Чтение 38–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Я даже не знал, что ей угрожает...

- И вот ребенок, который и мечтать не смел об обретении Могущества, стал весьма сильным Мостом. Исключительно благодаря твоим стараниям. Как тебе это удалось?

- Мне была названа цена, и я заплатил... - отвечаю я, а в голове крутится одна и та же мысль: я расчетливо убивал беззащитное существо. Действительно чудовище - иначе не скажешь...

- Цена? - Мастеру не терпится узнать, что я имею в виду, но он чувствует: дальнейшие расспросы ни к чему не приведут, и оставляет попытки пробиться к Истине: - Ладно, все потом... О, а мы уже пришли!

Я с недоумением пялюсь на высокие ворота. Что-то они подозрительно знакомо выглядят... Да это же...

- Я сюда не пойду! - отчаянно протестует ваш покорный слуга.

- Это еще почему? - хмурится Рогар.

- Я... Да меня и не пустят!

- Вот как? Странно... Дом Гедрина славится своим гостеприимством...

- Только не для меня.

- В чем причина?

- Его малолетняя племянница уверена, что я изнасиловал Рианну, и не желает меня больше видеть. Боюсь, если я переступлю порог этого дома, меня ждут крупные неприятности...

- Когда нас пугали трудности? - весело заявляет Мастер и стучит в ворота.

Створки раздвигаются, и в образовавшемся проеме нарисовывается смуглое лицо Каролы.

- Мастер Рогар, добро пожаловать! Давненько вы у нас не гостили! - обращается она к моему спутнику, а, увидев меня, добавляет: - И Вы... заходите.

- Вот видишь, - вздыхаю я, но Мастер подмигивает мне и строго спрашивает домоправительницу Гедрина:

- И так-то встречают человека, который сделал столько добра?

Карола жалобно поджимает губы:

- Да как можно... Да мы со всем уважением... Вот только молодая хозяйка...

- А что с ней не так? - продолжает выпытывать Мастер.

- Рассержена она. Сильно, - украдкой оглядываясь, сообщает Карола. - На него вот.

- Из-за чего же?

- А то не догадываетесь... Переживает за свою гостью.

- Но я же ничего ей не сделал! - Мне хочется взвыть.

- Да я сразу поняла, что к чему, - кивает гномка. - Только Миррима не верит.

- Не верит?

- Ну, понимаете... Она-то ведь еще... Не было ни разу...

Ну разумеется! У гномика период созревания совсем иной. Конечно, еще не было.

- Так почему ты ей не... - От волнения я забываю слова.

- Да я... Это... Не знаю как... Может, вы...

- Я должен рассказывать девочке о том, что происходит во взрослеющем женском теле?! Да вы совсем оборзели... - Даже не знаю, что делать: то ли рассмеяться, то ли всплакнуть. Бредовейшая ситуация...

- А что? - веселится Мастер. - Коменданту ты все объяснил просто и доходчиво. Чем девочка хуже?

- Это просто неприлично!

- Представь, что ты - доктор... - начинает советовать Мастер, но я не успеваю ничего представить, равно как и сказать, что думаю по поводу таких "представлений", потому что со двора доносится:

- Карола, кто там?

- Мастер Рогар пришли.

- Мастер Рогар?

- Старинный приятель вашего дядюшки...

- А... Вспомнила. Но что же ты его за воротами держишь?

Домоправительница распахивает створки шире, и Миррима натыкается взглядом на меня. Видели, как лужа покрывается ледком? Что-то подобное произошло и с глазами девчонки: они просто омертвели.

- Этот человек не войдет в мой дом.

- Юная госпожа, позвольте заметить: неугодный вам человек является моим имуществом, и, не пуская его, вы отказываете и мне, - мягко замечает Мастер.

- Он... - Несколько вдохов гномика мучительно подыскивает слова. - Если он - ваше имущество, то я должна просить... обезопасить меня и моих гостей от этого... имущества.

- Как пожелаете, - кланяется Рогар и бросает мне: - Протяни руки.

Я выполняю приказ раньше, чем успеваю подумать зачем.

На запястьях защелкиваются браслеты, соединенные короткой цепью, от среднего звена которой отходит еще одна цепочка - ее конец теряется в складках плаща моего хозяина.

- Карола, проводи Мастера в свободную кладовую... Пусть оставит... свое имущество там. - Малявка гордо удаляется.

Рогар кивает мне, и мы спешим выполнить повеление грозной хозяйки.

Кладовая небольшая, но вполне уютная, о чем я и сообщаю, когда Рогар интересуется моим мнением.

- Тебя устраивает?

- Более чем. По крайней мере, меня никто не будет беспокоить.

- Наручники сильно мешают?

- Вовсе нет... - Я принимаюсь изучать свое новое "украшение". Браслеты обтянуты островками кожи, как и мой ошейник, но под мягким слоем отчетливо прощупываются... звенья? Так вот почему так удобно... Цепь коротковата, зато - тонкая и легкая. Нет, сильно досаждать не будут. Хотя выглядят, скажем так, внушительно. И движения сковывают, как им и положено.

- Надоест - снимешь, - разрешает Мастер.

- Ты оставишь мне ключ? - Вот теперь я удивляюсь. Весьма.

- А он тебе не нужен, - усмехается мой хозяин.

- Как это понимать?

- Здесь два замка: один для ключа, а второй... На одном из звеньев есть два выступа: сверху и снизу. Если на них нажать одновременно, звено... В общем, сам попробуй.

Я попробовал. Правда, не с первой попытки нашел нужное место. Действительно, звено раскладывается, увеличиваясь в размерах раза в три, и рука свободно выходит из браслета.

- Занятно. - Я защелкнул наручник обратно. - И об этом секрете все знают?

- Не все. Только владелец. Да и исполнить этот фокус могу только я... Ну и ты, раз уж магия не может тебе препятствовать.

- Практично... А зачем ты рассказал?

- Нечего потакать капризному ребенку, беспричинно задирающему нос! - улыбается Мастер. - Тебе же нужно отдыхать?

В дверь заглядывает Карола:

- Хозяйка сказала, что... вас нужно привязать.

- А намордник надеть не надо? - ехидничаю. А что прикажете делать?

- Откуда мне знать, - сокрушенно отвечает гномка.

- Ладно, выполним и эту просьбу... "хозяйки". - Мастер отстегивает от пояса другой конец "поводка", снабженный очередным замком, и прикрепляет его к кольцу на крышке массивного сундука.

- Передай, что я выполнил все условия.

Карола, заметно повеселев, топает прочь.

- Длины хватит? - интересуется Мастер.

- Для чего? Чтобы удавиться? - невинно улыбаюсь я.

- Заботишься о нем, заботишься... - Рогар вздыхает с притворной укоризной и покидает кладовую с последним напутствием: - Не скучай!

Дверь захлопывается. Задвигается засов. Я пару минут стою посреди кладовой, на взгляд определяя наиболее располагающее к отдыху место. Наконец, выбрав один из углов комнаты, устраиваюсь со всем доступным комфортом на груде пустых мешков.

* * *

Да-а-а... Впору биться головой о стену и рвать на себе волосы. Вот только осталось решить: делать это одновременно или все-таки по очереди?

Нет, я не ерничаю. Я даже не смеюсь. Хотя, чего греха таить: в том, что произошло, есть некоторая... забавность. Неужели так легко привыкнуть к пинкам, которыми награждает судьба? Получается, очень легко. Что ж, я насладился отписанными мне неприятностями в полной мере. Вконец испортил отношения с Мирримой (о чем совершенно искренне жалею), внушил принцессе жгучую ненависть к моей скромной персоне (пока угрызений совести по этому поводу не испытываю, но чувствую: все еще впереди), заставил Рогара менять планы (с одной стороны, мне и раньше-то было плевать на его намерения, но с другой... Кто меня за язык дергал?).

Что еще? Спас город от разрушения. Маловато для того, чтобы заслужить прощение, верно? Как несправедлива жизнь: совершая добро для многих, ты непременно сделаешь больно кому-то одному... И не всегда - себе. Если бы мои поступки, отпущенные в мир, возвращали зло только мне, было бы гораздо легче и приятнее существовать. Впрочем, с Добром и Злом всегда так.

И все же любопытно... Неужели мы были предназначены друг другу? Ерунда какая-то получается. Почему - ерунда? Есть несколько причин, заставляющих меня сомневаться в правдивости слов Владычицы. Нет, конечно, я не смею упрекать (и уж тем более - обвинять!) Ее во лжи, но... Имеются махонькие нестыковки. Едва заметные изъяны в сложном орнаменте жизни.

Изъян первый. Я совершенно не обязан был дожить до этого дня. В смысле, до дня встречи с малолетней принцессой. Скажем грубо и прямо: я должен был покинуть сей суетный мир гораздо раньше. Ладно, не буду брать в расчет детство и юность (хотя, по здравом рассуждении, смертельно опасных ситуаций хватало и в те светлые, не обремененные придуманными заботами, времена), но, простите, последние полгода! Это же просто наказание какое-то: ни дня спокойного существования. То есть дни-то были, но их "спокойствие" воспринималось хуже, чем "напряжение" всего остального времени. Почему, спросите вы? Потому что мир и покой громоздились друг на друга, строя эдакую горку - вроде тех, с которых ребятня зимой съезжает на пятой точке - и чем дольше выдавался "мирный" промежуток, тем выше росла гора, с которой я рано или поздно должен был сверзиться вниз. Есть о чем задуматься, верно? С другой стороны, каждый день сражаться за право находиться на этом свете - не самая желанная для вашего покорного слуги альтернатива. Проще говоря: неохота прилагать столько усилий. Что ж, придется пока оставить все, как и было, и... Знаете, это даже удобно: можно приноровиться и угадывать тот, единственный настоящий момент, с которого события начинают катиться под откос... О чем это я?

Ах, да! Изъян второй. Обстоятельства встречи. Слишком много риска - и для меня, и для девочки. Странно, и как это я не прибил ее сразу, пока считал "принцем"? Помешало явление магички? В первый раз - да. А потом? Когда домик начал рассыпаться в прах, уже никто не сумел бы остановить мою карающую длань... Никто. Кроме меня самого. Точнее, кроме не вовремя проснувшегося здравого смысла. А жаль, что задор угас, жаль... Интересно, утвердись я в намерении прикончить беззащитного ребенка, что отвело бы удар? Очередной непредвиденный визитер? Мантия? Силы природы? Гадать можно долго, но сей процесс окажется совершенно бесполезным - только потрачу силы и время... Впрочем, времени у меня - завались. Гораздо хуже дела обстоят с силами. Кажется, кто-то обещал меня накормить? А ведь сам наверняка давно уже жрет за обе щеки...

Ладно, если челюсти пока нечем занять, попробую напрячь то, что располагается чуть выше. Нет, не нос! И не глаза! Да, понимаю: иногда кажется, что "того самого" у меня отродясь не было, но все же...

Итак, встретились мы весьма странно и опасно. Причины нахождения принцессы в этом медвежьем углу я для себя определил (если и ошибся, то в деталях, а не в общем направлении рассуждений). Причины, по которым мое практически бездыханное тело оказалось здесь же и в то же самое время, ясны. Немножко того, немножко сего, капелька сумасшествия, глоток везения, присущего только и исключительно моей скромной персоне, и - оп-ля! Пирожок с занятным вкусом готов. С пылу, с жару, так сказать. Вот только кто тот повар-экспериментатор, смешавший несовместимые ингредиенты? Вопрос. К сожалению, не из тех, к которым я могу подобрать ответ. Да-да, именно - подобрать! вас смущает эта формулировка? Зря. Вопрос не существует без ответа. Никогда. Стоит родиться вопросу, и тут же - пусть даже на другом конце мира - возникает ответ. Проблема в том, что ответов всегда несколько. И еще более серьезная проблема - выбрать нужный тебе ответ. Я не оговорился: нужный, а не правильный. Потому что все ответы в какой-то мере правильные. В определенный момент времени, в заданной точке пространства каждый из возможных ответов будет единственно правильным. Но вот нужно ли это вам? Молчите? Никогда не предполагали такой возможности? Что ж, подумайте на досуге и решите, что вас больше устроит: Истина не ко времени и не к месту или Не-Истина, жизненно необходимая именно в эту секунду...

Ну вот, снова отвлекся. Мысли скачут совсем не в ту сторону. Или же... Я пытаюсь ими управлять в меру собственной дурости, навязывая неестественное направление течения? Вот это больше походит на правду. Что же бесит меня на самом деле? Понял! Я ничего не испытываю к принцессе. В смысле, никаких чувств, кроме тех, что мог бы испытывать к любой другой юной девушке, отчаянно нуждающейся в опеке и защите. Простите, а где же то, о чем упомянула Владычица? Где любовь, фрэлл меня подери?!

Если мы должны были бы... Значит, с первого взгляда, с первого слова что-то обязано было произойти! Или я неправильно понимаю смысл Предназначения? Ну ничегошеньки же не чувствовал! Наверное, потому так легко решился... Хотя кто сказал, что было ЛЕГКО? Трудно было. Но я отказался. Отказался от того, чего совсем не представлял себе. В самом деле: если что-то и могло получиться, то лишь спустя массу времени. Лет эдак через пяток. И тут мы опять утыкаемся в знакомый до слез тупик. Кто поручится, что я проживу эти годы и встречусь с повзрослевшей принцессой в добром здравии? Точнее, буду ли я в этом самом здравии... Владычица солгала? Может быть. А может быть, и нет. В любом случае, Она знает куда больше, чем все живущие в этом мире, вместе взятые. Но это значит... У меня был шанс жить долго! А я продал этот шанс так дешево... Или все-таки дорого? Несколько тысяч жизней. Целый город. Одно отдельно взятое Могущество. Много это или мало? Не знаю. Но хочется верить, что все это стоит моих непрожитых лет. И, фрэлл подери, я буду в это верить! Хотя бы потому, что другого варианта у меня нет...

Зашелестел засов, и я смежил веки, притворяясь спящим: мало ли какая нежеланная мне личность решила нарушить мое уединение? В общем-то, угадал.

Миррима пару мгновений стояла в дверном проеме, раздумывая, что делать дальше, но что-то - Упрямство? Любопытство? Вредность? - пересилило гордость, и малышка шагнула в кладовую. Я с трудом подавил улыбку, наблюдая за неожиданной гостьей сквозь ресницы. Видимо, гномку не устраивало то, что ваш покорный слуга "спит", потому что она хлопнула дверью и выжидательно уставилась на меня: круглое личико было переполнено решимостью, слишком серьезной для моей малолетней знакомой.

Я не открыл глаза, ожидая дальнейшего развития событий. Постояв не более минуты, гномка с обидой и злостью открыла дверь кладовой и грохнула ее об косяк еще раз. Куда сильнее, чем прежде. Конечно, можно было поиграть, но мне стало жаль несчастный дом, вверенный временному управлению Мирримы - таким манером от него и камня на камне не останется, - и я распахнул ресницы, возвращая гномке серьезный, слегка вопросительный взгляд. Голубые глаза не уступили, и некоторое время мы, как умалишенные, пялились друг на друга. В глубочайшем молчании.

Последнее нравоучение на сегодня (клянусь, больше не буду утомлять вас своими измышлениями!): если женщина смотрит на вас сердито и обвиняюще, это вовсе не означает, что она чем-то недовольна. Единственное, о чем кричит такой взгляд: "Ну же, скажи что-нибудь! Начни беседу! Ты же понимаешь, что я не могу нарушить молчание первой!" Пусть гномку можно было причислить к "настоящим женщинам" только с большой натяжкой, основными приемами защиты и нападения она уже владела. Разумеется, потребуется время, чтобы отточить умения, с рождения присущие каждой особе нежного пола, но... Не хотел бы я встретиться с Мирримой, когда она достигнет совершеннолетия! Мое бедное сердце будет разбито на мелкие осколки... Стоп. Раз уж начинаю шутить, почему бы не делать это вслух?

- Зашли проверить СВОЕ имущество? Напрасно беспокоились: здесь мне нечем поживиться и нечего сломать, - с плохо скрытым ехидством заявляю для затравки разговора.

Гномка облегченно вздохнула, но тут же нахмурилась еще грознее, дабы скрыть, как она рада тому, что я сделал первый шаг и позволил ей "сохранить лицо":

- Я бы и не позволила тебе сделать... что-то в этом роде!

- Да-а-а? - протянул я. - Не думаю, чтобы вы смогли оказать сопротивление, если бы...

- Я тебя не боюсь! - уверенно провозгласила Миррима.

- На это и не рассчитываю, - совершенно искренне признался я. - Знаете ли, страх заставляет быть начеку, и это очень неудобно для нападающего. А вот если не видишь угрозы, то не успеваешь поставить заслон... - И на кой фрэлл, скажите, я учу девчонку правилам ведения боя? Впрочем, вдруг пригодится? Может, и спасибо скажет. Как-нибудь потом, а сейчас...

- Ты до меня не дотянешься! - Она предусмотрительно держала дистанцию. Дистанцию длиной в цепь, которой я был пристегнут к сундуку. Глупая... К имеющейся свободе передвижения я могу присовокупить всего себя, вытянутого в струнку. Правда, тогда мои ноги буду выглядывать из двери... Нет, не стану пугать малышку лишний раз. Зачем она приперлась, скажите на милость?!

- Хорошо. Не дотянусь, - покорно признал я. - Останемся каждый при своем мнении. Однако я ожидал увидеть поднос с обедом, а не сердитые озера ваших прекрасных глаз.

Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Наконец колкость услышанного взяла верх над галантностью, и гномка возмущенно фыркнула:

- С какой это радости я должна тебя кормить?

- Законы гостеприимства еще никто не отменял, почтенная госпожа: раз уж вы приняли меня в своем доме, надлежит исполнить и другие обязанности радушной хозяйки. Конечно, даже самая вкусная на свете еда из иных, кроме ваших, рук покажется горькой, но я, так и быть, справлюсь с этой напастью...

Голубые глаза растерянно распахнулись. Еще бы: жестокий насильник (как полагают некоторые вроде бы и не обиженные умом особы) ведет себя как старый приятель и, более того, - осыпает собеседницу такими роскошными комплиментами, что поневоле впадешь в замешательство. Правда, оный насильник почти давится от смеха, но гномка так погружена в несвоевременные раздумья о своем и чужом поведении, что не замечает моих губ, дрожащих в отчаянной попытке справиться с улыбкой. Наконец Миррима озвучивает глубокомысленный вывод:

- Ты опять надо мной смеешься!

- Неужели? - Я делаю вид, что обиделся. - Стоит минуту побыть настоящим кавалером, и тебя спешат обвинить во всех грехах... В конце концов, я могу прекратить попытки общения с окружающим миром в вашем лице!

Гномка насупилась:

- Вроде говоришь серьезные вещи, а... В чем же подвох?

Я хотел было пояснить, что имел и чего не имел в виду, но мне помешали.

"Покорнейше прошу извинения..." - Приторно вежливо.

В чем дело?

"Не смею прерывать столь занимательную беседу..."

Прекрати сейчас же!

"Что именно прекратить?" - Нездоровое оживление.

Вилять хвостом!

"Хвостом?.. У меня лично нет никакого хвоста, в отличие от..." - Негодование незаслуженно обиженного ребенка.

Я пошутил. Не нужно... выражаться в таком духе.

"Я всего лишь хотела быть вежливой..." - Торжествующе дуется.

Манера поведения не изменит наших отношений, не так ли?

"Смотря с какой стороны..."

С любой. Так что случилось?

"Нам наносят визит..."

Кто? А впрочем, зачем я спрашиваю... Маги?

"В самую точку..."

Я уже собирался возразить, когда запоздалые мурашки виновато скользнули вдоль позвоночника. Никак не могу привыкнуть к тому, что Мантия обо всем узнает первой. Мне бы радоваться, ан нет: в такие моменты чувствую свою ущербность острее, чем обычно. Знаю, знаю: нужно правильно оценивать достоинства и недостатки каждой жизненной ситуации, но... Фрэлл, как же это сложно!

Сколько их?

"Мог бы и сам сообразить..." - Ворчливо, но добродушно.

Я провожусь с этим до вечера, ты же знаешь! Так что вся надежда на тебя.

"И как я успею обо всем позаботиться?" - Притворная озабоченность.

Итак?

"Трое, если тебе это и в самом деле важно..."

Трое. И сколько сейчас активны?

"Совсем обленился... Пара подручных... Глава группы погружен в дипломатические игры..."

Ах, даже так... Занятно.

Что мы имеем? Самый опытный из магов - по уверению Мантии - ведет беседу, и я подозреваю, с кем именно. С Рогаром, конечно. Череда странных событий помогла убедиться: Мастер располагает возможностями влиять на высокопоставленных особ. Взять того же коменданта: в своем городе он - царь и бог, а возразить тем не менее не посмел. Из чего делаем вывод: скорее всего, и на местечковую Гильдию чародеев у моего хозяина найдется управа. Выпадет свободная минутка, непременно выясню, как он справляется с властями предержащими. А сейчас... Фрэлл! Эти подмастерья могут доставить мне крупные неприятности, если... Если я не приму меры, адекватные готовящемуся вторжению.

Забыв о существовании гномки в частности и Мирака - вообще, ваш покорный слуга закрыл глаза, переходя на Внутреннее Зрение. Спросите, почему я предпочитаю сдвигать ресницы при этом занятии? Хм. Дело в том, что смена качества ощущений вызывает некоторые изменения (или, точнее будет сказать, - выполняется благодаря этим изменениям) в инструменте, который служит оному ощущению. Изменение незначительное и не сразу заметное, но если приглядеться... В общем, лучше закрывать глаза. Особенно такой персоне, как я.

* * *

Общий фон Мирака был сиреневым28, и мне стало понятно, почему разрушения стен хватило бы Сердцу Гор для возвращения в прежнее сонное состояние. Вкрапления бело-желтых бусинок - живых существ, не отягощенных Силой, - напоминали россыпь драгоценных камней на бальном платье придворной красавицы, но не мешали наблюдать за неуклонно ползущими в мою сторону лентами заклинания-разведчика. Точнее, двух заклинаний: магов-то двое. М-да... Почерк разный (этого и следовало ожидать), но общая схема - одна и та же: готов поклясться, что она вышла из-под пера их наставника, который, вероятно, и разговаривает сейчас с моим хозяином. Не о погоде, конечно, а о более простых и понятных вещах. По мою душу ведь явились, сволочи...

За это и не люблю магов: вечно лезут не в свое дело. Наплевав на приличия. Согласен, я тоже иногда позволяю себе выяснить детали происходящего, но, как правило, только в случае, если от них зависит моя жизнь. А славное племя волшебствующих зазнаек сует нос в любую дырочку, в каждую норку, не подозревая, что чем глубже и темнее дыра, тем опаснее проявлять любопытство к тому, что в ней прячется...

Две пепельно-кобальтовые ленты. Надо же, еще и стараются маскировать свое присутствие! Не спорю, с кем-нибудь такой фокус сработает успешно. Но только не с тем, у кого есть такая славная подружка, как...

"Что будешь делать?" - Легка на помине.

Еще не решил.

"Стоит поторопиться..."

Ты так считаешь?

"Просто советую..." - Улыбается. Я бы даже сказал: скалится. В предчувствии скорой и кровопролитной схватки.

Поставить Щит - слишком примитивно, не находишь? Впрочем, есть одна мысль...

"Остроумно..."

Правда?

"Мне нравится..." - Одобрение.