Чтение 37–й страницы книги ~Меч наемника~

Телохранители Синьявы с татуированными лицами и с клинками, черневшими ядовитым налетом даже в пляшущем свете факелов, а также его гвардейцы в знакомых черно-желтых туниках отбивались, встав в круг и плотно сомкнув строй. Пакс почти с упоением вступила в бой. "Как же, - думала она, провести нас хотели!" Обмениваясь ударами с защищающимся человеком в черной форме, она бросила взгляд за его плечо, в центр круга. Там спина к спине замерли два человека с кинжалами в руках: один - в черном плаще, с широкой окладистой бородой - несомненно, колдун. Другой... нет, бесспорно другая - даже под плащом угадывалась стройная женская фигура. Пакс опешила, но вспомнила предупреждение герцога о колдовстве и превращениях с изменением внешности. Ухмыльнувшись, она продолжила атаку.

Ее противник, получив боковой удар от другого солдата, повалился на землю. Пакс чуть задержалась, чтобы нанести ему последний, смертельный удар - ибо даже тяжело раненный, фанатик с отравленным клинком мог быть очень опасен, - и обнаружила, что строй ее товарищей сомкнулся перед нею. Круг отступавших становился все уже, и некоторым наемникам просто не хватало места, чтобы встать в строй и продолжать схватку. Пакс остановилась на миг, чтобы перевести дух. В груди она чувствовала какое-то непривычное жжение. Неожиданно она почувствовала легкое прикосновение к своей левой руке, словно кто-то невидимый взял ее за локоть и аккуратно потянул назад. Резко обернувшись, Пакс занесла для удара меч. Никого. Нет, стоп! Какая-то тень мелькнула у самого входа в подземелье. Пакс напрягла зрение. Какое-то животное, с облегчением вздохнула она, но в следующий момент, еще не сформулировав причину, бросилась к скалам. Точно, мелькнуло у нее в голове, какое животное покажется на виду вблизи такого количества людей, да к тому же в грохоте боя и при свете множества факелов.

Ее меч взлетел над мохнатой спиной зверя... который вдруг вздрогнул, разрывая изнутри обросшую мехом шкуру, и в следующий миг превратился в человека в черных доспехах с золотыми узорами. Первый же удар его двуручного меча словно срезал острие клинка Пакс. Она прокричала что-то, предупреждая остальных, и в то же время выхватила кинжал, отражая обрубком меча второй удар противника. На этот раз ее оружие просто рассыпалось на куски прямо в ее руках.

- Ах ты, сучка Пелана! - почти по-звериному зарычал ее противник. - На этот раз ты зашла слишком далеко. Посметь занести надо мной клинок! И кто?! Какая-то... - Не договорив, он размахнулся и нанес удар. Пакс едва успела отразить его кинжалом и даже попыталась контратаковать. Бесполезно, с ее коротким клинком к противнику близко не подобраться. К тому же, оказавшись на пути следующего укола человека в черных доспехах, ее кинжал следом за мечом рассыпался на куски. Меч противника, чуть изменив траекторию движения, наискось вонзился в кожаный нагрудник Пакс и застрял в нем. Даже не осознав, что клинок коснулся ее кожи, Пакс резко повернулась всем телом, вырвав этим движением оружие из рук противника. Потеряв опору, меч тотчас же выскользнул из кожаного доспеха и упал на землю. Но человек в латах, не дождавшись этого, развернулся и, изрыгая проклятия, бросился бежать. Пакс бросилась за ним и в падении сумела схватить его за ноги, заставив и его повалиться на землю. Перевернувшись, противник выхватил из ножен кинжал и занес его над продолжающей держать его за ноги Пакс...

В следующий миг он со звериным воем скривился от боли и, выронив кинжал, откатился в сторону.

- Держите его! - раздался чей-то крик.

Пакс отчаянным усилием всей тяжестью тела навалилась на ноги, обутые в сапоги из тонкой кожи и закрытые от ступни до колена стальными щитками. В следующий миг полдюжины силуэтов в знакомой форме навалились на плечи и руки беглеца. Среди державших мелькнул непривычный силуэт спасителя Пакс. Замелькали факелы; кто-то заменил Пакс, навалившись вместо нее на ноги пленнику. В круг света шагнул герцог, которого Пакс увидела, сидя рядом с пленным, не в силах встать, но словно опасаясь, что он снова может убежать, если она отпустит его.

- Ну что, неужели это он? - словно не веря сам себе, глухо спросил герцог.

- Я думаю, что именно он. - Пакс узнала голос своего спасителя паладина Геда. - По-моему, пора снять с него шлем...

- Позволь мне...

Герцог встал на одно колено и острием кинжала разогнул защелку забрала на шлеме пленника. Звякнул металл - и в свете факелов показалось бледное лицо, искаженное гримасой гнева и ненависти. Черные глаза, прядь черных волос, сбившаяся на лоб, и - маленькая татуировка между густых бровей.

- Ну что ж, - с явным облегчением заговорил герцог. - Какой сюрприз, господин Синьява, обнаружить командира гарнизона осажденной крепости гуляющим ночью в окрестных лесах.

Пленник что-то ответил, но Пакс не разобрала его слов. Правда, она заметила, как напряглось лицо Пелана и как гневно посмотрел на Синьяву паладин. Пакс оглянулась, вспомнив о втором важном беглеце и его спутнице. Что с ними? Где они и кто они такие? Она встала и подошла к солдатам, плотным кольцом окружавшим двух пленников, связанных по рукам и ногам.

- Пелан! - раздался из темноты знакомый голос Хальверика.

Оба - Алиам и его сын - бегом, без шлемов, примчались со всех ног к полю боя.

- Приветствую вас, мои боевые друзья, - ответил приближающийся герцог. - Позвольте представить вам самого господина Синьяву. Я полагаю, нам придется снять с него доспехи, чтобы добраться до того, что вас интересует.

- Вы уж соизвольте разоблачить его, герцог, а то мы с Кэйлом ждем не дождемся, - ухмыльнулся Алиам.

- Насколько тяжело он ранен? - осведомился Кэйл, с лица которого тоже не сходила зловещая ухмылка.

- Полагаю, ничего серьезного, - ответил паладин. - Паксенаррион перехватила его и уронила на землю, - надеюсь, он не очень ушибся, - а я обезоружил его. Кажется, у него остался порез на запястье, пожалуй и все. - Помолчав, Фенит серьезно спросил:

- А что вы собираетесь с ним делать?

- Не строй из себя дурака, - огрызнулся герцог. - Естественно, ему конец.

- Это-то я понимаю, - с вызовом ответил паладин. - Но как? Может, помучаете его в свое удовольствие?

Герцог гневно посмотрел на паладина, но тот выдержал этот взгляд. Тогда Пелан, явно сдерживаясь, чтобы не сорваться, сказал:

- Ты знаешь, что он сделал с моими солдатами, с невинными мирными крестьянами? Знаешь, как погиб младший сын Алиама? Что он сделал с его старшим сыном?

Фенит кивнул.

- Тогда не проси для этого негодяя милости! - рявкнул герцог.

- Ты воин, Пелан, - столь же холодно, но твердо сказал паладин. - Воин, а не негодяй, пытающий пленных. Не продешеви себя, Пелан.

- Не продешеви? - Пакс никогда не видела герцога в таком гневе, даже в тот день, когда на его глазах умирал Ферраульт. - Уважаемый паладин, вас, конечно, ведет по жизни Провидение. И вы можете себе позволить уйти с поля битвы, когда она закончена. Я же выполняю любую, самую грязную работу. Так вот, господин чистюля, я готов не только продешевить, я готов по миру пойти с сумой ради того, чтобы отомстить за поруганную честь моих людей.

Глядя на герцога в этот момент, Пакс испытала страх едва ли не больший, чем в тот момент, когда она оказалась один на один с Синьявой со сломанным мечом в руках. Не отдавая себе отчета в своих действиях, она молча подошла к пленнику. Вдруг герцог резко обернулся к ней. Пакс почувствовала на себе внимательные взгляды паладина, обоих Хальвериков и солдат обеих рот.

- Спроси ее, Фенит, - почти спокойно сказал герцог. - Спроси Пакс. Спроси, помнит ли она погибших друзей и страшные мучения, которые они испытали перед смертью. Спроси ее, заслуживает ли Синьява быстрой и легкой смерти. Спроси ее!

- И что тогда? - столь же спокойно спросил паладин.

Герцог пожал плечами:

- Ты сам сказал, что это она схватила его. Я... я готов согласиться с ее мнением.

Воцарилось молчание. Затем паладин четко произнес:

- Итак, Паксенаррион... Как должен умереть этот человек?

Пакс встретилась взглядом с гневными глазами герцога, с полными затаенной боли глазами Алиама Хальверика. Словно в один ряд с командирами встали тени погибших друзей. Ближе всех - Канна и Сабен. Слезы душили ее, она с трудом заставила себя говорить:

- Мой господин... Я... я не забыла... я никогда не забуду погибших друзей... Этот человек убил их, пытал, мучил... Я желаю его смерти, мой господин.

Герцог кивнул, став более похожим на себя самого, знакомого и привычного Пакс. Это придало ей решимости:

- Но... мой господин, мы... Мы же не такие, как он, мой господин! Потому мы и воюем против него. И если вы спрашиваете меня... только меня лично... Я не имею права навязывать роте или вам, мой господин, свое мнение... В общем, он должен умереть сейчас же и - сразу!..

Пакс так и не смогла прочесть то, что отразилось в глазах герцога.

- Алиам? - коротко спросил он.

Хальверик вздохнул и с трудом выговорил:

- Она права, Пелан. Видят боги и святые, я хотел другого, но эта девчонка права! Пусть будет так. Но...

- Я помню наш уговор. Смертельный удар - твой. - Герцог отошел от пленника.

- Благодарю тебя.

Алиам Хальверик выхватил из ножен меч:

- Кэйл, сними с него шлем.

Шлем со звоном отлетел в сторону. Одним резким ударом Хальверик вонзил меч в горло Синьяве. Через несколько мгновений, словно по команде, солдаты обрушили на закованное в доспехи тело град ударов. Спустя немного времени ненавистный труп вместе с латами был изрублен на куски. Пакс молча наблюдала за происходящим, не в силах пошевелиться.

Все произошло так быстро и неожиданно. Она никак не могла поверить, что дело сделано и что этой войне конец. Все кружилось у нее в голове, затем замелькало, поплыло перед глазами... Пакс почувствовала, как оседает на землю. Чьи-то сильные руки подхватили ее.

- Пакс?! - раздался взволнованный голос Вика. - Пакс, что с тобой? Ты ранена? Что случилось?

Она сквозь пелену перед глазами увидела поднесенные ближе факелы. Чьи-то руки коснулись ее, нащупали разрез в нагруднике. Послышались тревожные голоса. Кто-то расстегнул крепления и снял с нее кожаный жилет. Пакс заставила себя сфокусировать взгляд. Кто-то из солдат уходил к лагерю, водрузив на палку голову Синьявы. Затем перед ее глазами появилось лицо паладина.

- Паксенаррион, это, наверное, яд. Не волнуйся, лежи спокойно.

Руки паладина тяжело легли на ее грудь. Казалось, вокруг них задрожало какое-то легкое свечение. Острая, режущая боль от его ладоней на миг пронзила ее тело, а затем от них пошло лишь приятное, успокаивающее тепло. Пакс на несколько мгновений закрыла глаза. Неожиданно она осознала, что дышит легко, без хрипа и жжения в груди. Разлепив веки, она убедилась, что острота зрения вновь вернулась к ней.

- Приношу свои извинения, что не сделал этого раньше. Тогда тебе не пришлось бы так страдать, - сказал паладин. - Но ты держалась таким молодцом, что мне и голову не пришло, что ты ранена.

Пакс много дней, если не месяцев, не чувствовала себя так хорошо.

- Все в порядке, сэр. Благодарю вас, - сказала она, приподнимаясь на локте.

Вокруг них столпились обеспокоенные друзья Пакс.

- Вот, держи плащ, - сказал Вик.

- Да вроде бы и не холодно, - ответила она, но протянутый плащ взяла.

Паладин подал ей руку и помог встать. Пакс чувствовала себя легко и уверенно.

- Паксенаррион, - обратился к ней озабоченный чем-то Алиам Хальверик.

- Да, сэр.

- Ты не знаешь, где Саннот? Его нигде нет, и в лагерь с сообщением прибежал не он.

Воспоминания о таинственном сне вернулись к Пакс.

- Сэр, он, наверное, не проснулся, когда...

- Как не проснулся? Какой сон?! Он, что...

Нестройный хор голосов наперебой разразился объяснениями:

- Мы все уснули...

- Какое-то колдовство...

- ...Пакс меня и разбудила, когда...

- Тут они и вышли...

- Молчать! - раздался резкий окрик герцога, незаметно подошедшего к ним. - Вик, возьми несколько человек, обыщите все вокруг. Пакс, объясни, что произошло. Как ты проснулась?

- Мой господин, я не знаю, что случилось. Мы с Саннотом усилили ночные посты, обошли их еще раз и разошлись по разные стороны от выхода из туннеля... Вскоре после этого неожиданно стало очень холодно. Я присела у дерева и закуталась в плащ... А затем я помню, как очнулась и обнаружила, что лежу на земле...

- Что разбудило тебя? - спросил паладин, которого герцог смерил недовольным взглядом.

- Точно не знаю... что-то кольнуло меня в грудь, словно шип какого-то колючего растения.

- Там, где висит твой медальон?

Пакс кивнула.

- Можно, я посмотрю на него еще раз?

Пакс сняла цепочку через голову и протянула символ братства Геда паладину. Стоило Фениту прикоснуться к металлическому полумесяцу рукой, как тот вспыхнул каким-то ярким синим светом.

- Что было потом? - не дожидаясь комментариев паладина, спросил герцог.

Пакс вздрогнула, вспомнив недавнюю вспышку гнева герцога и прикинув, чего может ей стоить сейчас малейшее промедление в исполнении его приказа.

- Мой господин, я огляделась и решила, что все нормально, иначе кто-нибудь из часовых поднял бы тревогу. Когда же я увидела, что ближайший часовой тоже спит, мне стало действительно не по себе. Разбудив ее, я увидела, как из туннеля вышел первый из беглецов. Я бросилась будить остальных, но, двигаясь тайком, в темноте, и действуя лишь по памяти, я боялась, что могу кого-нибудь и пропустить...

Возглас Вика прервал ее рассказ. Через мгновение в круге света появился и он сам, волоча за руку абсолютно сбитого с толку Саннота, рухнувшего на колени перед Хальвериком.

- Мой господин... я не знал... я ничего не понимаю... Что случилось?

Хальверик улыбнулся и жестом приказал ему встать.

- Это колдовство, Саннот. Ты не виноват. Жаль только, что ты упустил самое интересное...

- Он... он не ушел? - чуть не шепотом спросил сержант.

- Нет. Он мертв. Дело сделано.

Саннот явно ничего не понимал. Вик, сжалившись, отвел его в сторону и стал что-то объяснять.

- Пакс, продолжай, - сказал герцог.

Она так обрадовалась тому, что Саннот жив, что забыла, где прервала свой рассказ.

- Итак, ты разбудила часовых... - напомнил ей герцог.

- Так точно, мой господин. А когда увидела, что больше из туннеля никто не выходит, скомандовала атаку.

- Где в тот момент был Синьява?

- Точно не знаю, мой господин. Его охрана встала кругом, защищая тех двоих. - Пакс показала на связанных пленников.

Затем она коротко описала, как приняла их за колдуна и изменившего свою внешность Синьяву, как оказалась за строем, как, повинуясь невидимой руке, обернулась и заметила тень у выхода из туннеля, которую приняла поначалу за животное. Затем зверь превратился в человека, и она вступила с ним в бой...

- ...И когда он побежал, - сказала она, - я прыгнула и поймала его за ноги, а он...

- Этот прыжок я видел, - вставил паладин. - Синьява как раз собирался ударить Пакс кинжалом, но, к счастью, я успел выбить оружие из его рук. Остальное вы знаете. Пакс, держи свой медальон.

Герцог задумчиво покачал головой:

- Ничего не понимаю! Ну ты, умник, объясни мне, что разбудило ее? Медальон? Но она же не из ваших...

- А что же еще? Предлагайте, мой господин... Я понимаю, это звучит странно, но другого объяснения я не вижу.

- Ну, не знаю, - все еще не сдавался герцог. - Только я подумал, что тайнам конец, как тут же навалились новые необъяснимые загадки... Паксенаррион...

- Да, мой господин.

- Поставь охрану у выхода, распредели посты и смены. Вдруг еще кто-нибудь сунется. Сколько у нас раненых?

Пакс растерянно огляделась.

- Мои люди забрали их с собой вместе с нашими ранеными, сэр, - ответил за нее Алиам Хальверик. - Сдается мне... что их дела плохи...

- Мой господин, - вставил Фенит, - если раны нанесены отравленными клинками, я готов оказать помощь.

- Благодарю вас, паладин, - сказал Хальверик. - Вы знаете, как пройти к моему лагерю? Часовые проводят вас в лазарет.

- Я сделаю все, что в моих силах. - Паладин развернулся и быстрым шагом направился к лагерю.

Пакс быстро навела порядок в карауле, распределив посты и напомнив солдатам, что крепость еще не пала, а следовательно - всякое может случиться и до прибытия смены нужно быть начеку.

- Костер можно развести? - спросил Рауф.

Пакс вопросительно поглядела на герцога. Тот поднял взгляд, и что-то, похожее на улыбку, мелькнуло на его лице:

- Конечно. Любой величины, какой захотите. Прятаться больше нечего. Смену я вам пришлю, как только вернусь в лагерь. Пакс, назначь старшего и пошли со мной. - Пакс, кивнув Вику, последовала за удаляющимся герцогом, задержавшись на несколько мгновений, чтобы поднять с земли обломки своего меча. Мысленно она уже слышала брюзжание квартирмейстера: "Ну вот, и меч, и жилет - все разом..."

Герцог и Алиам Хальверик шагали бок о бок. Кэйл и оруженосцы окружили их с трех сторон. Замыкала процессию Пакс. Никто не сказал ей ни слова; о чем говорили командиры, она не слышала, да и не пыталась разобрать. Ей и без того было о чем подумать. В кулаке она сжимала медальон, так и не надев его вновь на шею. Она никак не могла понять, разобраться... Герцог явно очень рассердился на нее. Получилось так, что она поддержала его оппонента в споре. А Сабен и Канна - хотели бы они, чтобы все случилось именно так? Чтобы Синьява умер такой быстрой и легкой смертью? Сабен - он, конечно... Пакс заставила себя отвлечься, ни на миг не возвращаться к воспоминаниям о нем. Канна? Она ведь никогда не говорила, что ее медальон может быть чем-то большим, чем просто священным для членов братства Геда символом. Неужели это амулет, предупреждающий об опасностях? Тогда почему он не предупредил Канну о нападении бандитов?..

Когда они подошли к лагерю, герцог обернулся к Пакс:

- Я думаю, - сказал он ровным голосом, - что именно ты должна сообщить своей когорте, что Синьява мертв, и то, как именно он умер, - тоже.

- Есть, мой господин, - ответила Пакс, так и не поняв, сердится ли герцог по-прежнему.

- Выношу тебе благодарность за достойно... более чем достойно выполненное задание, умелое руководство подчиненными в исключительной ситуации и... что там еще... личный героизм, конечно.

- Я тоже благодарен тебе, - улыбнулся ей Алиам Хальверик. - Я не знаю, какая сила помогла тебе, да это и не важно. Если бы не ты, вполне вероятно, что этот негодяй опять сбежал бы от нас. И тогда - не сразу, но со временем - все пришлось бы начинать сначала. А нам с герцогом, я думаю, стоит вознести благодарственные молитвы и воздать должное той неведомой силе, которая оказалась так благосклонна к нам.

Герцог дернул плечом:

- Поговорим об этом позже, Алиам. Сейчас, я полагаю, у нас есть более насущные дела. Нужно обсудить план штурма крепости. Да и у Паксенаррион есть неотложные вопросы к квартирмейстеру и прямые обязанности по службе.

Хальверик стал абсолютно серьезен:

- Позже... согласен, Пелан. Но после этой ночи, хочешь не хочешь, но мы не можем больше не замечать эту силу.

Герцог вздохнул:

- Похоже, что ты прав. Ладно. Пакс, иди в когорту, сообщи остальным о том, что произошло, и ложись спать. Смену караулу я вышлю сам через дежурного. Отдохни хорошенько. Если завтра дойдет до штурма - твой клинок нам будет очень нужен.

Если бы не Стэммел и дневальные, встретившие ее у костра, Пакс завалилась бы спать, ничего никому не рассказывая. Но внимание сержанта и остальных слушателей придало ей бодрости, и вскоре ей пришлось прервать рассказ и начать его с начала, но уже в окружении жадно ловящих ее слова разбуженных солдат.

- Значит, ты уверена, что он мертв, - раздался чей-то голос, когда Пакс наконец закончила говорить.

- Я видела, как Хальверик пронзил ему горло, как его изрубили на куски; видела голову на палке. Ее отнесли в лагерь Хальверика.

- Но ведь это ты схватила его! - возмутился кто-то другой. - Голова должна была быть нашим трофеем.

- Убил его Хальверик. Его удар был последним. Так что - все честно. Да и не одна я схватила Синьяву. Мне не только помог, но и спас меня от гибели паладин Фенит. А остальные, кто навалился на него, - там и не разберешь, где были наши, где ребята Хальверика...

- Все равно... - Пакс узнала наконец раздраженный и упрямый голос Баррани.

На этот раз подругу резко оборвала Натслин:

- Отвяжись, Барра! Пакс там была, и если ее это устраивает, то пусть так все и будет.

- Как его убили? - спросил Воссик.

- Хальверик... мечом, - напрягшись, ответила Пакс.

- Ну-ну. Я полагаю, медленно разрезал на кусочки. После того, что тот сделал с его сыновьями...

- Нет. - Пакс физически ощутила повисшее в воздухе удивление, недоверие и любопытство. - Одним ударом, - выдохнула она. - Проткнул ему горло.

Первым нарушил недоуменное молчание Стэммел:

- Ну и ну, - присвистнул он. - Такое благородство... Проявить милосердие к такому противнику, как Синьява, - это что-то да значит.

Стэммел был явно поражен. Кто-то нахмурился, но в то же время Пакс увидела, как с облегчением вздохнули многие ветераны, словно услышав приятную новость вместо ожидаемой злой вести. Разумеется, за других первой возмутилась Баррани:

- Но почему так?! После всего, что Синьява натворил... Я думала, что герцог ему устроит! Почему, почему он умер так легко?!

Прежде чем Пакс собралась с ответом, Барру оборвал Воссик:

- Все правильно! Именно поэтому мы и не стали такими, как Синьява. Именно так мы убеждаемся в том, какие благородные люди командуют нашими ротами. Не поддаться на такое искушение! Пакс, надеюсь, ты-то не просила герцога пытать пленного?

- Нет, - пробормотала, покраснев, Пакс, надеясь, что никто не будет уточнять, что именно случилось там и что говорил герцог.

- Так я и думал, - с облегчением вздохнул Воссик. - Молодец, Пакс. Запомните все - это благородная рота, она была такой, есть и будет такой всегда. Ясно тебе, Барра?

Та ничего не ответила.

Стэммел улыбнулся:

- Успокойтесь, ребята. Вот подождите, разделаемся с этой крепостью, и вы почувствуете себя по-другому. А кроме того, я думаю, захватив казну Синьявы, рота изрядно обогатится. Следовательно, всем нам перепадет кое-что. Тебе, Пакс, в особенности. - Стэммел потянулся и зевнул. - Ну ладно, теперь я хоть посплю спокойно. А то так волновался, что этот мерзавец опять смоется, воспользовавшись хитростью или колдовством, какой уж тут сон. - Протянув руку Пакс, сержант помог ей встать. - Даже такому воину, как ты, Пакс, нужно отдохнуть перед штурмом. Иди ложись.

Пакс, ловя на себе восхищенные и одобрительные взгляды товарищей, направилась к палатке. Но то, что осталось невысказанным, сжимало ей горло.