Чтение 36–й страницы книги ~Пять недель на воздушном шаре~

протянул к горизонту руку и нечеловеческим голосом закричал:

- Там! Там! Вон там!

В его крике и жесте было столько энергии, что Джо и Кеннеди
тотчас же перестали бороться и оба посмотрели на Фергюссона.

Необъятная равнина волновалась, словно разъяренное в бурю море.
Волны песка бушевали, а с юго-востока, вращаясь с неимоверной
быстротой, надвигался колоссальный песчаный столб. В эту минуту солнце
скрылось за темной тучей, длиннейшая тень от которой доходила до самой
"Виктории". Мельчайшие песчинки неслись с легкостью водяных брызг, и
все это бушующее море песка надвигалось на них. Надежда и энергия
засветились в глазах Фергюссона.

- Самум!- крикнул он,

- Самум! - повторил Джо, не понимая хорошенько, что это значит.

- Тем лучше,- закричал Кеннеди с бешеным отчаянием.- Тем лучше!
Мы погибнем!

- Тем лучше,- повторил Фергюссон,- но потому, что мы будем
спасены.

И он быстро начал выбрасывать из корзины песок, служивший
балластом.

В конце концов его товарищи поняли, в чем дело; они стали
помогать ему выбрасывать песок, а затем заняли свои места в корзине.

- Теперь, Джо, вышвырни-ка фунтов пятьдесят твоей руды,-
скомандовал доктор.

Джо не колеблясь сделал это, и все же его кольнула мгновенная
боль сожаления. "Виктория" стала подниматься.

- Как своевременно! - воскликнул доктор.

Самум действительно приближался с быстротой молнии. Еще немного -
и "Виктория" была бы раздавлена, изорвана в клочки, уничтожена.
Колоссальный смерч уже настигал ее и осыпал градом песка.

- Еще выбрасывай балласт! - крикнул доктор.

- Есть,- отозвался Джо, кидая на землю огромный кусок кварца.

"Виктория" быстро поднялась над проносящимся смерчем и,
подхваченная могучим воздушным течением, полетела с неимоверной
быстротой над пенящимся морем песка. Самуэль, Дик и Джо молчали.
Освеженные бурным вихрем, они с надеждой смотрели вперед...

В три часа самум прекратился. Песок, оседая, образовал
бесчисленные холмики. В небе снова воцарилась полнейшая тишина.
"Виктория" остановилась. Путешественники увидели впереди зеленый
остров, поднимавшийся из океана песков,- оазис.

- Вода! Там вода!- закричал доктор. В тот же миг он открыл
верхний клапан, выпустил часть водорода, и "Виктория" тихонько
спустилась в двухстах шагах от оазиса.

За четыре часа воздухоплаватели покрыли расстояние в двести сорок
миль. Корзину загрузили, и Кеннеди в сопровождении Джо соскочил на
землю.

- Берите особой ружья!- крикнул Фергюссон.- Да смотрите, будьте
осторожнее.

Дик бросился за своим карабином, а Джо схватил одно из ружей.
Быстро понеслись они к деревьям и мигом очутились под зеленой кущей,
сулившей обилие драгоценной влаги. В своем возбужденном состоянии они
не обратили внимания на видневшиеся там и сям свежие следы.

Вдруг в шагах двадцати от них послышалось рычание.

- Это лев,- проговорил Джо.

- Тем лучше! - воскликнул ожесточенный охотник.- Будем драться.
О, силы найдутся, если нужно только драться.

- Поосторожнее, мистер Дик, поосторожнее. Помните, что от жизни
одного из нас зависит жизнь всех.

Но Кеннеди пропустил эти слова мимо ушей, он уже мчался вперед,
держа в руках заряженный карабин, мчался с пылающим взором, страшный в
своей отваге.

Под одной из пальм стоял огромный лев с черной гривой, готовый
каждую минуту броситься на свою жертву. Заметив охотника, лев сделал
страшный прыжок, но, прежде чем он коснулся земли, пуля поразила его
прямо в сердце. Он упал мертвый.

- Ура! ура!- закричал Джо.

Кеннеди кинулся к колодцу, сбежал по влажным ступенькам, припал к
источнику и жадно стал пить свежую, холодную воду. Джо последовал его
примеру, и некоторое время ничего не было слышно, кроме бульканья и
прищелкиванья языком - звуков, испускаемых животными, когда они
утоляют свою жажду.

- Будем благоразумны, мистер Дик,- тяжело дыша, проговорил Джо,-
как бы мы не перехватили через край.

Но Дик, ничего не отвечая, окунал в воду голову и руки и все
продолжал пить; он словно опьянел.

- А мистер Фергюссон...- начал Джо.

Имя это мгновенно привело в себя Кеннеди. Он сейчас же наполнил
водой принесенную с собой бутылку и бросился вверх по лестнице. Но
каково же было его изумление, когда он увидел, что какое-то огромное
темное тело закрывает выход из колодца. Оба они, Кеннеди и идущий за
ним Джо, подались назад.

- Да мы заперты!- закричал Джо.

- Просто невероятно, что бы могло это значить? Не успел Дик
договорить эти слова, как ужасное рычание показало им, с каким новым
страшным врагом им придется иметь дело.

- Еще лев! - закричал Джо.

- Нет, не лев, это львица. Ах, проклятая тварь! Подожди же!-
крикнул охотник, снова поспешно заряжая свой карабин. Он выстрелил, и
животное исчезло..

- Вперед! - скомандовал Кеннеди.

- Нет, мистер Дик, не надо пока выходить. Вы ведь эту самую
львицу не убили наповал, а то бы она свалилась сюда Теперь она, видно,
ждет, чтобы наброситься на первого, кто покажется, и тогда уж ему
капут.

- Но как же быть? Надо же выйти. Да и Самуэль нас ждет.

- Надо нам завлечь сюда этого зверя,- ответил Джо.- Возьмите мое
ружье, а мне дайте ваш карабин.

- Что ты задумал?

- Вот увидите.

Джо сбросил свою полотняную куртку, надел ее на ствол карабина и
в виде приманки выставил в отверстие колодца. Разъяренная львица
накинулась на куртку, а Кеннеди сейчас же выстрелил и раздробил ей
плечо. Львица, рыча, покатилась по лестнице, опрокинув Джо, которому
уже казалось, что в него вонзаются огромные львиные когти... но вдруг
раздался новый выстрел, и в отверстии колодца появился Фергюссон с еще
дымящимся в руках ружьем.

Джо быстро поднялся, перескочил через труп львицы и, взбежав по
лестнице, подал доктору бутылку, полную воды. Поднести эту бутылку к
губам и наполовину опорожнить ее было для Фергюссона делом одного
мгновения. И три путешественника от всего сердца возблагодарили
провидение, таким чудесным образом спасшее их.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Прекрасный вечер.- Стряпня Джо.- О сыром мясе.- Случай с Джемсом

Брюсом.- Бивуак.- Мечты Джо.- Барометр падает.- Барометр снова

поднимается.- Приготовления к отлету.- Ураган.

После сытного обеда, запитого немалым количеством чая и грога,
наши путешественники провели чудесный вечер под свежей зеленой листвой
мимоз.

Кеннеди во всех направлениях обошел маленький оазис, осмотрев,
кажется, все его кусты. Несомненно, они трое были единственными живыми
существами в этом земном раю. Растянувшись на своих постелях и забыв о
перенесенных муках, они провели спокойную ночь.

На следующий день, 7 мая, солнце сияло во всем своем блеске, но
жгучие лучи его не могли проникать сквозь густую листву. Съестные
припасы еще имелись у путешественников в достаточном количестве, и
доктор решил дожидаться в оазисе благоприятного ветра.

Джо вынул из корзины "Виктории" свою походную кухню и с
увлечением занялся всевозможными кулинарными приготовлениями, тратя
при этом воду с беспечной расточительностью.

- Какая удивительная смена горестей и радостей! - воскликнул
Кеннеди:- После таких лишений - изобилие! После нищеты - роскошь! А
я-то! Как был я близок к сумасшествию!

- Да, дорогой мой Дик,- заговорил доктор,- если бы не Джо, тебя
не было бы с нами и ты уже не мог бы философствовать о непостоянстве
всего земного.

- Спасибо, дорогой друг!- воскликнул Дик, протянув руку Джо.

- Не за что,- ответил тот.- Когда-нибудь сочтемся. Впрочем, уж
лучше бы такого случая не представлялось.

- А все-таки люди жалки,- заметил доктор.- Падать духом из-за
такого пустяка!

- Вы хотите сказать, сэр, что обходиться без воды - это пустяк? -
спросил Джо.- Но, видно, эта самая вода уж очень необходима для жизни.

- Несомненно, Джо: люди могут переносить голод дольше, чем жажду.

- Верю. Да, кроме того, ведь голодный человек может есть все, что
ему попадется под руку, даже себе подобного, хоть, должно быть, от
такой закуски его долго будет мутить.

- По-видимому, дикари на этот счет не очень разборчивы,- вставил.