Чтение 36–й страницы книги ~Брешь в стене~

овраг. Черный, коптящий дым пополз вдоль помутневшего ручья. Волна
горячего воздуха обдала Сэндерса, следом на голову посыпались комья
земли и обгоревшие останки гигантской крапивы.

Он жадно пил, припав губами к ручью. Потом, превозмогая боль в
плече, вскарабкался по крутому склону наверх и оказался на шоссе. Овраг
походил на глубокую трещину, внезапно возникшую в результате
землетрясения и рассекшую шоссе пополам, словно дождевого червя.
Отчетливо были видны следы от опор исчезнувшего моста.

Сэндерс все понял. Уходя от погони, Грифон уничтожил мост. Какая
дьявольская сила заключена в этих проклятых портсигарах!

Нужно немедленно сообщить Реналю о возможной опасности, иначе и
сам Клод, и его друг Антонио могут угодить в ту же ловушку. С той лишь
разницей, что для них она наверняка станет последней в их земной жизни.

Рации не было. Сэндерс взглянул вниз, на догоравшие обломки
автомобиля, и с досадой плюнул на пыльный асфальт. Ему стало ясно:
рация осталась там, внизу, на сиденье машины. Он пошарил по карманам --
портсигар и пистолет оказались на месте.

Что ж, связь с миром потеряна, но тем больше оснований полагаться
на свои собственные силы. Сэндерс знал: спасти Балларда может только
он, и никто другой. Он сам возложил на себя бремя ответственности за
жизнь странного обитателя виллы "Утиное Гнездо" и теперь обязан нести
его, покуда есть силы.

Лицо нестерпимо жгло адским огнем, руки покрылись волдырями. Все
тело ныло от многочисленных ушибов и ссадин, правое плечо распухло,
малейшее движение вызывало боль и причиняло страдания. Но добраться до
виллы он должен был во что бы то ни стало. Сэндерс собрал всю свою волю
в кулак и рысью припустил по шоссе.

Из инструкций Грифона он помнил: как раз напротив моста, в лесу,
расположен пост номер два, но то обстоятельство, что сейчас, в эту
самую минуту, за ним наблюдает пара чьих-то глаз, мало его беспокоило.

До виллы было не более двух миль.
------------------------------------------------------------------------

-- Нас преследуют, -- невозмутимо заявил Антонио.

-- Преследуют? -- Реналь с тревогой взглянул в зеркало. -- Ч-черт!
Ты, как всегда, прав, Антонио!

Три автомобиля, следующие один за другим, быстро нагоняли машину
бармена Джо.

-- В любом случае, -- заметил Антонио, -- нам не следует их
опасаться. Если это люди Джефферсона, то мы должны действовать с ними
заодно.

Реналь промолчал, продолжая вести машину вперед. Минуту спустя
автомобиль, идущий первым, поравнялся с ними. Человек, сидящий в машине
преследователей, сделал им знак остановиться.

-- Придется подчиниться, -- проворчал Реналь. -- Сила на их
стороне.

Он затормозил. Преследователи окружили их полукольцом. Антонио и
Реналь вышли из машины, готовые встретиться с неизвестными лицом к
лицу.

От второго автомобиля навстречу им шел стройный молодой человек.

-- Диверс! -- крикнул Реналь и громко захохотал. -- Вот так удача!

Инспектор крепко пожал руку комиссару и кивнул итальянцу.

-- Наконец-то! -- Радости Реналя не было предела. -- Честно
говоря, мы уже не надеялись на ваш приезд.

-- Мы задержались в Норфолке, -- ответил Диверс. -- Пойдемте в мою
машину, комиссар, и вы, мистер Пеллони, по дороге все обсудим. Время не
ждет.

-- Вы правы, инспектор, -- кивнул Реналь и нахмурился. -- Все
складывается не самым лучшим образом.

В течение следующих нескольких минут Клод Реналь излагал
подробности событий, происшедших в Гринфилде за последние сутки. Диверс
молча слушал и изредка кивал.

-- Мы пришли к тем же выводам, -- произнес он, когда рассказ
комиссара подошел к концу. -- Кстати, нам очень помог ваш запрос
относительно доктора Балларда и Уильяма Джефферсона. Мы поняли, что вы
напали на верный след, и смогли сконцентрировать наши усилия на одном
направлении. Большую помощь в освещении некоторых событий прошлого нам
оказал Джеймс Вудкок, уфолог. В первую очередь это касается доктора
Балларда. Те догадки и предположения, которые высказывались на нашем
лондонском совещании, в общем оказались верными. Мэтью Баллард --
фигура нетривиальная, его изыскания охватывают достаточно широкий
спектр наук, но основная их направленность -- разработка собственной
концепции внеземных цивилизаций, нетрадиционная физика, уфология,
пространственно-временные аномалии и так далее. Джеймс Вудкок некоторое
время работал с Баллардом и потому смог осветить его деятельность
подробнее, чем кто-либо другой. К сожалению, о нынешних разработках
Балларда он не имеет ни малейшего представления... Что там случилось?

Первый автомобиль остановился. К Диверсу подбежал один из его
сотрудников.

-- Инспектор, там обрыв, -- доложил он. На лице его застыло
недоумение. Диверс сдвинул брови, лоб прорезала глубокая морщина.

-- Идемте, -- кивнул он попутчикам, выбираясь из машины, -- здесь
явно что-то не так.

Человек пятнадцать столпились у края обрыва. Глубокий овраг
пересекал их путь.

-- Чертовщина какая-то, -- пробормотал Диверс. -- Здесь должен
быть мост. -- Он круто повернулся к Реналю. -- Где Сэндерс?

Мертвенная бледность выдала волнение комиссара.

-- Он проследовал здесь несколькими минутами раньше, -- чуть
слышно произнес он.

-- Смотрите! -- крикнул кто-то.

Внизу, на самом дне оврага, дымились останки разбитого автомобиля.

-- Бедняга Джил! -- глухо проговорил Реналь. -- Теперь ясно,
почему его рация молчала.

Выполняя распоряжение Диверса, несколько человек спустились вниз.
Тремя минутами позже один из посланных уже докладывал инспектору:

-- Бензобак взорвался не более четверти часа назад. Трупа в машине
не обнаружено. В нескольких ярдах от места падения замечена примятая
трава, а на противоположном склоне -- чьи-то следы, ведущие наверх.

Клод Реналь расцвел.

-- Вы думаете, это Сэндерс? -- обратился к нему Диверс.

-- Без сомнения! -- воскликнул тот. -- Не родился еще человек,
которому было бы под силу угробить старину Джила! Это его следы,
инспектор. Клянусь!

-- Но где же мост? -- недоумевал Диверс. -- Ведь мост здесь был --
это видно невооруженным глазом.

-- Был, -- согласился Реналь.

-- Вы забыли про аннигиляторы, которыми вооружены двойники, --
заметил Антонио.

Диверс нахмурился.

-- Мы действительно про них забыли. А забывать о них не следует --
это страшное оружие.

-- Здесь поработал Грифон, -- покачал головой Реналь, -- это его
рук дело. Этот убийца играет ва-банк: довести до конца начатую операцию
для него важнее собственной безопасности.

-- Необходимо добраться до виллы Балларда во что бы то ни стало,
-- твердо сказал Диверс. -- И чем скорее, тем лучше.

-- Там Сэндерс. -- Реналь всматривался в шоссе по ту сторону
оврага. -- Мы должны ему помочь. Это мой долг перед ним -- ведь именно
я втянул его в это грязное дело.

Диверс дал знак своим людям, и несколько человек подошли к нему.
Совещание длилось не более минуты. Инспектор отдал необходимые
распоряжения и снова обратился к Реналю:

-- Будем добираться пешком -- иного выхода нет. Я со всей группой
пойду вперед. Вам же, господа, -- он окинул взглядом Клода Реналя и
Антонио Пеллони, -- рекомендую соизмерять свои силы с трудностью
подъема на холм.

-- Благодарим за заботу, инспектор, -- проворчал Реналь. -- Не
настолько мы еще дряхлые старики, чтобы списывать нас со счетов. Не
забывайте, что вы нагнали нас почти у самого финиша.

Диверс улыбнулся.

-- Я помню это, дорогой комиссар. И тем не менее ждать мы вас не
будем -- интересы дела требуют оперативности.

-- Еще неизвестно, кто кого будет ждать.

Диверс пожал плечами.

-- Я вас предупредил, господа. Мы пойдем на предельной скорости.

Переправиться на противоположную сторону оврага потребовало
немалых трудов даже от таких натренированных и крепких парней, какими
были сотрудники Скотланд-Ярда. Но больше всего хлопот доставил грузный
и неповоротливый комиссар. Диверс снисходительно улыбнулся, когда Клод
Реналь, раскрасневшийся и сердитый, добрался наконец до верхнего края
оврага.

-- Бегом марш! -- скомандовал инспектор, и группа из полутора
десятка человек, подобно заправским стайерам, потянулась к вершине
холма.

Через несколько минут Клод Реналь, старавшийся не отставать от
бежавшего впереди итальянца, наконец сдался.

-- Пожалуй, этот юнец прав, -- тяжело отдуваясь, прохрипел он и
заметно сбавил темп, -- они там и без нас разберутся. Мы свое дело
сделали, теперь пускай эти парни поработают руками. Они на другое и не
способны. Не будем спешить, Антонио.