Чтение 37–й страницы книги ~Подмененный~

Людям, не имевшим абсолютно никакого отношения к ботанике, трудно было
определить, что это: недоразвитые кусты или же не в меру разросшаяся трава.

Под пологом леса, словно в старом склепе, царила влажная духота.
Казалось, все вокруг было пропитано атмосферой тления и медленного умирания.

Лес и в самом деле можно было бы счесть мертвым, если бы не мелкие серые
птицы, перелетавшие с ветки на ветку высоко в кронах деревьев и издававшие
при этом короткие серии резких отрывистых щелчков.

- Отдых десять минут! - объявил лейтенант Манн, снимая с плеч рюкзак.

Шагадди кинул рюкзак на землю и поспешил к ближайшему дереву, расстегивая
на бегу штаны.

Его примеру с меньшей поспешностью последовал и еще кое-кто из бойцов.

Сев на землю, лейтенант Манн привалился спиной к стволу, покрытому
наползающими друг на друга широкими пластами голубой, омертвелой коры.
Достав из кармана рюкзака флягу, он припал к горлышку губами и залпом выпил
едва ли не половину.

Снаттер присел на корточки, положив руки на дуло и приклад висевшего на
шее автомата. Сняв каску, обтянутую маскировочной сеткой, он тщательно вытер
голову и шею большим носовым платком. Только после этого он посмотрел на
лейтенанта и с серьезным видом произнес:

- Я бы посоветовал вам не прижиматься к стволу, как к любимой девушке,
лейтенант.

- Что? - непонимающе посмотрел на него командир взвода.

- Жуки-древоточцы, - объяснил оказавшийся поблизости от лейтенанта Спулл.

Подобрав с земли тонкую палочку и проведя ею по щели на коре дерева, он
выудил оттуда небольшого продолговатого жучка темно-коричневого цвета с
четырьмя парами коротких, похожих на крючки лапок.

- Заживо они человека, конечно, не съедят, но если парочка таких
паразитов свалится за воротник, то они могут доставить немало неприятностей.

- Рекины драные!

Лейтенант как подброшенный вскочил на ноги и принялся приплясывать на
месте, пытаясь то одной, то другой рукой дотянуться до позвоночника.

Глядя на его безумную пляску, Шагадди презрительно хмыкнул.

- Что делал этот олух на занятиях по выживанию? - негромко произнес он,
проходя мимо Андрея.

После сцены возле машины Шагадди вел себя на удивление тихо и вообще
старался держаться подальше от командира взвода. А на Андрея за его удар он,
похоже, зла не держал. Или же понимал, что если сцепится с сержантом, то
разбираться придется и с тремя его приятелями, а это заведомо проигрышный
вариант.

- Скорее всего он посещал только занятия по строевой подготовке и
изучению устава, - так же тихо ответил Андрей.

- Интересно, как он отреагирует, если сказать ему, что это была всего
лишь шутка?

- Даже и не думай об этом, - строго посмотрел на Шагадди Андрей. - Он же
свихнется от злости.

- Ну а вы что стоите? - обратился Спулл к молодым солдатам, которые после
происшествия с лейтенантом боялись даже на землю присесть. - Нам еще топать
и топать. Дайте ногам отдохнуть.

Показывая, пример, он первым сел на землю и стянул с ног тяжелые ботинки
на толстой подошве.

Один из парней хотел было присесть на ствол поваленного Дерева. Огромное
бревно покрывал столь плотный слой красноватого мха, что казалось, будто на
него сверху был накинут плюшевый коврик. Но, едва только солдат коснулся
его, как прогнившая насквозь древесина рассыпалась, превратившись в труху.
Солдат, вскрикнув от неожиданности, упал на землю. Из-под ног его
выскользнуло длинное змееподобное существо. Оно передвигалось с помощью
четырех длинных широко расставленных лап. А вдоль спины у него тянулся
невысокий гребень. Тело существа было зеленовато-коричневого цвета и тускло
поблескивало, словно покрытое слоем жира.

Снаттер, находившийся ближе всех к упавшему парню, вскинул автомат,
готовясь выстрелить. Но странное существо, издав короткий шипящий звук,
скользнуло за дерево. Держа автомат наготове, Снаттер обошел дерево, за
которым скрылась тварь, но не обнаружил никаких ее следов.

- Что это было? - спросил у Снаттера, когда он вернулся, Андрей. - Ты
успел рассмотреть?

- Я увидел вполне достаточно для того, чтобы не раздумывая нажать на
курок, - ответил Снаттер.

- Никогда прежде не видел ничего подобного, - покачав головой, произнес
лейтенант Манн.

- Да, - соглашаясь с ним, кивнул Шагадди. - Мерзкая тварь.

- Ты ожидал встретить в Гиблом бору добрую матушку Лули? - усмехнулся
Эллик.

Матушка Лули, как тут же узнал Андрей, обратившись к памяти Дейла, была
персонажем детских сказок, доброй волшебницей, всегда приходящей на помощь
тем, кто попадал в беду.

- Гнилой лес, - пнув ногой то, что осталось от раздавленного солдатом
ствола дерева, констатировал Андрей.

- Несомненный достоинством данной местности является то, что по ней
невозможно пройти, не оставив следов, - нравоучительным тоном произнес
лейтенант Манн.

- Между прочим, мы за собой тоже просеку оставили, - махнул рукой в
сторону, откуда они пришли, Спулл. - Если кому потребуется нас отыскать -
так добро пожаловать!

Лейтенант недовольно глянул на Спулла, но ничего не сказал.

- Сержант!..

Найдя взглядом Андрея, лейтенант махнул рукой, подзывая его к себе.

Не дожидаясь, когда сержант подойдет, лейтенант присел на корточки и
расстелил на земле крупномасштабную карту. Гиблый бор был обозначен на ней
большим зеленым пятном, которое почти по центру пересекала тонкая голубая
ниточка реки.

- Тебе известна цель нашего рейда? - спросил Манн у Андрея, когда тот
присел на корточки напротив него.

Лейтенант говорил негромко, так, чтобы никто другой не мог его услышать.

- Насколько мне известно, мы должны просто изучить обстановку в Гиблом
бору перед предстоящим крупномасштабным прочесыванием леса, - ответил
Андрей.

- Верно, - кивнул лейтенант. - Но у меня есть идея, сержант. Что, если мы
сами сможем поймать скрывающихся в лесу мятежников? Представляешь, если мы
силами одного взвода выполним работу целого батальона?..

Идея лейтенанта Манна была прозрачной, как только что вымытое стекло. Он,
несомненно, был уверен, что столь выдающееся деяние не может остаться не
замеченным Генеральным штабом Пирамиды.

- Не думаю, что это удачная мысль, - покачал головой Андрей. - Взгляните
на карту - на ней обозначены только границы Гиблого бора и протекающая через
него река. Мы не знаем местности, не знаем, что можем встретить в этом
лесу... Мы даже не знаем, действительно ли мятежники прячутся здесь или же
их приятель, которого задержал патруль, просто сболтнул первое, что пришло
на ум. Какой смысл ему было говорить правду, если он знал, что его все равно
расстреляют?

- Ты плохо разбираешься в психологии, сержант. Ни один человек не верит
до конца в то, что ему придется умереть. А перед лицом неминуемой смерти он
будет делать все, чтобы хоть на минуту оттянуть финал.

- Может быть, вы и правы, - не стал ввязываться в бессмысленный спор
Андрей. - И все же... Как вы представляете себе поиски четырех человек на
площади, на которой мог бы разместиться Сабат, да еще и место бы осталось?
Даже если бы мы находились не в лесу, а в поле, то, имея в своем
распоряжении всего десять человек, сделать это было бы совсем непросто.

- У меня есть план, - заговорщически подмигнул Андрею лейтенант. - Я сам
выбирал место, откуда наш взвод должен был начать рейд. И, признаюсь, выбрал
я его не без некоторого тайного умысла. Смотри, мы вошли в лес здесь. -
Лейтенант поставил карандашом галочку на краю леса. - А мятежники, если
судить по тому, откуда они двигались, могли войти в лес где-то на этом
участке. - Чуть в стороне от уже поставленной галочки карандаш прочертил
короткую полосу по краю леса. - Теперь давай поставим себя на место
мятежников. Что бы я стал делать, оказавшись в лесу и зная, что за мной
непременно последует погоня? Естественно, постарался бы уйти как можно
дальше в лес!

Карандаш прочертил прямую линию от края леса к его центру.

- Вы упускаете из виду два момента, - заметил Андрей. - Во-первых, речь
идет не об обычном лесе, а о Гиблом боре, а во-вторых, люди, не имеющие
навыков ориентирования в лесу, оказавшись в нем, обычно ходят кругами.

- Да... - Лейтенант в задумчивости прикусил зубами кончик карандаша.

- И все же, я думаю, мой план сработает, - решительно заявил он через
минуту. - Поскольку нам в принципе безразлично, в какую сторону идти, я
предлагаю двигаться в северо-западном направлении. Если я не ошибаюсь в
своих расчетах, то завтра мы должны пересечь маршрут мятежников. Ну а после
того, как Мы выйдем на их след, отыскать их будет совсем несложно.

Андрей провел указательным пальцем по переносице. Гениальный план
лейтенанта Манна целиком и полностью базировался на предположениях и
домыслах, а следовательно, глупо было ожидать, что, следуя ему, можно
достичь желаемой цели. Прав лейтенант был только в одном - перед взводом не
ставилась задача прокладывать какой-то определенный маршрут. Им было
приказано выяснить, насколько реальную опасность представляет собой Гиблый
бор и откуда именно она исходит. Что они искали, не знал никто. Неведомые
твари пострашнее той, что, напугав солдата, выскочила из-под гнилого дерева,
могли прятаться здесь под каждым кустом.

Какое-то время Андрей сохранял на лице неповторимое выражение глубокой
задумчивости, которому научился еще в институте для того, чтобы иметь
возможность читать на семинарах детективы, делая вид, что сосредоточенно
размышляет над поставленной профессором задачей. Когда же ему это надоело,