Чтение 37–й страницы книги ~Плутония~

умолкая.

Но вот по лодкам забарабанили крупные капли дождя и полил ливень,
сразу очистивший воздух от песка и пыли. Хотя ветер еще бушевал, но
намокший песок уже не поднимался в воздух. Несмотря на массы
низвергавшейся воды, со склонов дюн стекали только небольшие и быстро
исчезавшие ручейки, так как песок жадно поглощал воду.

Быстро промчалась гроза. Плутон начал проглядывать сквозь
разрозненные тучи. Дождь кончился, и путешественники хотели вылезти из-под
лодок, где им приходилось полулежать в духоте. Но не тут-то было - лодки
нельзя было приподнять, они были придавлены кучами песку, нанесенного
бурей и намоченного водой, под тяжестью которого их дно прогибалось.

- Мы арестованы под лодкой! - воскликнул Папочкин. - Помогите нам
освободиться!

- Мы сами арестованы! - ответил Макшеев, сидевший с Каштановым и
Генералом под другой лодкой.

- Что вы думаете делать?

- Собираемся вырыть себе проход в рыхлом песке под бортом лодки.

- Идея! Мы сделаем то же самое.

Некоторое время все было тихо, только слышалось пыхтение людей,
рывших себе ход в песке, словно кроты.

Затем из-под носа одной лодки выполз на животе грязный и встрепанный
Макшеев, вслед за ним Каштанов и наконец Генерал, а из-под второй лодки
показались зоолог и ботаник.

Потом пришлось освобождать лодки от наваленного на них песка и тащить
их вниз по долине к сухому руслу. Но, добравшись до русла, путешественники
остановились в изумлении: здесь катила свои бурные, желтовато-красные воды
большая речка, по которой нельзя было плыть, но и вброд перейти ее также
было невозможно.

- Продолжать преследование невозможно! - огорченно воскликнул
Громеко. - Придется ждать, пока не сбежит вода.

- Это не так страшно, - заметил Макшеев. - Гораздо печальнее то, что
вода в русле и дождь повсюду уничтожили следы похитителей, и мы не будем
знать, куда они направились.

- Эх, зачем мы только сделали привал! - с досадой сказал Папочкин. -
До ливня мы, наверно, успели бы отмахать десяток километров и, может быть,
добрались бы уже до убежища грабителей.

- Ну, сделанного не вернешь! Я полагаю, что искать это убежище
придется недолго. Не могли же они тащить наши вещи целые десятки
километров, - утешал Каштанов.

Вода в русле убывала на глазах путников, и через полчаса остались
только лужи в углублениях почвы.

- В путь! Вода скатилась! - сказал Макшеев.

- Но что же мы будем делать с лодками? Не тащить же их за собой в
глубь страны неизвестно сколько километров! - сказал Каштанов.

- Придется их оставить вблизи моря, но только нужно спрятать
как-нибудь от тех же таинственных грабителей.

- Закопаем их в песок, - предложил Громеко.

- Хорошая мысль! Песок рыхлый, и, хотя придется работать руками,
другого выхода нет.

ЦАРИ ЮРСКОЙ ПРИРОДЫ

Зарыв лодки, путешественники направились вверх по руслу, в котором
вода уже не текла. Но большие лужи и липкая глина местами заставляли
вылезать на тот или другой берег. Шли осторожно, зорко поглядывая по
сторонам и держа ружья наготове на случай неожиданной встречи с
похитителями. Слева от русла тянулся тот же лес хвощей, папоротников и
пальм, тогда как справа одна за другой возвышались гряды красноватых голых
дюн. Убежище грабителей могло быть как в лесу, так и среди дюн.

Через некоторое время наткнулись на что-то темное, лежавшее в русле и
полузанесенное песком и илом; откопали его и увидели перед собой огромного
черного муравья, тело которого достигало около метра в длину, голова была
немного меньше человеческой, а скрюченные в предсмертной борьбе лапы
оканчивались острыми когтями.

- Вот царь природы юрского периода! - воскликнул Каштанов.

- Если их колонии или общежития так же населены, как муравейники на
земной поверхности, нам придется иметь дело с тысячами врагов, - сказал
Папочкин.

- Да, врагов хищных, умных и беспощадных! - прибавил Громеко.

В это время Генерал, который плелся позади и иногда ложился отдыхать,
подошел ближе. Увидев мертвого муравья, он с остервенением бросился на
пего, издавая злобное ворчанье.

- Эге, узнаешь, брат, одного из тех, кто тебя искусал! - воскликнул
Макшеев, удерживая собаку.

Немного далее встретили труп второго муравья, а потом и третьего.
Очевидно, ливень застиг некоторых похитителей еще в пути, и вода унесла
их.

- Эти черные дьяволы перемочили и перепортили все наши вещи! -
воскликнул в отчаянии Громеко.

- Да, сомнительно, чтобы у них хватило ума расставить палатку и
спрятаться в нее вместе с вещами! - подтвердил Папочкин.

- Я думаю, что они добрались в свое жилище раньше ливня, - заявил
Макшеев. - Ведь нужно вспомнить, что они двинулись в путь гораздо раньше
нас, а мы еще в двух местах отдыхали по нескольку часов.

Прошли еще километра два в молчании. За руслом лес начал редеть, и в
нем появились многочисленные тропинки. На песчаных грядах, особенно же в
долинах между ними, уже видна была растительность: кусты, пучки трав,
мелкие хвощи.

Вдруг Макшеев остановился и указал своим спутникам на ближайшую
долину между двумя грядами, где по песку двигались два темных тела, то
тащившие, то катившие какой-то белый шар.

- Муравьи?

- Очевидно! Что же они тащат? У нас ничего круглого и белого не было.

- Нашли какую-то другую добычу.

- Не отобьем ли мы ее у них?

- Нет, лучше спрячемся и затем пойдем по их следам - они приведут нас
к муравейнику.

- Только держите Генерала, чтобы он не бросился на них.

Путешественники отошли немного назад и укрылись за опушкой леса.
Вскоре из-за кустов в устье долины показались муравьи, катившие перед
собой по песку большой белый предмет яйцевидной формы.

- Неужели яйца этих муравьев так велики? - спросил Макшеев.

- Нет, это скорее яйцо какого-нибудь летающего ящера, которое они
стащили и катят в свое жилище, - сказал Папочкин.

- А как вы думаете, эти яйца ящеров съедобны?

- Почему же нет? Едят ведь яйца черепах, почему не съесть яйцо ящера?

- Это нужно принять во внимание, - заметил Громеко. - Теперь, при
скудости нашей пищи и необходимости беречь заряды, яичница была бы очень
кстати.

- Для такого огромного яйца нужна соответствующая сковорода, которой
у нас нет.

- Обойдемся и маленькой! Пробьем в яйце дырочку с одной стороны,
перемешаем палочкой желток и белок, подсыплем соли и будем брать на
сковороду сколько нужно.

- Но у нас вообще-то сковороды нет - муравьи утащили нашу кухню.

- А я и забыл. Но нельзя ли устроить сковороду из яичной скорлупы, -
осторожно отрезать верхушку яйца и в ней жарить?

- На чем же? У нас нет масла.

- Есть сало игуанодона.

Пока охотники обменивались этими кулинарными соображениями, муравьи
докатили яйцо до берега русла и остановились в нерешительности, так как
берега его были обрывисты. Сбросить яйцо с обрыва было нетрудно, и на
мягком песке оно бы не разбилось, но поднять его на ту же высоту на другом
берегу казалось слишком трудной задачей для муравья.

Насекомые между тем бегали вокруг яйца и вдоль обрыва, шевеля сяжками
и касаясь ими друг друга, очевидно советуясь.

Затем один спустился в русло, осмотрел противоположный берег, постоял
перед ним, словно в раздумье, наконец побежал вдоль него, часто
останавливаясь и осматривая обрыв.

Шагах в пятидесяти дальше он нашел менее крутое место, которое
показалось ему подходящим для устройства спуска. Он и начал устраивать
его, работая передними ногами и челюстями отрывая глыбы земли и оттаскивая
их в сторону.

Второму муравью, оставшемуся у яйца на карауле, скоро надоело ждать,
он также спустился в русло и побежал по следам товарища, который был скрыт
от него поворотом берега.

- Не стащить ли нам яйцо, оставленное муравьями? - предложил Громеко.

Эта мысль сначала понравилась, но затем возникли некоторые сомнения.

- Во-первых, они могут заметить нас, и мы преждевременно выдадим им
свое присутствие; во-вторых, не найдя оставленного яйца, они начнут его
искать в окрестности, а мы, вместо того чтобы идти по их следам к
муравейнику, будем прятаться в кустах и потеряем время, - заявил Каштанов,
отвергая предложение ботаника.

Но в это время Папочкин заметил в той же долине между песчаными
грядами еще одну пару муравьев, которые катили второе яйцо.

- Теперь, пожалуй, ваши доводы - не трогать первое яйцо - отпадают, -
сказал он.

- Ну, тогда скорее за работу!