Чтение 37–й страницы книги ~Перегруженный ковчег~

После обеда я нежился в теплой воде неподалеку от моего жилища и с
интересом рассматривал стайку маленьких рыбок, упорно пытавшихся обследовать
мои ноги. В это время из деревни прибежал человек с запиской от Шиблера, из
которой я узнал, что меня ожидает охотник с пойманной добычей. В деревне я
увидел толпу, окружившую предмет, показавшийся мне с первого взгляда большим
плоским камнем. Присмотревшись внимательно, я понял, что передо мной
крупнейшая из всех когда-либо встречавшихся мне пресноводных черепах.
Относилась она к виду, известному под названием мягкопанцирной черепахи:
гладкий куполообразный панцирь с выступающим по краям большим мягким ободом
как будто был сделан из отсыревшего картона. Молодые черепахи этого вида
сверху немного похожи на толстые и рыхлые блины. Морда этих примечательных
пресмыкающихся оканчивается двумя миниатюрными хоботками; высовывая их
наружу, черепаха дышит, не всплывая на поверхность воды. У принесенной мне
черепахи оказалась глубокая рана на шее, и она издохла в тот момент, когда я
подошел к толпе. Но даже после того, как голова черепахи была отделена от
туловища, крепкие, острые, как бритва, зубы черепахи схватили крупную щепку
и стали ее перемалывать. Я и не представлял себе, что черепахи могут
достигать таких огромных размеров: описываемый экземпляр имел в длину около
четырех футов, и одному человеку не под силу было его поднять. После того
как я исследовал черепаху и попросил охотника доставить мне следующий
экземпляр живьем, черепаха была разрезана на куски, сварена и съедена. Мясо
ее оказалось довольно вкусным и несколько напоминало мягкую, немного жирную
телятину. Но, к большому моему сожалению, я так и не получил живого
представителя этих громадных пресмыкающихся.

Настал день нашего отъезда, мы распрощались с жителями деревни, вновь
переплыли на каноэ спокойное красивое озеро и пристали к берегу около места,
где начиналась тропа. В последний раз я окинул взглядом затерянный на фоне
освещенной солнцем водной поверхности маленький островок и окружающий озеро
густой тропический лес. Затем мы тронулись в путь, я все время должен был
следить, чтобы носильщики не задевали клетками низко нависшие ветви деревьев
и во время привалов не оставляли клетки под палящими солнечными лучами. По
пути я дважды кормил зимородков, вытаскивая из специально захваченного
бидона с водой крошечных рыбок. Один из пестрых зимородков взбунтовался и
отказался есть, остальные легко перенесли утомительное путешествие.

Уже в сумерках добрались мы до дороги, расплатились с носильщиками и
сели в автомобиль. В школьное здание в Кумбе я прибыл, когда уже совсем
стемнело. Джон в это время ужинал. Даже бурный восторг, проявленный им при
виде зимородков, не мог развеять нахлынувшей на меня грусти: я понял, что
вернулся из последнего своего путешествия. Через десять дней мы должны будем
покинуть Африку. В эту ночь я долго не мог уснуть, вспоминая теплые воды
озера, удивительный маленький островок, деревню на острове и его симпатичных
и счастливых обитателей. Я твердо решил когда-нибудь снова вернуться к этому
озеру и чудесно там отдохнуть, плавая вместе с рыбами, катаясь на каноэ и
наблюдая за зимородками.

ГЛАВА XIV

Ковчег отправляется в путь

Нелегко найти судно, капитан которого согласился бы принять на борт
сотню различных по форме и размерам клеток с живыми птицами, млекопитающими
и пресмыкающимися. Мы пережили много волнений, прежде чем компания "Элдерс
энд Файфс" любезно разрешила нам воспользоваться одним из принадлежавших ей
пароходов. Когда день отплытия был назначен, выяснилось, что у нас очень
мало времени для сборов. Необходимо было приобрести множество вещей, запасти
пищу для животных на весь длительный путь, проверить и отремонтировать все
клетки, выполнить сотню различных дел. За отдельными предметами и
продуктами, например за обыкновенным картофелем, приходилось посылать слуг
на расстояние до двухсот миль. В Кумбе можно было достать только сладкий
картофель. То же самое случилось и с кукурузой. При покупке товаров большими
партиями гораздо выгоднее приобретать их в районах, где они производятся.
Основные же сельскохозяйственные районы Камеруна находятся в возвышенной
части страны на значительном удалении от побережья. Нам нужно было купить
сто двадцать яиц, сорок связок бананов на разных стадиях зрелости, пятьдесят
поу-поу, сотню апельсинов, двадцать ананасов, четыре мешка кукурузы, два
мешка сладкого и обыкновенного картофеля, два мешка бобов и тушу целого
вола. Все это следовало купить в различных районах Камеруна и как можно
быстрее привезти к нам; в случае задержки мы рисковали отправиться в
плавание без какой-либо части наших запасов продовольствия.

В это напряженное время я вдруг надумал заболеть малярией. В начале
болезни я решил, что она вызвана простым переутомлением, и около недели
преодолевал ее на ногах. Почувствовав себя очень уж скверно, я обратился в
местную больницу. Врач выслушал меня, сделал какое-то вливание и приказал
немедленно лечь в постель. С большой неохотой вылежал я два дня, чувствуя,
как разброд и смятение все сильнее охватывают мою колонию зверей. Джон с
трудом успевал кормить своих птиц, проверять мешки с картофелем и следить,
чтобы обезьяны получали пищу вовремя. Мы решили выехать в ночь накануне
отплытия, чтобы к рассвету быть уже на берегу и подготовиться к погрузке. В
день выезда меня снова навестил врач. Дом наш напоминал в это время базар:
мешки с продовольствием, коробки с яйцами, корзины с фруктами в беспорядке
были разбросаны по комнатам. Врач осторожно пробрался через весь этот хаос,
измерил мне температуру и приготовился произвести очередной укол.
Рассматривая на свет шприц и заполняя его хинином, он поинтересовался, чем
вызвано такое оживление в нашем доме. Трясясь в ознобе под одеялом и
поглядывая на шприц, я ответил, что завтра вечером мы уезжаем в Англию.

-- Что вы имеете в виду? -- недоверчиво спросил он.

-- Мы будем грузиться на пароход. Во вторник в десять тридцать мы
должны быть уже на борту.

-- Вы хотите сказать, что при вашем состоянии здоровья собираетесь
выезжать в Тико и садиться завтра на пароход? -- раздраженно спросил врач. В
его глазах я, очевидно, выглядел не вполне нормальным человеком.

-- Но я совсем не так уж болен, -- запротестовал я. -- Сегодня я
чувствую себя хорошо...

-- Слушайте! -- гневно прервал меня врач, -- в течение недели у вас
была температура 38,4°. Вы должны лежать в постели не меньше двух недель. Вы
не можете сейчас отправляться в морское путешествие.

-- Но я должен ехать, доктор, у меня нет другого выхода. Если мы не
воспользуемся представившимся случаем, мы никогда отсюда не уедем. Мы
обязаны сесть на этот пароход.

-- Вы не можете ехать. Отправляться в путешествие в вашем состоянии
--это безумие. Если у вас повторится приступ лихорадки, когда вы будете на
берегу (а в том, что он повторится, я почти уверен), вы или ляжете в
госпиталь, или...

-- Или что?

-- Или умрете, -- резко закончил он и с профессиональной ловкостью ввел
в мое тело содержимое шприца.

Как только я снова был в состоянии продолжать разговор, я сказал:

-- Но мы не можем откладывать поездку. Я должен ехать.

-- Хорошо, но я снимаю с себя всякую ответственность.

Круто повернувшись, он вышел из комнаты. Вечером прибыли грузовики, на
которых в первую очередь были расставлены клетки с животными, а затем
сложены мешки с картофелем, кукурузой, бобами, коробки с яйцами и туша вола,
предусмотрительно завернутая в мокрые мешки. К моменту выезда из Кумбы я
чувствовал себя пьяным, в висках стучала частая барабанная дробь. Я сел в
кабину, поместив к себе на колени маленького шимпанзе Су, завернутого в
одеяльце. Колонна тронулась в путь. Это было кошмарное путешествие. Прошли
первые дожди сезона, красная земля превратилась в месиво вязкой глины, в
котором грузовик отчаянно буксовал, ударяясь и подскакивая на невидимых
камнях. Я слышал громкие возмущенные крики обезьян из кузова и думал,
сколько ценных, теперь уже незаменимых экземпляров заболеет, быть может,
даже умрет в результате этой мучительной поездки. Я забылся беспокойным,
лихорадочным сном и вскоре проснулся, стуча зубами от холода. Остановив
машину, я достал из кузова одеяла и завернулся в них. Через десять минут я
истекал потом и вынужден был снова сбросить с себя одеяла. В одном месте
прокололась шина у грузовика, в котором сидел Джон. Подойдя ко мне, он
поинтересовался моим самочувствием, и мы выпили по чашке чая из термоса.

-- Как выдерживают дорогу твои птицы? -- спросил я.

-- Не знаю, -- хмуро ответил Джон. -- Мы испытали страшную тряску. Я
даже боюсь заглядывать в кузов до тех пор, пока мы не приедем в Тико.

-- У меня такое же настроение. Все равно мы ничего не можем сейчас
сделать, остается только надеяться на благополучный исход.

Когда мы добрались до нижних склонов массива Камерун и дорога повернула
к берегу моря, начал накрапывать мелкий холодный дождь, от которого покрытый
туманом ландшафт сделался еще более темным. Солнечные лучи начали уже
пробиваться сквозь низко нависшие серые тучи, когда мы увидели первые
пальмовые плантации. Вскоре внизу под нами открылась большая равнина,
окружающая Тико. Это была уже цивилизованная Африка, на которую я смотрел с
ужасом, ровными унылыми рядами на протяжении многих миль росли банановые
деревья. Однообразие этих плантаций производило тягостное впечатление. Сотни
тысяч банановых деревьев приносили плоды, которые срывались еще недозрелыми
и направлялись на ожидающие в гавани корабли. Кругом видны были только
бесконечные банановые листья, мокрые, обвисшие, похожие на большие зеленые
простыни. Лишь изредка беленький домик надсмотрщика-европейца, расположенный
на какой-нибудь небольшой полянке, нарушал тягостное однообразие. Иногда
видели мы и ряды грязных металлических сараев, в которых ютились сборщики
бананов.

Под непрерывно моросившим дождем наши грузовики медленно продвигались
вперед и вскоре остановились около узкоколейной железнодорожной ветки.
Маленькие паровозики тащили за собой платформы, заваленные связками бананов.
Эти составы пересекали низменную заболоченную береговую полосу и подъезжали
к порту, где бананы немедленно грузились на пароход.