Когда в зыбком свете звезд Кей увидел на краю расчищенной днем поляны бурую
тушу с двумя парами свирепо сверкавших глазок, он не испугался, не испытал
отвращения, а лишь мысленно оценил массу животного, оказавшуюся не такой уж
большой, и разделявшее их расстояние. Лишь после этого космокурьер
почувствовал нечто похожее на изумление.
Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, монстр возник бесшумно. Интуитивный
импульс заставил Кея бросить взгляд в его сторону. Взгляд, который можно
было бы счесть случайным, если бы "случайность" не повторялась множество
раз. Кей от природы обладал чувством, предвосхищающим опасность, и
полагался на его безошибочность, как полагаются на остроту зрения и слуха.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, глаза в глаза, затем
чудовище исчезло так же бесшумно, как и появилось.
А Корлис все не мог заснуть. Он ворочался, не в силах снять напряжение и
поневоле прислушивался к доносившимся снаружи многоголосым звукам.
Исчезновение Инты все более угнетало его, усиливая и без того невыносимое
притяжение Гемы добавочной физически ощутимой тяжестью.
Пожалуй, впервые с момента высадки Корлис осознал, как слабо подготовлена
экспедиция, от скольких неучтенных случайностей зависит успех дела. Ему
было известно, что Кей с самого начала возражал против разведывательного
спуска на Гему, считал его авантюрой. И согласился на него лишь под
давлением Горна.
Корлиса возмутило неприятие его проекта. Он искренне считал, что причина в
ограниченности космокурьера, который не в состоянии оценить значение
экспедиции для будущего людей. Возникала даже мысль: а так ли уж смел Кей,
не струсил ли он? И эта мнимая трусость прославленного космопроходца
возвеличивала Корлиса в его собственных глазах, раздувала эйфорию,
добавляла уверенности.
Так что же, Кей прав, и экспедиция на Гему - непоправимая ошибка, поспешный
непродуманный шаг? Корлис и сейчас не мог согласиться с такой оценкой своих
действий. Ведь вопрос стоял так: сейчас или никогда! На подготовку
экспедиции не было времени, да и ограниченность средств дала о себе знать.
Он стоял на том, чтобы вопрос решили в пользу "сейчас". И тем самым взвалил
на себя всю тяжесть ответственности, не собираясь, как получилось в
действительности, разделить ее с Кеем.
Нет, иного выхода все равно не существовало. В развитии их микроцивилизации
не могло быть устойчивого прогресса: слишком малым они располагали. И это
малое продолжало таять с каждым годом. Насколько удавалось,
восстанавливали, переделывали, приспосабливали, экономили на всем, проявляя
чудеса предприимчивости. А положение ухудшалось и ухудшалось...
Замкнутая система - вот что представляла собой База вместе со
станциями-сателлитами. В замкнутых же системах неизбежно угасание. Приговор
был вынесен с самого начала, полтора века назад, но отсрочен. Пока шло
развитие Базы за счет пристыковки станций, наблюдалась даже видимость
прогресса. Однако затем начался неизбежный спад.
Корлис первым - по крайней мере, так ему казалось - уловил этот злосчастный
перевал и понял, что если в ближайшие же годы не приобщиться к ресурсам
Гемы, то будет поздно. Тогда он и стал добиваться посылки экспедиции.
Сигнал бедствия пришелся в самую пору, послужив решающим аргументом.
"Как видишь, выбора не было, - успокаивал себя Корлис. - Смертельный риск
лучше медленного умирания, потому что он дает нам надежду".
Четыре часа прошли без сна. Ничего нового Корлис так и не придумал, но,
проанализировав уроки прошедшего дня, пришел к неутешительному для себя
выводу, что на Геме от космокурьера куда больше проку, чем от ученого...
- Отдохнули? - заглянул в палатку Кой. - Тогда поменяемся. Посплю
часок-другой.
Поеживаясь от предутренней свежести, Корлис выбрался наружу. Начинало
светать. Звезды пригасли, небо неравномерно бледнело. С одной стороны оно
было еще плотным, густого черно-фиолетового цвета, в искрах звезд, а с
другой становилось все более прозрачным. Казалось, кто-то могучий приподнял
край небосвода, и темнота, смывая звезды, отхлынула к противоположному
концу. Миг, и под пальцами великана вспыхнула заря. Она затопила горизонт,
окрасив его пурпуром. И вот уже показался краешек пылающего диска - это
всходил Яр...
Корлис стоял потрясенный. Губы шептали что-то нечленораздельное, из глаз
струились слезы. Новое, острое чувство собственной причастности к
происходящему охватило ученого. Это для него, единственного зрителя,
развертывалась величественная феерия. Для него ночь сменялась днем. Он
осознал себя частицей Гемы, ее блудным сыном и ощутил сыновнюю любовь ко
всему, что было вокруг. Нет, не во враждебный мир ринулись они очертя
голову - вернулись в свой отчий дом.
Очнувшись, Корлис бросился звать Кея. Но тот уже спал, крепко и безмятежно.
6. Волны Беслера
После завтрака Кей долго и, казалось Корлису, бесцельно ходил вокруг
палатки, затем положил рядом оба энергоскафандра и принялся расчленять их.
- Что вы делаете? - с недоумением спросил планетолог. - Теперь не
восстановить!
- Все равно они больше не понадобятся.
- И поэтому вы их ломаете?
- Ломаю? О, нет! Они еще послужат.
- Не понадобятся, но послужат? Ничего не понимаю!
- Подождите немного, увидите сами.
Кей перелил в резервуар остатки энергола, затем соорудил нечто вроде
легкого заплечного ранца и прикрепил к нему оба двигателя.
- Не слишком ли рискованно? - сказал Корлис, догадавшись наконец, что
космокурьер мастерит простейший летательный аппарат.
- Вы непоследовательны, - скупо улыбнувшись, произнес Кей. - Когда я не
хотел рисковать напрасно, обвинили меня в трусости, а когда без риска не
обойтись, спрашиваете, не слишком ли это будет рискованно.
- Упрек справедлив, - смущенно признал Корлис. - Прошу извинить...
- Ничего, сочтемся. Ну-ка, помогите подогнать лямки. Так... Сойдет!
- Вы рассчитываете что-нибудь разглядеть в этих дебрях? Напрасно, я уже
пробовал.
- Разумеется, с Базы?
- Откуда же еще!
- Дайте-ка инфравизор!
- Инфравизор? А зачем? Хотя... Какой же вы молодец! - пришел в восторг
Корлис, а затем, заметно помрачнев, добавил: - А я-то хорош, не смог
додуматься... Для ученого это в высшей степени непростительно!
- Пустяки, - неожиданно покраснел Кей. - Просто мне чаще приходилось
попадать в безнадежные ситуации.
- Безнадежные?
- Ну, казавшиеся поначалу безнадежными... И знаете, к какому выводу я
пришел? По-настоящему безнадежных ситуаций не бывает!
Кей вышел на середину поляны, запрокинул голову и минуту смотрел в
прозрачное небо.
- Полюбуйтесь!
Над ними на перепончатых крыльях парила птица.
- Летающий ящер! - присмотревшись, изумился ученый. - Природа обратилась
вспять!