заметил.
опасность неизвестна - если опасность вообще существует? Но необходимо
было немедленно исследовать сток. Он может скоро понадобиться.
утратила связи с действительностью".
страж: невредимый, он подплыл к берегу и вновь вскарабкался на тропу.
Другое - чешуйчатая камнеедка, раненая и умирающая.
медлительные, они никогда не приближались к человеку, так как легко
становились его добычей. Что случилось с этой камнеедкой?
по мере того как неуклюжие твари напарывались на каменные ножи людей. Что
их сюда гнало?
который они слышали в пещерах раньше. Это был топот строя - множество ног,
шагавших в такт.
здесь? Лакая чушь? Верхние пещеры не могли организовать поисковой партии -
они не сумели бы обеспечить ее провиантом на такой долгий путь. Если выход
на поверхность близко, здесь могли оказаться люди, и они, конечно же,
могли идти строем, _н_о _н_е _о_т_т_у_д_а_, _о_т_к_у_д_а _п_р_и_ш_е_л
о_т_р_я_д_ з_а_к_л_ю_ч_е_н_н_ы_х_?
размеренный ритм с нарастающей громкостью. Вот что, чем бы оно ни было,
гнало перед собой других животных?
прислушивались к звуку, которого не могли понять.
звук возрастал. Тот, кто маршировал, огибал последний поворот, хотя люди в
куполе по-прежнему его не видели.
туннеля. У нее были огромные фасеточные глаза и усы толщиной с палец и
длиной в полметра. Голова медленно поворачивалась, осматривая собравшихся;
топот стих. Затем двинулась вперед - в их убежище.
опирающийся на две толстые ноги, которые рывками поднимались и опускались.
Люди поблизости испуганно отшатнулись, освобождая место.
изумлению, появилось второе тело, похожее на первое. Третье, четвертое!
Чудовище состояло из сегментов!
отчаянно стремясь убежать, но не находили места для отступления. Некоторые
при неумолимом приближении твари прыгали в воду.
грубо столкнули с выступа, чтобы дать проход гусенице. Атон и Старшой
стояли ближе всех к громадной голове. Топор Старшого был наготове, но
покуда он выбирал, как отступать, а не как нападать. Еще не было
достаточно известно, что это за зверь.
чудовища была значительна. Десять, пятнадцать тел... но появлялись все
новые сегменты, пока оно не заняло почти четверть окружности. Когда же оно
кончится?
гротескны - даже по сравнению с предыдущими. Они уже не были единообразны,
их объединяло лишь синхронное движение ног. У некоторых сегментов имелись
лишние конечности, которые без всякой пользы свисали с боков и болтались.
У некоторых, похоже, были сморщенные головы, словно они принадлежали к
разным видам.
находились в положении, неудобном для приема пищи. Они все появлялись и
появлялись, занимая всю ширину выступа. Теперь стало понятно, для кого
вырублена удобная дорожка.
воду. Те же, кто удержался на ногах, столпились на участке менее полукруга
- а тварь все наступала. Самые удаленные от уродливой головы сегменты были
странно сморщены, словно из них высосали все соки. "Если ее охватывает
голод, - подумал Атон, - он движется от хвоста к голове".
всех в воду тварь не загнала.
метра на полтора.
Внимание каждого было приковано к гусенице, и развитие событий в озере
прошло незамеченным.
кита. Оно заполнило озеро от края и до края; необъятное тело пухлой черной
медузы в тридцать метров величиной! Последние капли скатились с ее
выпуклой вощеной поверхности, обнаружив огромное круглое отверстие: рот.
небывалых размеров. Он сильно подозревал, что она плотоядна. Тела
камнеедок исчезли где-то в стоке реки, однако непосредственных
доказательств пока не было.
обнажая белесый внутренний канал, изрыгающий пену, пузыри и желтые
желудочные испарения. Высунулся трубчатый язык. Он выбросился почти
вслепую, затем шлепнул по телу женщины, плавающей в воде, и втянул ее.
воды, а хвост отрезал вход и пятился вдоль противоположного берега.
Внезапно хвост выскочил, удлинившись на добрых полтора метра. Он пронзил
ближайшего мужчину, дурашливо замахнувшегося обломком камня, вошел ему
точно в живот и вышел из спины. Мужчина жутко заверещал и затих, но тело
его держалось стоймя на острие. Жало сократилось, подтолкнув труп к
завершающему сегменту гусеницы.
мышцы, позвоночник и вышло наружу".
мужчины вяло повисли, но его ноги подхватили размеренный ритм сегментов.
Других сегментов.
спину и вышло из живота. Как и первая жертва, женщина потеряла сознание
или умерла; как и первая, она отдала свои нижние конечности
безостановочному ритму марша.
невинным прибежищем, в действительности, служило местом одновременной
кормежки двух самых хищных обитателей Хтона. Жертва могла выбрать своего
убийцу - не более того.
Теперь не было времени думать, прикидывать, изучать. Гусеница включала в
себя новые сегменты как попало - задом, передом, боком, сложенные пополам
- как им довелось встретить пронзающий хвост. Китомедуза неуклюже
всасывала всех, кто упал, нырнул или был сброшен в воду. Она могла
позволить себе неуклюжесть. Прием пищи займет немало времени - но в ее
наличии она была уверена.
расталкивая людей, он расчистил место и шагнул вперед - на поединок с
головой гусеницы. Атон последовал за ним, догадавшись о его намерении.
спине. Лезвие топора вошло в резиновую морду гусеницы. Из раны потекла
зеленая вязкая жидкость. Тварь издала отчаянное шипение каким-то клапаном
за торчащими усами и отступила. Движение передних ног волной пробежало к
хвосту. Старшой ударил еще раз, целясь в выпученные глаза, но гусеница
моргнула.
глазами защитной маской. Она не использовала голову в схватке, но, тем не
менее, умела защищать ее от добычи, посмевшей сопротивляться. Такое грубое
оружие, как топор, могло ее разве что вспугнуть, но не убить.
пятилась все дальше. Во при этом наступал хвост, а это было гораздо хуже.
Круг почти замкнулся, длинное тело гусеницы простиралось неумолимо и
беспредельно.
столкнуть в воду.
воду шагающими ногами; китомедуза давится нескончаемым куском, который ей
не проглотить. Погибнут обе.
бы гусеницу. Люди могли бы окружить ее и, схватив бесчисленные ноги снизу,