Чтение 37–й страницы книги ~Поводыри на распутье~

«Не вонючий! А очень даже симпатичный. И не дурак».

«Все равно! Никаких пластиков!»

Пэт посмотрела на свое отражение: стройная, гибкая, грациозная — куда там этой корове Матильде!

— Пэт, к моему платью подходят и алмазы, и рубины. Что выбрать?

Девушка обернулась к подруге, и в то же мгновение в уголке глаза появилось уведомление о поступившем сообщении. Пэт машинально раскрыла письмо и скользнула взглядом по тексту. Вздрогнула. Не дойдя до конца, вернулась в начало сообщения. Прочитала заново. Сжала кулачок.

«Петра, тебе лгут. Хочешь узнать правду о смерти Романа Фадеева? Хочешь узнать правду о тех, кто рядом с тобой? Позвони по номеру, с которого пришло письмо…»

Буквы складывались в слова, слова — в предложения, текст наполнялся смыслом, от которого по телу поползли холодные мурашки.

Глава 7

ЛЮДИ НА ЛУНЕ

Чудовище

Согласно планам первые тайконавты должны были про быть на Луне двое суток. И не просто покрасоваться на спутнике, прогуливаясь вокруг «Фэйлун», а заняться серьез ными делами, продемонстрировать всему миру, что Китай пришел на Луну надолго.

Сразу же после пресс-конференции Безуглов и Фань при ступили к разметке площадки, на которой предполагалось воздвигнуть первое здание. Местонахождение будущего города выбрали заранее, еще полгода назад, после тщательного изучения полученных с автоматического корабля данных.

Специалисты, наблюдающие за действиями Безуглова и Фаня, прекрасно понимали, что тайконавты занимаются ерундой. Руководитель экспедиции и первый пилот вряд ли обладали навыками, необходимыми для профессионального строительства, тем более в лунных условиях. Однако для миллиардов зрителей, завороженно смотрящих прямую транс ляцию со спутника, кипучая деятельность тайконавтов имела сакральный смысл. На их глазах вершилась история.

Колонизация Луны началась!

Новый виток развития цивилизации!

Человек покоряет космос!

Завершив разметку территории и съемку поверхности, тайконавты вывели из трюма корабля луноход и совершили ритуальный объезд суверенных владений Народной республи ки, вызвав у миллиардов китайцев экстаз, а у европейских и североамериканских политиков — истерику. Город, состоя щий пока из двух нераспакованных ящиков с аппаратурой и флагштока с красным знаменем Поднебесной, получил офи циальное название — Шоуду, а дата его основания вошла в историю.

После этого тайконавты вернулись на борт отдохнуть и пересидеть температурный максимум лунного дня.

«Многоразовый корабль „Фэйлун“, созданный выдающи мися китайскими учеными, способен не только осуществ лять доставку людей и грузов на поверхность Луны, но и слу жить базой для тайконавтов. Запас продовольствия, воды и воздуха рассчитан на пятнадцать суток. В случае необходи мости «Фэйлун» способен самостоятельно добраться до Зем ли. — Пропагандисты не уточняли, с какой скоростью и с какой вероятностью. — Передовые технологии Народной рес публики позволяют нам уверенно смотреть в будущее и ставить вопрос о колонизации других планет Солнечной сис темы…»

Официальные заявления правительства КНР перемежа лись выступлениями ученых и круглыми столами экспертов, на которых живо обсуждались первые результаты экспеди ции. Интерес к проекту, и без того заоблачный, поднялся до невиданных высот. Казалось, не осталось на планете челове ка, который не знал бы о великом прорыве тайконавтики и подвиге китайской научной мысли. Имя Фань Чи произносили в Канаде и в Гватемале, в Африке и в Индонезии, в России и в Австралии. Земля замерла, с нетерпением ожидая продолже ния трансляции и гадая, что запланировали китайцы на сле дующий день. И лишь несколько человек знали, что предсто ит увидеть публике.

А ожидала зрителей нештатная ситуация, трагедия, увенчанная гибелью человека — иначе кто поверит в реаль ность опасности? — но заканчивающаяся победой китайского духа над тяжелейшими обстоятельствами.

Разрабатывая сценарий высадки, поднебесники решили воспользоваться американским опытом постановочного шоу и не повторять ошибок СССР. В огромной державе, некогда бывшей северным соседом Народной республики, неудачи тра диционно замалчивались, а потому выдающиеся достижения ее ученых выглядели серо и скучно. Буднично. Жизнь — всегда борьба, а борьба — всегда кровь. Не будет крови — никто должным образом не оценит подвиг китайцев, не поверит, что путь к звездам проходит через тернии.

Смерть врезается в память.

С кандидатурой героя, отдавшего жизнь ради очередной победы цивилизации, определились легко — Безуглов. Собственно, других вариантов не было. Ситуация — непредвиден ные неполадки скафандра. Трагическая гибель русского пило та, которую планировалось показать в прямом эфире, выгодно оттенит героизм мужественных тайконавтов, ежесекунд но рискующих жизнью во имя человечества. К тому же смерть северного варвара позволит решить деликатный вопрос, который обязательно поднимется после возвращения экспеди ции на Землю: как делить славу с русскими? Народную республику и лично Председателя не устраивала роль России в качестве полноправного участника проекта. Высадка на Лу ну — выдающаяся победа тайконавтики, и точка. Никаких русских. Присутствие на поверхности спутника Безуглова… не замалчивали, разумеется, но и не заостряли на нем внима ния, старательно выводя на первый план Фаня. Он давал ин тервью, он позировал со строительным инструментом, он управлял луноходом. Безуглов же, как правило, держал ви деокамеру. Однако все понимали, что на Земле его имя вста нет в один ряд с именем китайца. Придется говорить, что русские внесли весомый вклад в высадку на Луну, что без их помощи проект «Дии Чуань» никогда бы не осуществился. А нет человека — нет проблемы. Траурный митинг, соболез нования, назначение вдове пожизненной пенсии и… забвение. Погиб майор Безуглов, вечная ему память. А где погиб, на Лу не или нет, это никого не волнует. На Землю вернутся одни китайцы, и говорить будут только о них.

А самое главное, смерть русского помогала Фаню решить весьма нехарактерную для безлюдного спутника проблему — проблему лишних глаз и ушей.

Вернувшись на «Фэйлун», Безуглов и Фань много говорили. Сначала дали короткое интервью китайским журналистам, после которого последовали подробный разговор с бонзами из ЦК КПК и доклад в Центр Управления Полетами. Затем сеанс связи с находящейся на лунной орбите станцией «Шэньюэ», а потом, во время хитроумного космического ужина, — долгая беседа между собой. Они говорили, говорили и не могли остановиться. Безуглова и Фаня захлестывали эмоции. Они обменивались впечатлениями и смеялись, смотрели фрагменты трансляции и отрывки репортажей, вспоминали, сколько звезд на генеральских погонах и обсуждали, с кем из кинодив следует переспать в первую очередь.

Они были счастливы.

Они были героями.

И плевать на различия. В хрупкой скорлупке под названи ем «Фэйлун», в чужом мире, под всеми звездами Вселенной си дели не полковник китайской армии и подчиненный ему рус ский майор, а два мужика, только что совершившие немыс лимый подвиг, остро сожалеющие об отсутствии спиртного и отпускающие сальные шутки.

И Фань неожиданно для себя расслабился настолько, что уснул первым.

А когда открыл глаза, то сразу понял, что остался один.

— Безуглов?

Тишина.

Мертвая, неземная тишина. Фань сел в разложенном для сна кресле и бросил взгляд на приборную панель: рубка корабля служила тайконавтам и рабочей зоной, и спальней. Других защищенных помещений, если не считать шлюзового отсека, на «Фэйлуне» не было, разве что грузовой трюм, но попасть в него можно было только снаружи.

— Петр! Нет ответа.

Коммуникатор отключен, все каналы связи, включая аварийные, заблокированы.

Тишина.

Страшно? Нет, Фань не испытывал страха. И руки у него задрожали не от испуга, не от острого чувства одиночества, а от предчувствия совершенной ошибки. От смутного осознания, что упущен некий факт, способный поставить под удар выполнение главной задачи полета.

— Петр!!!

Фань с трудом — в отличие от пилота он плохо адапти ровался к слабому лунному притяжению — доковылял до шлюзового отсека и заглянул в шкаф. Один из четырех отсеков пустовал, не хватало резервного скафандра Безуглова.

— Что за ерунда…

Вернулся в рубку и внимательно оглядел открывающийся из панорамного иллюминатора пейзаж, заметил цепочку сле дов, уходящую в сторону плато Аристарха, сжал кулаки:

— Мерзавец!

К счастью, Безуглов не знал пароль включения лунохода, иначе…

«У меня еще есть время! За ним!»

Вновь повернулся к шлюзу, сделал шаг. Опомнился.

«Почему меня не предупредили, что Петр покинул ко рабль?»

Фань включил коммуникатор, и сразу же услышал голос второго пилота:

— «Шэньюэ» вызывает «Фэйлун», «Шэньюэ» вызывает «Фэйлун», «Шэньюэ» вызывает…

— Здесь «Фэйлун»!

— Господин полковник, вы пропустили сеанс…

— Неполадки со связью, — отрывисто произнес Фань.

— Вас вызывала Земля. Пекин. Срочное сообщение.

— Я слушаю.

— Майор Безуглов рядом? — после короткой паузы осве домился второй пилот.

— Нет, — тоскливо ответил Фань, понимая, что сбыва ются самые худшие его предположения. — Он нас не слышит.

— С Земли сообщили, что вчера днем в Финском заливе нашли мертвое тело. Генетический анализ показал, что это Петр Безуглов.

Фань понял подчиненных не сразу.

— Безуглов?

— Так точно. Убит еще зимой.

— Как убит?

— Нож в глаз…

У Фаня перехватило дыхание. —Убит?

— Так точно…

— Я не спрашивал, идиот!!!

«Убит? Безуглов убит? Убит Безуглов? Ножом?» Фань посмотрел на кресло пилота. На цепочку следов, уходящую к плато Аристарха. На пустой отсек шкафа… «Не хватает резервного скафандра…» «Убит еще зимой…»

— Господин майор, из Пекина просят…

— Мне некогда! — Фань бросился к шлюзу.

Со станции сообщили, что следы беглого пилота ведут к плато Аристарха, но об этом Фань и сам знал. Полковника интересовало, где сейчас находится русский, как далеко от корабля? К сожалению, на этот вопрос ответа не было: несмотря на все усилия, находящимся на «Шэньюэ» членам экс педиции не удалось засечь беглеца. И в этом заключалась са мая большая неприятность: наблюдатели не видели ни того, как Безуглов покинул «Фэйлун», ни его перемещений по по верхности, хотя пролетали над местом посадки корабля не сколько раз. Возможно, русский, четко рассчитав время про хождения станции и отключив маяк скафандра, попросту прятался в расщелинах или за камнями, однако Фань решил предполагать худшее — к этому призывало обнаруженное в Финском заливе тело.

«Кто же ты такой, майор Безуглов? Чего ты добива ешься?»

Фань с удовольствием бы получил ответы из уст самого пилота, однако приказал подчиненным в случае обнаружения Безуглова открывать огонь без предупреждения. «Шэньюэ» несла две управляемые ракеты, испытание которых планировалось провести на обратной стороне спутника — чтобы не тревожить лишний раз общественное мнение, но Фань ре шил, что ситуация критическая, и уничтожение пшюта го раздо важнее, чем встревоженные политики.

О том, сколько времени выиграл русский, полковник имел самое приблизительное представление. Бортовой компьютер сообщил, что шлюз открывали за два часа и двадцать шесть минут до его пробуждения, однако Фань не доверял отчету. Безуглов показал себя хорошим специалистом в области ком пьютерных систем и мог перепрограммировать бортовое уст ройство на неверный ответ.

«Два с половиной часа слишком мало. Безуглов взял ре зервный скафандр потому, что основной не успел перезарядиться. Значит, он покинул корабль сразу после того, как я уснул. Но в этом случае у него уже должен заканчиваться воздух…»

Мысли путались, наскакивали одна на другую, сбивали с толку. Угроза провала основной лунной миссии ввергла обык новенно хладнокровного Фаня в состояние, близкое к панике.

«Он не смог взять луноход, значит, я его догоню…»

«Почему он не вывел из строя систему жизнеобеспечения и не убил меня?»

«Как он рассчитывает вернуться? На моем корабле? Но кто ему позволит?»

«Что ему известно об основной цели экспедиции?»

«Кто он?»

Плато Аристарха приближалось. Массивное и величественное, оно вырастало на горизонте с неторопливостью под нимающегося над Землей солнца. Загадочное. Полное тайн.

Именно к нему были обращены надежды Поднебесной.

— Кем бы ты ни был, ты ничего не сможешь сделать, — прошептал Фань, глядя на оставленную Безугловым цепочку следов. — Это выше тебя.

Но смущала записка, найденная на приборной панели. Клочок бумаги, на котором было наспех нацарапано одно- единственное слово:

«Улетай».

— Господин полковник, с Земли запрашивают, когда мож но продолжить трансляцию…

Фань не отказал себе в удовольствии: подробно объяснил подчиненным, куда им следует отправляться с такими вопросами. Но через некоторое время, слегка остыв, полковник вызвал станцию и распорядился:

— Передайте на Землю, что у меня нештатная ситуа ция номер ноль.

— Ноль? — удивленно переспросил пилот.

— Они поймут. И еще передайте, что пока я не справ люсь с ней, никакой трансляции не будет.

Луноход продолжал движение к плато Аристарха на максимальной скорости.

Второй день лунной экспедиции превратился в триллер.

Трансляция не возобновилась. Официальное заявление, которое сделал куратор проекта от ЦК КПК, изобиловало невнятными научными терминами и общими фразами. В це лом речь сводилась к тому, что связь с высадившимися на Луну тайконавтами потеряна, однако сами они живы, здоровы и продолжают запланированные эксперименты. Обращение было зачитано с подобающим ситуации трагизмом, однако содержало твердую уверенность в том, что тайконавтам удастся с честью пройти нелегкие испытания.

Европейские и американские политики довольно потирали руки. Некоторые из них не преминули намекнуть о поста новочном характере возникших проблем. Однако этот бред потонул в голосах нормальных людей, обеспокоенных судьбой пары смельчаков.

Цепочка следов оборвалась примерно в километре от подножия плато Аристарха. Просто закончилась. Судя по оставшимся в лунной пыли отпечаткам, русский не бродил по этому месту, ничего не искал. Он просто сделал следующий шаг…

И не оставил следа.

Фань остановил луноход и настороженно огляделся.

— Мы не видим Безуглова, — сообщили со станции, ко торая как раз пролетала над головой китайца.

«Ничего удивительного…»

Фань догадывался, куда подевался проклятый оборотень. Но действовать не спешил.

В первую очередь Фань проверил запас дыхательной смеси — один баллон пуст, во втором осталось меньше полови ны, — после чего задумчиво посмотрел на две запасные емкости, что вез с собой на луноходе.

В свое время китайцы настояли на том, чтобы русские разработали скафандр, в котором можно было бы осуществить смену емкости вне корабля. Подразумевалось, что проводить операцию будет напарник тайконавта, однако, обла дая определенной сноровкой, можно было заменить баллон самостоятельно. Пустая емкость отстегивалась, полная устанавливалась в специальное гнездо на борту машины, а затем, контролируя свои действия с помощью входящего в комплект скафандра зеркальца, следовало подойти к ней спиной и соединить разъемы с соответствующими разъема ми на скафандре.

Фань улыбнулся.

«А что будешь делать ты, Безуглов? У тебя запасной емкости нет…»

Мысль немного подняла настроение.

Китаец еще раз оглядел место, на котором пропали сле ды русского. Внимательно оглядел, очень внимательно. И улыб нулся. Безуглов неспроста исчез именно здесь.

Фань чувствовал дыхание родной Традиции. Чувствовал сердцем, душой. Он прошептал несколько слов и начертал пе ред собой иероглиф. Сосредоточился. Глубоко вздохнул. И вдруг понял, что очертания скал становятся нечеткими, смазан ными. Расплывался перед глазами луноход. Погасли звезды, но тьма не наступила. И паника не пришла, ибо острый ум мас тера подсказал, что цель достигнута. Он стоит на пороге.

Передайте на Землю, что я приступаю к выполнению главной миссии, — хрипло приказал Фань, не задумавшись о том, услышат ли его.

И сделал шаг вперед.

И пошел, не оставляя за собой следов.

Воздух…

Конечно, на самом деле содержимое баллонов правильнее называть дыхательной смесью, но сейчас Петр плевать хотел на точные формулировки.

У него заканчивался воздух.

На экране забрала мигали красные иероглифы. Вот ведь странно: скафандр разработан и сделан русскими, а все управ ление — на китайском… Впрочем, и на это Петру было плевать. Он знал, о чем предупреждала красная надпись. Пусть бы она мигала на английском, или на фарси, или на хинди.

«Опасно низкий уровень дыхательной смеси!»

Вот что там было написано.

«Тебе осталось жить минут пятнадцать, парень…»

В переводе на русский.

Не помогла техника «экономного дыхания», которую он изучил много лет назад и которой превосходно владел. Нет, разумеется, помогла! Иначе он не продержался бы так долго, иначе сдох бы еще несколько часов назад. Но накатила усталость, вызванная бесконечным бегом по поверхности Луны, отработанная техника пошла к черту, и расход смеси стал таким же, как у обычного, загнанного до предела человека. И сейчас, когда перед глазами мигают красные, как знамя Поднебесной, иероглифы, не имеет значения тот факт, что он способен контролировать свое дыхание. Скоро нечего будет контролировать.

Примерно час назад он начал спотыкаться. Едва не по терял равновесие. Чуть было не напоролся на острый обломок скалы. Но заставил себя продолжить движение в прежнем темпе.

Он умел заставлять себя.

Он был сильным человеком. Даже здесь, в чужом мире, он был способен на многое, но, к сожалению, большую часть сил приходилось тратить на маскировку.

И у него заканчивался воздух.

И перед глазами плыли разноцветные круги, сквозь кото рые мерцала убийственно красная надпись.

И подгибались ноги.

Хотелось лечь в пыль и закрыть глаза.

Он понял, что давно уже не бежит, а, шатаясь от уста лости, упрямо бредет в никуда. Что губы искусаны в кровь. В ушах шумит…

И воздух почти закончился.

Потому что надпись не мерцает, а горит не переставая.

«Я проиграл…»

Он остановился и поднял голову.

И увидел дворец.

— Нежный, словно нарисованный тончайшей кистью гениального художника, — хрипло произнес Ляо. — Огромный, как десять императорских дворцов. Чарующий. Незабываемый.

Старик вновь переживал давний момент.

— Дворец окутывало золотистое сияние, и над ним не было видно ни одной звезды. Мне показалось, он занимает все плато.

А перед воротами, на небольшой полянке, росло высокое коричневое дерево, круглый год испускающее нежный аромат.

А неподалеку, на площадке, выложенной гладким отполированным камнем, на резной скамеечке сидел Лунный Заяц и толок в каменной ступке порошок бессмертия.

На глазах Ляо выступили слезы.

Полковник Фань Чи снял шлем, медленно приблизился к Лунному Зайцу и поклонился со всем почтением, положенным в данном случае.

— Ты проделал долгий путь, человек по имени Фань Чи, — заметил Заяц, не отрываясь от своих трудов. — Ради чего?

— Я хочу служить, — тихо ответил Фань. И огонь на стоящей веры сверкнул в его глазах. И голос окреп: — Вечно!

— Вечность — тяжелая дорога, человек по имени Фань Чи, — произнес Лунный Заяц и посмотрел Фаню в глаза. — Гораздо тяжелее той, что ты прошел.

— Я принял решение и не отступлю! Мое время будет от дано Традиции!

— Ты упорен, человек по имени Фань Чи.

— Я вижу великую цель.

— Подойди, — велел Лунный Заяц.

Фань приблизился, и несколько крупинок, которые Лун ный Заяц вытащил из каменной ступки, упали ему на язык.

— Тебя ждут большие испытания, человек по имени Фань Чи.

— Теперь я их пройду, господин, теперь я их пройду, — прошептал Фань. — Но дозволь спросить…

— Ты хочешь взять немного порошка с собой? Он умел читать мысли людей.