, иррациональный страх
перед тем невидимым и беззвучным, что стремилось к нему. Он сделал шаг
от берега, еще один, не поглядел под ноги, наткнулся на камень, еле
удержал равновесие и неожиданно для себя побежал вверх по склону, не
оборачиваясь и стараясь делать вид, что ему просто надоело гулять по
берегу.

- Павлыш? - услышал он голос Клавдии. - Ничего не случилось?

У этой женщины была интуиция. А может, опыт.

- Ничего, - сказал Павлыш, стараясь восстановить дыхание.

Он перешел на шаг, кинул взгляд через плечо на озеро.

Озеро было идиллически, безмятежно спокойно.

Лишь издали серой стеной шел снежный заряд, и вода перед ним мелко
пузырилась.

- Ничего, - повторил Павлыш. - Иду обратно. Скучное озеро.

Купол был надежным, приятным зрелищем. Там, внутри, было тепло,
туда нельзя заходить чудовищам, даже если они здесь водятся.

У капсулы стояла Салли Госк. Оранжевый скафандр поблескивал от
влаги. Она помахала Павлышу рукой.

- Я узнала, что вы ушли гулять, - сказала она. - И решила к вам
присоединиться. Если не возражаете.

- А Клавдия не будет сердиться?

- Так даже лучше. По инструкции положено, чтобы в опасных и
незнакомых местах разведку совершали группой.

- А где здесь опасное место?

- Далеко не отходите, - раздался голос Клавдии.

- Мы только заглянем в лес - и обратно, - ответила Салли.

Редкая трава, покрывавшая поляну, исчезла за три шага до первых
деревьев. Здесь была голая земля с пятнами мха.

Стволы деревьев были белесыми, одни с розоватым, другие с
желтоватым отливом. Впрочем, стволами их можно было назвать лишь
условно - скорее, они напоминали подземные корни, которые почему-то
решили вылезти на белый свет. У самой земли корни завивались сложными
узлами, словно опасались, что кто-то потянет их обратно под землю, и
приняли против этого меры.

Листьев, в обычном понимании, на деревьях не было. Корни
истончались, превращаясь в седые волосы, которые свисали бахромой и
чуть покачивались от любого движения воздуха, что придавало лесу
зловещий, колдовской вид.

Земля под ногами была мокрой, кое-где лежали лепешки снега,
перемежаясь с оранжевыми и салатными клочьями лишайников и синими
бугорками мха. Она казалась лоскутным одеялом.

- Как в страшной сказке, - сказала Салли.

Она протянула руку и осторожно дотронулась перчаткой до ствола.
Ствол мягко поддался, будто был из каучука, а волосы на голове дерева
зашевелились. Салли вскрикнула и отдернула руку. Павлыш даже не
улыбнулся. Зловещая атмосфера леса угнетала.

- Что? - резко спросила Клавдия.

- Все в порядке, - ответила Салли. - Привыкнем.

Они прошли еще несколько шагов, стараясь не дотрагиваться до
стволов. Остановились.

- Поглядите, - тихо сказала Салли.

Перед ними, в нескольких шагах, из моха высовывались небольшие
полушария, как шляпки грибов, прорастающих из земли.

Павлыш хотел взять один из грибов, но Салли сказала:

- Погодите, у меня щуп.

Она протянула к грибу тонкий щуп, и вдруг гриб от прикосновения
металла исчез, провалился сквозь землю.

- Любопытно, - сказала Салли и протянула щуп к другому грибу.

Но в этот момент тонкий корень, отходивший от ствола и лежавший на
земле, схожий со стволом цветом и потому на вид безопасный, метнулся к
щупу, рванул его к себе, обмотал, и так как Салли не выпустила щуп, а
старалась удержать его, то корень чуть не свалил ее - такая была в нем
упругая сила.

Павлыш действовал почти инстинктивно. Он выхватил анбласт и ударил
по корню зарядом. Корень сразу выпрямился, замер.

Салли стояла, прижав щуп к груди, словно боялась, что еще
кто-нибудь захочет его отобрать.

- Извините, - сказала она.

- Нас здесь не любят, - ответил Павлыш.

В лесу стало сумрачно. Снежный заряд, пришедший с озера, окутал лес
суетней мокрых снежинок.

- Пошли домой, - сказала Салли.

- Согласен.

В снегу ничего не было видно за три шага. Наверное, они в короткой
схватке с корнем потеряли направление, потому что прошли метров
пятьдесят по лесу, но он не кончался. Лишь деревья стали еще теснее,
стволы были толще и белее.

- Клавдия, - сказал тогда Павлыш. - Дай нам направление.

- Еще не хватало вам заблудиться, - сказала Клавдия.

Зазвучал зуммер наводки.

Они возвращались медленно, обходя кучки мха и лишайники. Один раз,
правда, Павлыш наступил на оранжевую слизь, и она приклеилась к
башмаку и начала ползти вверх по ноге. Павлыш нагнулся, чтобы стереть
лишайник, но он тут же переполз на перчатку.

- Ладно, - сказал Павлыш, - будем считать, что мы несем с собой
образец.

- Что несете? - спросила Клавдия.

- Очень неуютный лес, - сказал Павлыш. - Я но хочу здесь
заблудиться.

- Сейчас чаю поставлю, - сказала Салли.

- Отличная мысль, - согласился Павлыш.

Сквозь последние деревья были видны перечеркнутые струями дождя и
снегопада купола станции.

Но оказалось, что до них не так просто дойти.

Между лесом и куполами их поджидало животное.

Такое могло присниться лишь в босховском кошмаре. Шесть тонких ног
несли тяжелое тело, покрытое зеленоватой длинной, схожей с водорослями
шерстью, украшенное по хребту высокими панцирными пластинами. Страшная
оскаленная морда медленно открывала и закрывала пасть, словно чудовище
примерялось, как бы вгрызться в добычу.

При виде людей животное издало странный, блеющий звук, в котором
Павлышу послышалась угроза и вызов, и принялось раскачиваться так, что
пластины на спине начали колыхаться, стучать, выбивая грозную боевую
дробь.

Не переставая блеять, чудовище кинулось им навстречу.

Павлыш успел закрыть собой Салли и всадил в чудовище заряд
анбласта. Взревев высоким голосом, чудовище закрутилось на месте,
будто потеряло добычу из вида, маленькие красные глазки горели злобой.
Павлыш выстрелил вновь - и снова без эффекта: он лишь напомнил
чудовищу, где они стоят.

И неизвестно, чем бы закончился этот бой, если бы не Клавдия. С
вершины главного купола ударил зеленый луч. Он полоснул по чудовищу, и
оно рухнуло на землю.

- Ну и дела, - сказал Павлыш, стараясь улыбнуться.

Он обернулся к Салли.

Салли молчала. Она пыталась вырваться из об(r)ятий дерева. Видно
отступая от чудовища, она прижалась спиной к стволу, и тот обволок ее,
словно хотел впитать в себя, высосать из нее соки.

Остаток заряда Павлыш выпустил по дереву. На него это
подействовало. Ствол с(r)ежился, почернел, и Салли, сделав три шага
вперед, упала Павлышу на руки.

- Ты что ж молчала? - спросил Павлыш.

- Не хотела пугать Клавдию, - ответила Салли тихо.

Поддерживая Салли, Павлыш подошел к лежащему во всю свою
трехметровую длину телу чудовища.

- Все хотят нами поужинать, - сказал он.

Он взял у Салли щуп и осторожно приоткрыл им пасть чудовища. Вместо
зубов в черной яме рта тянулись желтые тупые пластины.

Клавдия выбежала из купола. Остановилась рядом.

- Вывод первый, - сказала она, - анбласт против крупных хищников
здесь не действует. Или действует недостаточно эффективно.

- Это не хищник, - сказал Павлыш. - Такими пластинами лучше
перетирать пищу, чем рвать. Хотя, если бы оно нас перетерло,
рассуждать было бы поздно. Спасибо, Клавдия.

- Я все время следила за вами, - сказала Клавдия.

- У меня коленки дрожат, - отозвалась Салли.

- Я довольна, что так случилось, - продолжала Клавдия. - Это
предметный урок.

- Не понял, - сказал Павлыш.

- Предметный урок осторожности. Вы решили разгуливать по этой
планете, как по Земле. Теперь вы этого делать не будете.

- Может, вы и правы. - Павлыш вздохнул. - Поможете перенести тушу в
лабораторию?

- Я задействовала серворобота, - сказала Клавдия.

Словно услышав ее слова, из люка выбрался серворобот и мерно
зашагал к туше чудовища.

- Что у вас на ноге? - спросила Клавдия.

Оранжевый лишайник покрыл тонким скользким слоем штанину скафандра