Чтение 38–й страницы книги ~Проводники всемирного потопа~

впереди нее и вокруг.

Полозья перестали чувствовать под собой опору, судно накренилось, и
мачта упала, когда лед подался под действием интенсивного жара. Они резко
наклонились к левому борту. Гуннар вздохнул и схватился за рычаг
управления. Грурвельк выругалась и кувырком подкатилась к Этану, тем
временем Та-ходинг торопливо читал молитву.

Они не утонули. Ледяной покров не растаял окончательно вокруг них.
Шлюпка частично держалась на огромной льдине, на которую опирались полозья
у правого борта. Когда они накренились налево, на палубу начала
просачиваться вода. Она залила ноги Этана, и он тут же вскочил. Хорошо,
что защитный костюм не пропускал воду.

- Чем, черт возьми, они занимаются?

Сразу, как только он закончил вопрос, следующий выстрел обрушил
энергию на лед справа от них. Септембер спрятался за борт. Теперь он
оглянулся на нападавшую сторону.

- Игра, - тихо буркнул он. Следующая вспышка растопила еще больше
льда впереди них. - Они хотят, чтобы мы оказались в воде и утонули.

- Что, если так не выйдет?

- Уверен, что они придумают что-нибудь, чтобы ускорить процесс.
Взорвут корму, например.

Этан вытащил бимер:

- Мы должны попытаться достать их. Нельзя просто стоять сложа руки.

Септембер приобнял его, сдерживая его порыв:

- Может быть, они хотят нас к этому вынудить, чтобы узнать, у нас
оружие или оно осталось на старом добром "Сландескри"? Сохрани заряд на
крайний случай. Они все еще вне досягаемости. Если мы не будем стрелять,
они подумают, что мы безоружны, и подберутся поближе. - Он облизал губы. -
Они и так уже довольно близко. Давайте ближе, ребята, мы здесь беспомощны,
как слепые щенки. Ну-ка, сюда, сюда, еще ближе.

К этому времени они дрейфовали посреди открытой воды размером с
небольшое озеро. Маленькие волны покачивали шлюпку, в которую
просачивалась вода. Вильямс нашел пару ковшей в центральной каюте, и
вскоре они с Та-ходингом как сумасшедшие вычерпывали воду. Несомненно, на
скиммере сочли эту в конечном итоге бесполезную работу весьма забавной.

А потом все повалились на спину, вода под ними встала крутой волной.

Возможно, это была рыба. Этан не знал, что это еще такое - разглядеть
ее было невозможно. Вильямсу было виднее, и он подумал, что это была самая
большая в мире Holothuroidea. У нее была пестрая, похожая на кожу чешуя,
из которой выступали щупальцевидные красно-пурпурные отростки. Привскочив
с распахнутой пастью, она ухватила скиммер с такой легкостью, как форель
глотает муху. И замерла на фоне неба. Кормовая часть скиммера высовывалась
между роговых губ, и когда она уходила под лед, двое транов, сидящих в
хвостовой части скиммера, выпрыгнули невредимыми.

Волна, порожденная ее исчезновением под водой, свирепо качнула
спасательную шлюпку. Ее обитатели перевели дыхание. Только однажды Этан и
его спутники сталкивались с чудовищными существами, населявшими темные
глубины подледного, все еще подвижного океана Тран-ки-ки. Несомненно,
неожиданное появление чудовища, которое так чудесно спасло их, доказывало,
что в океане живут существа, нуждающиеся в тепле, незамерзающей воде,
свободном движении. Возможно, раньше чудовище имело глаза. Этан их не
заметил. В холодных беспросветных глубинах должны были развиваться другие
органы чувств. Вероятно, плавучий левиафан почувствовал движение скиммера.

Что бы чудовище сделало с дрейфующей шлюпкой?

Он заставил себя успокоиться. По форме и движениям их судно почти не
отличалось от льдин, плавающих вокруг него. Он опустился на колени и
заглянул вниз, его ноги почти погрузились и холодную воду. Никаких следов
скиммера. Минуту назад он висел в прозрачном воздухе, угрожая им. А теперь
его нет вместе с его усовершенствованным оружием, оборудованием и
командой.

Хотя не вся команда погибла. Этан увидел, что один из двух транов,
оставшихся невредимыми, наконец скрылся под неспокойной поверхностью.
Другой зацепился за небольшую льдину и каким-то образом сумел вылезти из
воды. Траны могли переносить чрезвычайный холод, но к сырости их организмы
не были приспособлены.

Та-ходинг держал рычаг управления.

- Теперь это чудовище вернется за нами. Мы конченные люди, мы
обречены.

- Мы все еще на поверхности, - огрызнулся Септембер, - так что
говорите потише. У этой твари уши могут быть еще больше рта.

И они ждали, покачиваясь в шуге и воде, в любой момент опасаясь быть
проглоченными. Этого не случилось. Прошло пять минут, десять. Через
полчаса они также бесцельно качались на волнах.

Септембер поднялся и прошептал:

- Кто-нибудь видит что-нибудь подозрительное?

Тихое дружное "нет" было ответом на его вопрос.

- Значит, чудовище нас не видело. Вероятно, оно ориентируется по
ультразвукам или давлению, которое создают другие существа, двигающиеся в
воде. Может быть, оно не подозревает, что мы здесь.

- Оно может быть уже в нескольких километрах отсюда, - с надеждой
предположил Вильямс.

- Ага, и оно может так же быстро вернуться назад. Так что не будем
суетиться и привлекать внимание.

- Невероятно! - пробормотал Гуннар. - Существо из самого ада. - Он
боязливо вгляделся в воду, неспособный ничего увидеть глубже одного метра.
- Что-то из глубин прошлого. Надеюсь, оно там и останется. Если с такими
тварями нам придется иметь дело, когда нагреется наш мир и растает лед,
тогда я хочу, чтобы моря остались замерзшими навечно.

- Что нам теперь делать? - поинтересовался Та-ходинг. - Почему же мы
не погружаемся к центру планеты?

- Мы плаваем, - у Гуннара были трудности с малоупотребительными
словами. - Как в чашке супа плавает кусок овоща. - Он напряженно
оглядывался. - Каким-то образом мы должны выбраться на лед.

- А что с тем? - Вильямс показал на единственного оставшегося в
живых, выдохшегося трана, лежащего на своей льдине.

- Что с ним? - Гуннар оскалился. - Пусть он замерзает, пусть подыхает
с голоду. Он уже мертв.

Он отвернулся и направился к носу шлюпки. Грурвельк замешкалась на
корме, вглядываясь.

- Мы могли бы приблизиться, - предложил Этан, - правда, у нас нечем
грести.

- Кроме того, мы не хотим производить никаких вибраций в воде, -
напомнил ему Септембер.

Он стал копаться в сундуках и наконец нашел, что искал. Они смотрели
на него, а он прочно привязал конец каната из пика-пины к большому крюку
на носу шлюпки. Сначала Этан подумал, что он хочет сделать что-то с
якорем, но якорь оставался на своем месте.

- Что у тебя на уме, Сква?

Септембер ухмыльнулся:

- Прошло больше года а тех пор, как мне в последний раз доводилось
плавать. Надеюсь, что все еще помню, как это делается.

Этан посмотрел на нет с недоверием:

- Если ты влезешь в воду, ты замерзнешь. Защитный костюм - это не
космический скафандр. Он предназначен только для того, чтобы
функционировать на воздухе, а не в воде. Кроме того, ты не знаешь, какие
еще твари плавают там, внизу.

- Считай, что именно это я и собираюсь выяснить. В одном я уверен: мы
не можем просто сидеть здесь. Через какое-то время это корыто будет
затоплено. Тогда нам всем придется плавать. - Он обвязал свободный конец
веревки вокруг пояса, потом показал влево. - Вон там, кажется, крепкий
лед. Я хочу попытаться выбраться на него и подтянуть шлюпку. Если мы все
ухватимся за канат, то, может быть, сможем вытащить эту штуку из воды. Это
же не настоящий корабль. Только деревянный остов с полозьями и мачтой.

Перекинув ногу через верила, он опустил ее в воду.

- Защитная система вашего костюма не выдержит, - говорил ему Вильямс.
- Вода плотно прижмет его к телу, и вы потеряете изолирующий слой воздуха.
Между вами и материалом не будет ничего, что могло было бы нагревать. А
если хоть капля попадет вам за шиворот...

Ему не нужно было заканчивать предложение. Если ледяная воды попадет
в костюм, то материал, из которого он сделан, потеряет способность
отличать внутреннюю среду от наружной. Введенные в заблуждение
термосенсоры посчитают температуру воды температурой тела и соответственно
перестроятся. Нагревание немедленно прекратиться, и в воде незащищенное
человеческое тело через несколько минут погибнет от переохлаждения.

- Не волнуйтесь, дорогой Миликен. Я всегда умел держать голову над
водой.

Он перекинул вторую ногу и соскользнул в море, пока еще держась за
лодку. Он был в воде по грудь.

- Ну как? - беспокойно спросил его Этан.

Септембер улыбнулся, но улыбка получилась вымученной:

- Боюсь, становится холодновато.

Остаток каната из пика-пины висел у него на плече. Он был легким и
прочным, но его веса было достаточно, чтобы утянуть его вниз.

Глубоко вздохнув, он отпустил край лодки и, повернувшись, поплыл к
надежному льду в нескольких метрах от спасательной шлюпки.

Оставшиеся на борту молча сочувствовали ему, следя за плывущим
силуэтом в темной воде, окружавшей его. Не привлечет ли человек в воде
любопытных обитателей морского дна? Септембер продвигался к своей цели,
плывя молча и не делая ни единого напрасного движения. Наконец он достиг
кромки льда, не приманив ни одного чудовища.

Но в этот момент обнаружилось новое препятствие. Септембер не был