"Турм под командованием сержанта Жвальня отправлен в район Дырявых Холмов
для проведения дренажных работ".
Все. Остальное известно.
Он захлопнул журнал, положил его на место и тут увидел среди бумаг записную
книжку с покоробившейся от влаги обложкой. Много раз он держал ее в руках,
перелистывал, пытаясь разобрать размытые строки, и даже давал себе обещание
выбрать время и прочесть ее от начала и до конца, но так и не собрался.
Всегда находились дела поважнее странной отрывочной истории про какой-то
черный метеорит, выдуманной Пентюхом.
"Но зачем Пентюху понадобилось ее выдумывать, эту историю? - спросил себя
Хруст. Взгляд его скользнул по стене и в который уже раз уперся в голову
камнегрыза. - Выдумывать, выдумывать, - повторил он про себя. - Или не
выдумывать, а..."
На память ему вдруг пришли последние слова сержанта Жвальня. Какая-то
смутная, еще не оформившаяся догадка забрезжила в мозгу Хруста. Он встал и
нервно зашагал по комнате из угла в угол. И еще он вспомнил того пленного
нетопыря в учебке и выгнутые прутья стальной решетки над ямой. Как ни
настаивал Хруст, Выдерга так и не признался, что нетопыря тогда выпустил
он.
Но кто же?
Отдельные факты, между которыми должна быть какая-то связь - Хруст
чувствовал это! - никак не хотели складываться в единую картину.
Нужно поговорить с кем-нибудь. С Выдергой.
И немедля.
Хруст сунул записную книжку в карман и вышел из штаба.
Он пересек плац и подошел к казарме. Из-под двери в комнату дежурного
пробивалась узенькая полоска света и слышались голоса.
- ...ну уйдем мы, и что с того? Думаешь, не догонят? Еще как догонят, -
говорил кто-то хриплым голосом. - Я так думаю: оставаться надо. Сегодня же
они не стали нападать, верно? Мы не стреляли, и они тоже. Не стрелять, и
точка, а уж там как-нибудь договоримся. И под нетопырем жить можно.
- Уходить надо, - возражал другой голос. - Раздавят нас здесь. Стены все в
дырах...
- Так они только и ждут, чтобы мы ушли! Потому и стены дырявят, чтобы,
значит, понятно нам стало, что форт - не защита. Защита! Да еще какая! Ни
один внутрь не залетел, верно? Мне так кажется: выйдем мы наружу, подальше
отойдем, тут-то они и навалятся всем скопом. Ни клинки не помогут, ни
арбалеты... как только отойдем от форта, так и навалятся...
Не помня себя от ярости, центурион Хруст влетел в дежурку. Дневальные при
его появлении вскочили и вытянулись в струнку.
- Молчать! - заорал Хруст. - Молчать! Не сметь выдумывать! - он схватил за
грудки ближайшего солдата. - Не сметь выдумывать! Кретины! Понавыдумывали
на свою голову!
Голова солдата болталась из стороны в сторону, глаза были испуганно
вытаращены. Хруст размахнулся и сильно двинул его кулаком. Солдат хрюкнул и
отлетел в угол, загромыхав там какими-то железяками.
- А ты тоже хочешь?! - обернулся центурион к неподвижно стоявшему другому
солдату.
- Что тут происходит? - в дверях появился, щурясь спросонья, Выдерга. - Что
за шум?
- Выдерга... - прошептал центурион Хруст, словно очнувшись. Он поднес к
лицу кулак со сбитыми костяшками, оглядел его, будто впервые увидел. В углу
всхлипывал, утираясь, солдат.
- Что же это я, - пробормотал Хруст. - Как же это... Выдерга, я ведь к тебе
шел, а тут они...
- Правильно, - сказал Выдерга, - разболтались совсем. Никакой дисциплины.
Как нужно стоять перед центурионом?! А ну встать!
- Ерунда! - отрезал Выдерга, выслушав Хруста. - Ерунда. Не бывает. Ты
просто устал. Ты уже несколько ночей не спишь. Мне тоже всякая чушь в
голову лезет:
- А Пентюх? - спросил Хруст.
- Что Пентюх? Контузия была у Пентюха, понял? Просто контузия. Помешался
немного парень, за что и поплатился. И у тебя тоже контузия была. Не пущу я
тебя никуда, - решительно сказал Выдерга. - Мало ли что в записной книжке
может быть написано. Не пущу. Это ж надо было додуматься?!
- Выдерга... - тихо, с надеждой в голосе спросил Хруст, - а у тебя не было
такой контузии, а? Ты вспомни, Выдерга, ты хорошенько повспоминай и
обязательно вспомнишь. Ну?
Выдерга покачал головой.
- Не было. Все я отлично помню. Не было у меня никакой контузии. И никуда я
тебя не пущу. Одного не пущу.
Солнце было уже высоко, когда, поднявшись на холм Хруст обернулся и
посмотрел в сторону форта. Зубчатые стены и башни были далеко на горизонте,
почти неразличимые на фоне облаков. Хруст тронул коленями бока коняка, и
Выс, осторожно переступая лапами, начал спускать с холма. Выдерга ехал
следом.
Чем ближе они подъезжали к болоту, тем неспокойнее становились коняки. Они
прядали ушами, рычали, время от времени волны дрожи пробегали по их шкурам.
И наконец, когда впереди показалась ядовитая зелень болота, они встали как
вкопанные и тихо заскулили.
- Этого еще не хватало, - сказал Выдерга. - Ну, вперед! Пошел, вперед!
Но коняк его уперся всеми четырьмя лапами в землю и жалобно повизгивал.
- Не пойдут, - сказал Хруст, спрыгивая с седла. - Оставим здесь.
Вынув штык, он принялся срезать в ближайшем кустарнике длинные гибкие
прутья.
- Мокроступы будем плести, - сказал он Выдерге. - Ты пока найди два шеста
подлиннее.
Все время, пока люди были заняты работой, коняки бегали вокруг них с
повизгиванием и хватали зубами за одежду и руки.
Наконец, все было готово. Хруст примерил похожие на донышки от плетеных
корзин приспособления и остался доволен.
- Выс, Выс! - позвал он. Коняк, будто ждавший этого зова, принялся тереться
своей лобастой головой о плечо хозяина. Хруст расседлал его, обнял за шею.
Коняк, словно чувствуя разлуку, тихонько зарычал, как всхлипнул.
- Ну, ну, - прошептал Хруст. - Ну, же, прекрати.
Он сильнее прижал к себе голову умного и верного друга и прошептал ему на
ухо:
- Прощай, дружище, - а потом отстранился от него, хлопнул ладонью по спине
и крикнул: - Ты свободен, слышишь? Больше на тебе не будет узды и седла.
Ну, иди отсюда! Уходи, слышишь!
Но Выс и не думал уходить. Он отбежал на несколько шагов в сторону,
остановился и, переступая лапами, смотрел на человека, готовый очутиться
рядом по первому зову.
Но человек не позвал его. Вместо этого он нацепил на ноги свои странные
приспособления из лозы, взял в руки шест и ступил на ненадежную поверхность
болота. Коняки зарычали, завизжали желая предупредить об опасности и
вернуть, но люди даже не обернулись. Скоро они скрылись из виду в зыбком
туманном мареве, висящем над болотом.
Перумов Ник
Посняков Андрей
Куликов Роман
Пехов Алексей
Афанасьев Роман
Роллинс Джеймс