Джон-Том разобрался, что они не просто суетились, а были очень
возбуждены.
помощники. С кинжалами наголо они изучали внутренность купола.
мысли молодого человека, обрели смысл.
прошлой ночью сидел выдр. - Мадж!
с вмятиной на коврике был всем, что осталось от выдра. Когда юноша
поднялся, его сразу же окружили трое водяных жуков, вооруженных
мечами. Сопоставив факт отсутствия Маджа с их возбуждением, он пришел
к очевидному заключению.
улыбка Джон-Тома становилась все шире. Броненосные уже сбились с ног.
Все-таки количество потайных мест под куполом было очень ограничено.
Каким-то образом выдру удалось улизнуть, не разбудив товарища и не
потревожив гигантского сторожа.
Разумеется, каков бы ни был способ побега, он наверняка не годился для
неповоротливого человека, иначе выдр вытащил бы их обоих. Джон-Том
отказывался думать иначе. Впрочем, это справедливо, даже очень
справедливо, что втянутому в эту авантюру помимо своей воли выдру
суждено было спастись. Но долго смаковать успех Маджа не пришлось, ибо
над молодым человеком уже возвышалась долговязая фигура. Яркие глазки
внимательно уставились на одинокого узника, и все тот же голос
повторил вопрос, который с минуту назад он задавал своим подчиненным:
почему бы вам самому не поползать здесь и не посмотреть с просвещенной
точки зрения?
том, где он, я знаю не больше вашего. Я спал, и из глубокого сна меня
пробудил шум, который вы здесь подняли. Вы были тут, а Мадж удрал.
Куда он скрылся, я понятия не имею.
имеешь значение только ты. В Куглухе тебя встретят с радостью. А побег
мехового - досадное недоразумение. И все.
длинное, прямоугольной формы. Выглядело сооружение довольно громоздко
и напоминало гроб, но Джон-Том понял, что это предназначалось для него
живого, а не для его останков.
выше любого из броненосных, за исключением длинного жука, но они были
вооружены.
нужно, чтобы не оставлять тебе возможности для какого-нибудь
вредительства или самоубийства в последний момент.
стало видно, что делалось за спиной у длинного жука. У входа терпеливо
ожидала какая-то тварь вроде таракана, ростом футов пять. К спине
насекомого был привязан пузырь с воздухом, внутри которого виднелись
посох Джон-Тома, дуара и остатки припасов с плота. Рабочие прикрепляли
к спине другого таракана похоронные дроги.
экземпляр среди представителей Броненосного народа, какого он
когда-либо видел. В отличие от длинного и водяных жуков этот индивид
передвигался не на четырех конечностях, а на всех шести. Туловище было
длинное и тонкое, плоское от головы до груди, тогда как брюшко было
непомерно раздуто, как шар. Окраска у него была навозная, лишь
крохотные глазки горели ярким красным огнем.
конечности. Маленькие рудиментарные крылышки мелко завибрировали. Это
был недоразвитый представитель броненосных: в нем не было и трех
футов. Из нижней части раздутого брюшка торчала длинная спиральная
трубочка, которая заворачивалась вокруг туловища и головы насекомого.
Ее кончик, напоминающий иглу для инъекций, трепыхался на расстоянии
фута от головы.
какое-нибудь укромное местечко, но такового не было.
предводителя, не сводя глаз с трепыхающейся штуковины. - Я вам не
доставлю никаких хлопот. Без дуары я бессилен.
спутника, - ответил верховный жук. - Я не желаю, чтобы однажды и ты
исчез по дороге в Куглух.
в голосе. Его обуял ужас при виде надвигающейся трехфутовой иглы.
навредишь. Яд Руза уже испробован на теплокровных. Он прекрасно знает,
какую дозу нужно ввести, чтобы обездвижить тебя на время пути.
эту дрянь!
прорваться к воде, совершенно не заботясь о том, применят ли они
оружие.
пошевелился, Руз ударил его. Жало хлестнуло подобно атакующей кобре.
Джон-Том ощутил жгучую боль между поясницей и бедром, как только игла
прошла сквозь брюки и проколола кожу. Его самого удивило, как он при
этом завопил. Ощущение было такое, будто ему впрыснули кислоту.
человека. Жуки-стражники бросились врассыпную, потому что прежде, чем
упасть, юноша, шатаясь, сумел сделать два шага. Его рука потянулась к
левой ягодице, в которой все еще пылал огонь, другой рукой он
попытался подтолкнуть себя к выходу.
и разлилось по всему телу. Его ничего не беспокоило теперь - только
страх. Когда омертвение достигло плеч, он упал. Каким-то образом
Джон-Тому удалось перевернуться на спину. Перестали сгибаться локти,
затем обездвижились запястья и пальцы. В поле зрения появилось узкое
пучеглазое рыло длинного, который с высоты своего роста воззрился на
неподвижного человека.
лишь не способен к сопротивлению.
Задыхаясь, слабым голосом он продолжил: - Ты... не сказал... что
это... больно...
предметном стекле микроскопа.
на пути в Куглух он станет объектом свирепого нападения Руза? Лучше уж
покончить с собой при удобном случае. Но даже этого Джон-Том сейчас не
мог. Его паралич был для броненосных гарантией.
сожалеет. Что до Руза, то тот просто выполнил свою работу,
продозировав инъекцию с хирургической точностью. Уродец удовлетворенно
тряс аномально крошечной головкой, всем своим видом показывая, что
задача обездвиженья узника им выполнена. Длинный отошел к группе
невооруженных плавунцов, ожидавших поодаль.
Он хотел было воспротивиться, восстать против мучителей, но, увы, мог
двигать только глазами.
несколько больше него, намереваясь затем взгромоздить ношу на спину
таракана. Внутри водонепроницаемого контейнера было безмятежно тихо и
тепло. Джон-Том тщетно боролся со сном. Они добивались как раз этого,
и потому он упрямо сопротивлялся.
перетянули вместе с контейнером тонкими ремнями.
прозрачные стенки какое-то движение. Он ничего не чувствовал. Вдруг
ему показалось, что он падает. Контейнер то ли выпал, то ли
выскользнул. Вокруг снова поднялась суета, но причина ее осталась
тайной. Вследствие инъекции начало замутняться зрение. Скоро,
наверное, он погрузится в сон, несмотря на отчаянные попытки не
засыпать.
движущуюся над куполом большую темную массу, очертания которой