Эта мысль ему еще не приходила в голову: действительно, через какую-нибудь
трещину в почве могло установиться сообщение между морем и озером. Если
так - значит, произошла непоправимая беда, и она повлечет за собой
разорение фактории, которую по необходимости придется покинуть.
пресная.
лучей зазеленела. Показались пучки мха, и какие-то дикие злаки робко
высунули из земли кончики своих бледных стебельков. Проросли и семена
щавеля и ложечника, посеянные миссис Джолиф. Толстый снеговой покров
защитил их от мороза. Теперь предстояло уберечь их от птичьих клювов и
звериных зубов. Эту важную обязанность возложили на достойного капрала,
который исполнял ее с добросовестностью заправского огородного пугала!
ними должны были прибыть агенты из форта Релайанс. Марбр, Сэбин и другие
охотники дружно взялись за дело; однако их вылазки не были ни длительными,
ни утомительными. Им никогда не приходилось удаляться от мыса Батерст
дальше чем на две мили. Такого количества дичи они не видели за всю свою
жизнь. Это и радовало и удивляло их. Куницы, олени, зайцы, карибу, лисицы,
горностаи просто бежали навстречу выстрелам.
медведи - к великой досаде затаивших против них злобу зимовщиков, - и даже
следов их нигде не было видно. Можно было подумать, что участники осады
форта, убегая, увлекли за собою всех сородичей. Вероятно, землетрясение
напугало их сильнее, чем всех прочих зверей: медведи, как известно,
отличаются очень тонкой и даже "нервной" организацией, если только такое
выражение применимо по отношению к простому четвероногому.
температура равнялась сорока одному градусу выше нуля (+5oC). Часто
спускались туманы, и временами такие густые, что удаляться от форта было
небезопасно. Однажды Петерсен и Келлет проплутали двое суток, причинив
сильнейшее беспокойство своим товарищам. Сбившись с пути, охотники никак
не могли выбраться на верную дорогу: им казалось, что они находятся вблизи
бухты Моржовой, в то время как на самом деле они все время шли к югу. Оба
вернулись измученные и полуживые от голода.
даже бывала настоящая жара. Зимовщики сбросили теплую одежду и деятельно
принялись за исправление своего жилища: дом пришлось переделывать с самого
основания. Кроме того, в южном углу двора Джаспер Гобсон распорядился
соорудить просторный склад. Необходимость этой постройки была вызвана
обилием пушных зверей. Мехов накопилось столько, что требовалось
специальное помещение для их хранения.
был выслать капитан Крэвенти. Еще очень многого не хватало новой фактории.
Подходили к концу и боевые припасы. Если отряд вышел из форта Релайанс в
первых числах мая, то на мыс Батерст он должен был прибыть в середине
июня. Здесь, как, вероятно, помнит читатель, капитан и лейтенант назначили
место встречи. А так как новый форт был основан Джаспером Гобсоном на
самом мысе, то посланные к нему агенты никак не могли его миновать.
солдат ежедневно обходил окрестности мыса. На вершине утеса водрузили
заметный издали британский флаг. Впрочем, были все основания предполагать,
что вспомогательный отряд пойдет приблизительно тем же путем, каким год
назад двигался лейтенант: то есть начиная от залива Коронации и до мыса
Батерст все время следуя вдоль побережья. В летнюю пору года, когда море
свободно ото льдов и линия берега отчетливо видна, это был если не самый
короткий, то самый верный путь.
тревожиться, тем более что непроницаемый туман вновь окутал местность. Для
агентов компании, продвигавшихся по совершенно безлюдной пустыне, эта
упорно державшаяся плотная пелена могла оказаться серьезным препятствием.
сержантом Лонгом, Мак-Напом и Рэем. Астроном Томас Блэк не скрывал своего
беспокойства: он твердо рассчитывал уехать с отрядом сразу после затмения.
Если же отряд не явится, он будет обречен на новую зимовку, а такая
перспектива ему вовсе не улыбалась. Почтенный ученый хотел, исполнив свой
долг перед наукой, тотчас же вернуться восвояси. Он делился своей тревогой
с лейтенантом Гобсоном, а тот, по правде говоря, не знал, что ему
ответить.
человек, посланных в разведку на три мили в юго-восточном направлении, не
обнаружили ни малейших следов отряда.
Релайанс, либо они заблудились в пути. Увы, последняя гипотеза была
наиболее вероятной. Джаспер Гобсон хорошо знал капитана Крэвенти и не мог
допустить, чтобы тот не выслал обоза из форта Релайанс точно в условленный
срок.
два месяца, и нагрянет полярная зима с ее пронизывающими ветрами, метелями
и бесконечной ночью.
неизвестности! Что-то следовало предпринять, и, посоветовавшись со своими
товарищами, вот на каком решении он остановился. Нечего и говорить, что
астроном его всячески в этом поддерживал.
солнечное затмение. Томас Блэк на следующий же день мог выехать из форта
Надежды. Условились, что, если до того времени ожидаемые агенты не
прибудут, небольшой отряд, состоящий из нескольких человек и четырех-пяти
саней, отправится из фактории к Невольничьему озеру. Этот отряд захватит с
собой часть наиболее ценных мехов и самое позднее через шесть недель, то
есть к концу августа, когда погода еще окончательно не испортится,
прибудет в форт Релайанс.
говоря, замкнулся в себе, думая лишь о той минуте, когда луна, став между
ним и сияющим светилом, полностью закроет диск солнца!
23. СОЛНЕЧНОЕ ЗАТМЕНИЕ 18 ИЮЛЯ 1860 ГОДА
завесу испарений, и астроном терзался мыслью, что наблюдения вообще могут
не удаться. Бывало, туман сгущался настолько, что со двора форта не видно
было вершины мыса.
сомневался, что обоз из форта Релайанс заблудился где-то в пустыне.
Какие-то неопределенные опасения и грустные предчувствия смущали его. Этот
энергичный человек с непонятной ему самому боязнью глядел в будущее.
Почему? Он не мог бы на это ответить. Ведь все как будто шло хорошо.
Несмотря на тяжелую зимовку, его маленькая колония могла похвалиться
отменным здоровьем. Между его товарищами не возникало никаких
недоразумений, и все эти мужественные люди ревностно исполняли свои
обязанности. Окрестности изобиловали дичью. Мехов добыли на славу, и
компания могла быть вполне довольна результатами деятельности своего
агента. Если даже допустить, что форт Надежды так и не получит новых
припасов, то прожить можно будет и на местных ресурсах, так что и
перспектива второй зимовки вовсе не должна была пугать. Почему же
лейтенант Гобсон утратил уверенность?
Путешественница старалась его ободрить, выставляя на вид только что
приведенные доводы. В тот день, гуляя с ним по берегу, она особенно горячо
доказывала ему, что он поступил правильно, выбрав мыс Батерст и ценой
стольких трудов основав здесь факторию.
с предчувствием? Человек я отнюдь не суеверный. Сколько раз в своей
солдатской жизни я бывал в критическом положении, но никогда не испытывал
страха. И вот впервые будущее меня страшит. Если бы передо мной была
какая-то определенная опасность, я бы ее не боялся. Но опасность
неизвестная, грозящая непонятно откуда, опасность, которую я лишь
предчувствую...
люди, животные, стихии?
охотников мыса Батерст. Люди? Нет. В этих краях одних только эскимосов и
встретишь, индейцы - и те редко сюда заходят...
появления которых летом вы в известной мере могли опасаться, вообще не
показались...
отношению к компании?
объяснить!.. Обратите внимание: из форта Релайанс должен был прийти обоз,
но не пришел. То же случилось и с агентами Сен-Луисской пушной компании:
по всей видимости, они должны были явиться, но не явились. Даже ни один
эскимос не заглянул летом в эту часть побережья...