Чтение 36–й страницы книги ~Голубой молоточек~

неуверенно улыбнулась мне, словно прося прощения за то, что вспомнила о
своей утрате. - Вы тоже одиноки?

- К сожалению. Я уже довольно давно в разводе с женой.

- Жаль...

- Мне тоже так казалось, но у нее было иное мнение.

Миссис Брайтон сосредоточила внимание на макаронах с сыром, потом
добавила в чай молоко и сахар, размешала их и поднесла чашку к губам.

- Вы давно знаете Бетти?

- Мы познакомились позавчера вечером на каком-то приеме. Она
оказалась там в качестве журналистки.

- Да-да, она должна была писать об этом... Но если вы говорите о
приеме у миссис Хантри, то она нам не предоставила ни слова, пригодного в
печать. Напала на след какого-то убийства и уже два дня только о том и
думает. Вы знаете, она очень самолюбивая девушка!

Миссис Брайтон внимательно поглядела на меня из-за своих стекол,
делавших ее глаза больше и загадочнее. Я не знал, хочет она предостеречь
меня или просто ищет тему для разговора с незнакомым человеком.

- Вы как-то связаны со следствием по делу об этом убийстве?

- Да. Я частный детектив.

- Скажите мне, на кого вы работаете, если можно?

- Мне бы не хотелось отвечать на этот вопрос, миссис.

- Мне вы можете сказать, - она глянула на меня понимающе с легкой
улыбкой. - Я уже не репортер, и оставлю это при себе.

- На Джека Баймеера.

Она подняла подкрашенные брови.

- Такая крупная акула замешана в деле об убийстве?

- Непосредственно нет. Он купил картину, которую впоследствии украли,
и нанял меня, чтобы я ее нашел.

- И вам это удалось?

- Нет. Но я стараюсь. Уже третий день.

- Но вперед не продвигаетесь?

- Немного продвинулся. Дело набирает скорость. Убит уже второй
человек - Джейкоб Витмор.

Миссис Брайтон внезапно наклонилась ко мне, задев локтем чашку, из
которой пролились на скатерть остатки чая.

- Но ведь Джейк три дня назад случайно утонул в океане!

- Его утопили в пресной воде, - сказал я, - а тело потом бросили в
море.

- Это ужасно! Я знала Джейка еще школьником, он работал у нас
курьером и был одним из самых милых людей, которых я встречала.

- Именно добрые люди часто бывают жертвами убийств...

Сказав это, я подумал о Бетти. Перед моими глазами встало ее лицо и
нежное крепкое тело. В груди стало тесно и горячо, я глубоко вдохнул
воздух и тихо вздохнул, выпуская его.

- Что случилось? - спросила миссис Брайтон.

- Не люблю сталкиваться со смертью.

- В таком случае вы странно выбрали профессию.

- Я знаю. Но временами мне удается предотвратить убийство. "А
временами я провоцирую совершение такового", - я старался не допустить,
чтобы эта мысль связалась с мыслью о Бетти, но они тянулись друг к другу,
будто намагниченные.

- Съешьте овощи, мистер, - произнесла миссис Брайтон, - больше всего
человеку необходимы витамины. Вы тревожитесь о Бетти Джо, не так ли? -
продолжала она своим серьезным тоном.

- Да, это так.

- Я тоже. С того самого момента, как вы сказали мне, что Джейк Витмор
был убит. Человек, которого я знала полжизни... словно молния ударила
возле самого дома. А если что-то случилось с Бетти... - она смолкла, но
потом продолжила, чуть понизив голос. - Я очень люблю эту девочку, и если
с ней что-нибудь случилось, я на все готова!

- Как вы думаете, что могло случиться?

Она оглядела зал, словно ища какого-нибудь провидца или пророка. Но
вокруг не было никого, кроме нескольких поглощенных едой старичков.

- Бетти страшно интересуется делом Хантри, - вздохнула она. - В
последнее время она немного о нем говорила, но мне знакомы эти симптомы.
Сама пережила это лет двадцать назад. Хотела выследить Хантри, привести
его, живого и невредимого, домой - и стать королевой репортеров! По
чьему-то совету я даже раздобыла денег, чтобы поехать на Таити. Вы же
знаете, мистер, что Хантри всегда был под большим влиянием Гогена. Но на
Таити я его не нашла. Да и Гогена тоже.

- Значит, вы думаете, что Хантри жив?

- Тогда я думала именно так. Сейчас не знаю. Забавно, как наши
взгляды меняются с возрастом! Вам уже столько лет, что вы должны понимать
меня, сэр. Когда я была молода, то воображала, что Хантри поступил таким
же образом, каким поступила бы я, во всяком случае, как мне хотелось бы
поступить. Плюнул на этот паршивый городишко и уехал куда подальше!
Понимаете, когда он провалился сквозь землю, ему было тридцать. У него
была впереди масса времени... для того, чтобы начать новую жизнь. Сейчас,
когда собственная моя жизнь уже движется к концу, я не так уверена в этом.
Возможно, он был убит еще тогда, тридцать лет назад...

- У кого были поводы убить его?

- Не знаю... Возможно, у его жены. У жен частенько бывают мотивы. Не
стоит ссылаться на мое мнение, мистер, но мне кажется, что она способна на
это.

- Вы с ней знакомы?

- Достаточно хорошо, во всяком случае, была знакома достаточно
хорошо. Она весьма заботится о рекламе. С тех пор, как я не пишу, она
потеряла ко мне интерес.

- А с ее мужем вы были знакомы?

- С ним нет. Понимаете, он был нелюдим, жил в этом городе семь или
восемь лет, но людей, с которыми он был знaком настолько, чтобы с ними
разговаривать, можно пересчитать по пальцам одной руки.

- Вы не могли бы назвать кого-нибудь из них?

- Мне приходит в голову только один человек - Джейкоб Витмор. Он
приносил им газеты. Я думаю, именно знакомство с Хантри привело к тому,
что он занялся рисованием.

- Интересно, не оно ли послужило и причиной его смерти?

Миссис Брайтон сняла очки и протерла стекла кружевным платочком.
Потом надела их и внимательно посмотрела на меня.

- Я не слишком вас понимаю, сэр... Не могли бы вы объяснить мне, что
вы имеете в виду? У меня был длинный и нелегкий рабочий день...

- Я чувствую, что Хантри в городе. И это не просто предчувствие.
Украденная у Баймеера картина наверняка была написана Хантри. Прежде чем
попасть к Баймееру, она прошла через руки двух людей - Джейка Витмора и
Пола Граймса. Оба мертвы, как вы знаете.

Она склонила седеющую голову, словно бы под тяжестью этого известия.

- Вы думаете, Бетти действительно грозит опасность?

- Не исключено.

- Могу ли я чем-то помочь? Хотите, я начну звонить во все эти
учреждения для престарелых?

- Да. Но будьте осторожны, миссис. Я просил бы вас не называть
никаких имен. У вас есть старая тетка, которой необходимо наблюдение
специалистов. Требуйте, чтобы они описали, какие оказывают услуги и какие
имеют удобства, и ищите в их голосах следы вины или проявления
беспокойства.

- Это я умею, часто сталкиваюсь с этим в редакции, - сказала она
тихо, - но я не уверена, что это наилучший способ...

- А что вы предлагаете?

- Пока я не придумала ничего конкретного. Все зависит от того, от
чего мы собираемся отталкиваться. Вы считаете, что Бетти нашла то
заведение, где находится Милдред Мид, и ее там захватили, а потом
похитили? Это не слишком мелодраматическая версия?

- Мелодрамы происходят каждый день.

- Да, вы, наверное, правы, - она вздохнула. - Об этом я тоже часто
слышу в редакции. Но вам не кажется столь же правдоподобным, что Бетти
просто напала на какой-то след, отправилась на поиски и вот-вот появится?

- Возможно, это столь же вероятно. Только не забывайте о том, что
Джейк Витмор появился в виде утопленника, а Пол Граймс в виде человека, до
смерти избитого.

Ее лицо сморщилось, будто губка, видно было, что до нее дошел смысл
сказанного и его вес.

- Разумеется, вы правы. Мы должны сделать все, что в наших силах. Но
не должны ли мы обратиться в полицию?

- Разумеется, как только мы сможем рассказать им что-то конкретное.
Маккендрик человек скептичный.

- Ох, это правда! О'кей, Если я вам понадоблюсь, ищите меня в
редакции.

Поднимаясь по крутому склону к дому Баймееров, я чувствовал себя
усталым и злым. Дом искрился огнями, но в нем царила абсолютная тишина.

Дверь мне открыл сам Баймеер. Казалось, ему помогает сохранить
равновесие лишь зажатый в руке бокал коктейля.

- Какого черта вам нужно?! - голос его был хриплым и сорванным,
словно он долгое время кричал.

- Мне нужно серьезно поговорить с вами, мистер Баймеер.

- Я знаю, что это значит. Вам снова нужны деньги!