кустарник, стоящий непроницаемой стеной. Балинор жестом велел им
взбираться по этому склону. Сам он шел первым, отыскивая безопасный путь,
осторожно приближаясь к деревцам, растущим чуть выше на склоне утеса.
Чтобы добраться до деревьев и укрыться за ними, они потратили очень много
времени, и Балинор тут же указал в сторону перевала. Медленно шагая
вперед, сквозь просветы среди деревьев и кустов Менион замечал отблески
огня, пылающего внизу и впереди, но яркое пламя почти полностью заслоняли
сотни маленьких уродливых фигурок, ритмично движущихся в свете костров,
низким, пронизывающим душу пением взывающих к духам Вольфсктаага. Во рту у
него пересохло, он представил себе, какая судьба ждет их всех, если их
сейчас заметят, и с тоской вспомнил о Генделе. Он очень боялся за гнома.
склону, и четверо путников карабкались вверх вместе с ними, все медленнее,
все осторожнее; Балинор постоянно бросал взгляды на собравшихся внизу
карликов. Дарин и Даэль шагали бесшумно, словно кошки, их легкие
эльфийские тела беззвучно скользили сквозь сплетения сухих колючих ветвей
и стволов, словно слившись с самой природой. Менион снова встревожено
покосился на карликов, стоящих уже совсем близко, на их желтоватые тела,
раскачивающиеся под бой барабанов, покрытые потом от многочасового
взывания к своим богам и вознесения молитв духам гор.
указывая на ярды открытого пространства, лежащие между ними и бескрайними
лесами Анара, темнеющими впереди. На всем этом долгом пути людей не
скрывало от глаз карликов ничто, кроме отдельных кустиков и чахлых
стебельков травы, высушенных солнцем. Поющие карлики находились прямо под
ними, раскачиваясь в свете костров, и не могли не заметить людей, которые
попытались бы пересечь ярко освещенный голый участок южного склона. Даэль
оказался прав; пробовать проскользнуть здесь в таких условиях было
равносильно самоубийству. Менион взглянул вверх и понял, что все
дальнейшие усилия подняться с носилками выше по склону ни к чему не
приведут: над ними на несколько сотен футов в небо уходила отвесная
каменная стена, практически вертикально поднимающаяся к невидимой во мраке
вершине. Он обернулся и вновь осмотрел открытый участок. Теперь тот
казался еще длиннее, чем минуту назад. Балинор жестом подозвал их к себе.
прошептал воин. - Когда он прицелится и застрелит карлика, на другом
склоне должен появиться Гендель; он привлечет к себе внимание и вызовет
всеобщее бешенство. Сейчас он уже должен быть на месте. Когда карлики
бросятся за ним, мы должны тут же бежать через открытый участок. Не
медлите и не оглядывайтесь - бегите что есть сил.
отстегнул свой большой ясеневый лук и проверял натяг тетивы. Он достал из
колчана одну длинную черную стрелу, покачал ее в руке и мгновение
помедлил, глядя сквозь редкую цепочку деревьев на сотни карликов,
собравшихся под ними в долине. Внезапно он осознал, как много от него
ожидают. Он должен убить человека, не в сражении или честном поединке, а
из засады, украдкой, так, что тот никак не сможет защититься. В душе он
сознавал, что не в силах это сделать, что он не такой закаленный воин, как
Балинор, что ему не хватает мрачной решительности Генделя. Он был смел,
временами даже дерзок, готов с кем угодно сойтись в открытом бою, но он
никогда не был убийцей. Он бросил краткий взгляд на тех, кто стоял у него
за спиной, и они прочти все это в его глазах.
пылала яростная решимость.
нерешительности. Даэль смотрел прямо на Мениона, в его расширившихся
эльфийских глазах читался страх за горца, столкнувшегося с ужасным
выбором; его юное лицо казалось пепельным и призрачным.
непроизвольно вздрогнул, - даже ради их жизней...
глубоко задумался и еще раз оглядел лежащую у их ног долину. - Но я сделаю
иначе.
притаился на самой их границе, еле укрытый отдельными ветвями. Его взгляд
торопливо обежал силуэты карликов и наконец остановился на одном из их
вождей, стоящем у дальнего склона. Карлика окружали его подданные, он
стоял, запрокинув желтое морщинистое личико и вытянув вверх маленькие
ручки, сжимая в них жертвенное блюдо с раскаленными углями. Замерев в этом
положении и глядя в сторону прохода в Вольфсктааг, он вместе с прочими
вождями возглавлял священный ритуал. Менион извлек из колчана еще одну
стрелу и положил ее перед собой на землю. Затем, опустившись на колено,
чуть подался вперед, покинув укрытие за чахлым деревцем, положил на тетиву
первую стрелу и прицелился. Три пары глаз напряженно наблюдали за ним,
люди стояли в мрачной тишине, затаив дыхание. На какую-то долю секунды
время словно остановилось, а затем громко прозвенела тугая тетива, и
невидимая стрела устремилась к своей цели. Одним плавным движением Менион
вложил в лук вторую стрелу, с фантастической быстротой прицелился и
выстрелил, затем бросился под укрытие ближайшего дерева и замер.
лишь часть действий лучника и событий, произошедших в толпе ничего не
подозревающих карликов. Первая стрела ударила в продолговатое блюдо,
которое держал на вытянутых руках поющий вождь, и выбила его, осыпав землю
щепками. Фонтаном искр полетели в небо искрящиеся багровые угли. В
следующий миг, когда ошеломленный карлик и его сбитые с толку собратья
растерянно замерли на месте, вторая стрела вонзилась в удачно
подставленную и легко уязвимую ягодицу вождя. Его ужасающий вопль разнесся
по всему залитому светом Нефритовому перевалу. Расчет был совершенно
точен. Все произошло так быстро, что у несчастной жертвы не оказалось ни
времени, ни тем более желания выяснять, откуда вылетела дьявольская стрела
и какой подлый негодяй мог ее выпустить. Несколько секунд вождь карликов
яростно метался, охваченный болью и яростью, а его соплеменники стояли,
словно окаменев, испытывая все возрастающий гнев и недоумение. Кто-то
грубо нарушил их обряд и подло поразил из засады их вождя. Это было
смертельное оскорбление, и простить его было невозможно.
еще не успел собраться с мыслями, когда высоко на северном склоне, в самой
глубине перевала, вспыхнул факел, еле заметный рядом с громадным костром,
пылающим в ночи. Казалось, в ответ на бешеные вопли карликов разверзлась
сама земля, и перед пляшущим пламенем выросла неподвижная фигура Генделя,
вызывающе поднявшего могучую руку с зажатой в ней тяжелой булавой,
оскорбляя самим своим видом всех, кто смотрел на него. Эхо его хохота
оглушительно раскатилось по перевалу.
проревел он. - Встань и сражайся, вождь - похоже, тебе еще долго не
придется присесть! Твои ленивые боги не спасли тебя даже от шутки гнома,
что тогда говорить о духах Вольфсктаага!
бросились вперед, спеша добраться до хохочущего гнома на склоне перевала,
намеренные вырвать ему сердце, дабы искупить причиненный им стыд и
унижение. Покушение на вождя карликов само по себе каралось смертью, но
гном при этом еще и посмеялся над их верой и их доблестью, и прощения ему
быть не могло. Многие из карликов тут же узнали Генделя в лицо и начали
выкрикивать его имя, призывая устроить немедленную казнь. Ослепленные
яростью, карлики устремились на перевал, забыв о своих обрядах, бросив
ритуальные костры; и в тот же миг четверо людей на горном склоне вскочили
на ноги, крепко держа носилки с бесценной ношей, и побежали, пригибаясь,
по открытому и незащищенному южному склону, ярко освещенные пламенем
костров. Вслед за ними по скальной стене громадными призраками мчались их
тени. Никто из них не оборачивался, чтобы взглянуть на разъяренных
карликов, они бешено спешили вперед, не отрывая глаз от спасительного
сумрака поднимающихся впереди лесов Анара.
они остановились в прохладной тени огромных деревьев, тяжело дыша,
вслушиваясь в доносящиеся с перевала звуки. Подножие перевала за их
спинами оставалось пустынным, за исключением одной крошечной горстки
карликов, которые оказывали помощь раненому вождю, извлекая злополучную
стрелу. При виде этой сцены Менион вполголоса рассмеялся, и на его худом
лице медленно расплылась улыбка. Однако вскоре она исчезла, стоило ему
взглянуть на северный склон перевала, ярко освещенный пылающими кострами.
Со всех сторон на склон карабкались взбешенные карлики, бесконечный поток
маленьких желтоватых тел, и первые из них уже добрались до места, где
появился Гендель. Самого гнома нигде не было видно; судя по всему, он был
окружен и прятался где-то на склоне. Лишь одну минуту четверо путников
наблюдали за карликами, а затем Балинор взмахом руки велел им продолжать
путь. Нефритовый перевал остался позади.
костров карликов, их окружил сумрак. Балинор приказал принцу Лиха идти
первым, велев ему вести их вниз по южному склону в поисках тропы, ведущей
на запад. Вскоре подходящая тропа нашлась, и крошечный отряд вступил в
средний Анар. Нависший над ними полог леса затмевал большую часть тускло
светящих далеких звезд, а исполинские деревья тянулись вдоль тропы подобно
черным стенам. Юноши на носилках вновь начали судорожно биться и стонать
от боли, несмотря на завязанные рты. Те, кто нес носилки, постепенно
теряли надежду спасти своих юных друзей. Яд медленно растекался по телам
юношей; когда он достигнет сердца, в тот же миг наступит конец. Никто не
мог даже предполагать, сколько времени еще осталось братьям, никто не
представлял, где и когда смогут они найти помощь. Единственный из них, кто
знал средний Анар, остался на перевале, загнанный в Вольфсктааг и
Ильин Андрей
Прозоров Александр
Пехов Алексей
Посняков Андрей
Андреев Николай
Смоленский Вадим