- Здесь я, Неведомая, - послышался мрачный голос.
Появилась Лой, растрепанная, с несколькими новыми прорехами на платье.
- Не все по таким дорогам ходят, словно по гномьему Пути катятся, - пояснила она. Встряхнулась - ну точь-в-точь вымокшая кошка! - взглянула вверх. И сразу же прикрыла глаза ладонью.
- Великие Силы... вот уж не верила, что когда-нибудь сама увижу...
Замок-надМиром, Виктор! Смотри, Замок-над-Миром!
- Да, - с некоторой долей торжественности подтвердила Тэль. - Замок-надМиром. Начало всех дорог. И их же всех конец. Замок Хранителя.
- Ты никогда о нем ничего не рассказывала, Тэль.
- И не могла, Виктор. С ним говорить тебе. И больше никому.
- А как же ты. Неведомая? - встряла Лой, - Ну да, - Тэль нехотя кивнула. - При особых обстоятельствах... могу и я. Только не хотелось бы. Потому что уж больно обстоятельства невеселые.
- Так что, надо просто дойти до Замка? И поговорить с Хранителем? - не поверил Виктор. Тэль упрямо отводила взгляд.
- Да. Надо просто дойти.
***
- А почему две дороги? - не унимался Виктор. Девочка грозно сверкнула глазами.
- Пойдем! Маги скоро пробьются сюда!
- Разве они нам страшны? - вдруг сказала Лой. - В Оросе их собралось куда больше. И ничего - мы прорвались.
- Лой, на Острове Драконов силы любого мага увеличиваются.
- А у Виктора?
- У Виктора - остаются прежними, - отрезала Тэль. - Идемте же, идемте, хватит стоять!
Так втроем они и двинулись вверх по спиральной дороге Остров Драконов оказался громадной скалой, одиноко вознесшейся в небеса посреди пустынного моря. На нем ничего не росло, ни единой травинки. Только золото плит под ногами да чернота скал по левую руку.
Наверное, с четверть часа они шли в молчании - И это все испытания? - Виктор чувствовал даже что-то вроде разочарования. - Пройти эту дорогу до конца?
- Говорят, что да. - Тэль хмурилась. Что-то ей определенно не нравилось.
- Огненные рвы... - заметила Лой. - Смерчи. И прочие стихийные прелести Тэль смешно наморщила носик.
- Это же просто последнее испытание... власть над четырьмя Первоосновами... Виктор должен пройти. Я слыхала, это сотворили еще в давние времена, когда многие могли открыть Дверь... и посягали на силу и власть Хранителя. Но без четырех посвящений никто не осилил бы и первых витков спирали.
- Хорошо. - Лой было явно не по себе. - Идем, только давайте почаще оглядываться назад - чую я, что вся троица уже недалеко.
Шаг, шаг, шаг. Странное их путешествие заканчивалось. Оборванные, грязные, усталые, они упрямо шагали и шагали - мимо причудливой резьбы на стоймя поставленных камнях, где чередовались священные знаки всех ведомых и неведомых религий, где сплетались воедино руны и иероглифы, арабская вязь и давным-давно забытая вавилонская клинопись.
Что означало все это?.. Древними тайнами, что старше моря, старше даже великих черных гор и подземных глубин, манили эти письмена; какие заклятия остались запечатленными здесь? И придет ли время прочесть их, вернув к жизни?..
Первое препятствие ожидало их, когда они почти одолели первый виток.
Заполненный огнем ров. Вроде бы ничего сложного. Шириной всего метра два. Наверное, можно просто перепрыгнуть с разбега.
Тэль и Лой остановились, не доходя до края рва десятка шагов.
Виктор осторожно приблизился. И пламя тотчас же загудело, огненные языки взметнулись сплошной стеной, тысячи палящих жаром рук потянулись к нему...
Здесь не перепрыгнешь. Правда, можно, наверное, перелететь - может, кстати, так и сделать? Пусть Лой и Тэль подождут здесь. А ты пока быстро - до Замка и обратно...
Фи, какой мелкий, какой глупый соблазн, подумал Виктор. Тот, кто придумывал эти испытания, явно не рассчитывал встретить человека с Изнанки.
Почему ты хочешь вредить мне, огонь? Почему хочешь вызвать во мне гнев? Обрушить на тебя воду, чтобы ты задохнулся? Или заставить стены этой ямы сойтись. Но ведь я все равно пройду. Все равно. И ты меня не остановишь.
В ответ - только рев безумного пламени Земля, ответь.
Дорога тяжко вздохнула под ногами. По камням прошла короткая судорога - словно чудовищный зверь повернулся с боку на бок, не разрывая плотных оков зимнего тяжелого сна. Лой Ивер непроизвольно ойкнула.
Каменный язык медленно потянулся над огнем. Чтобы победить, не обязательно разрушать. Земля повиновалась с трудом. Чувство было такое, словно из последних сил выжимаешь неподъемную штангу. Огонь обиженно взвыл, расступаясь в стороны.
- Пошли, - тяжело дыша, сказал Виктор. - Добро бы нам и дальше так идти...
Напоследок он подумал, что неплохо было бы обрушить мост - если погоня все-таки пожалует сюда, чтобы жизнь ей медом не показалась.
- Не надо, - услыхал он вдруг. Тэль пристально смотрела на него, да так, что готовые сорваться слова сами умерли, даже не достигнув сознания.
- Хорошо, - кивнул Виктор. И мостик остался невредим - легкая дорога для Ритора. Хотя этот, наверное, предпочтет просто взлететь, И вновь - молчаливая дорога. Тэль, вся какая-то ссутулившаяся и погасшая, брела, уставившись под ноги - Лой вела ее за руку, тревожно поглядывала на девочку.
Что будет дальше?
Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призрак смерча.
Безмолвный, он застыл, точно казненный: на золотистом уступе - ни малейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор очень живо представил себе, как по этой дороге поднимался другой маг... прошедший великой ценой через Дверь, одолевший Огонь - и со всего размаха врезался в ждущие, туго свернутые извивы смерча. Ведь едва ли кто-то, кроме магов первой ступени, способен различить этот непохожий на обычные торнадо, незримый для обычного глаза вихрь.
- Тэль, что с тобой?
- Идем, Виктор, идем, - с тревогой в голосе сказала Лой. - Она слабеет... начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем, - Со мной все в порядке, - послышался слабый голосок Тэль. - Идем, идем скорее... Как только мы доберемся до замка, все будет в порядке... В порядке... - Она твердила это "в порядке" точно заклинание.
Впереди - тугие, ждущие кольца смерча. И громадный соблазн разнести это одним ударом. Взрезать острием водяного бича... смести натиском яростных волн пламени, заставить дорогу еще раз взгорбиться, по туннелю миновать опасное место.
Чем-то это напоминало компьютерный квест.
- Терпеть не могу эти игрушки, - пробормотал Виктор, Нет, он не хотел ломиться в запертую дверь. Тэль тяжело опиралась на руку Лой Ивер, почти висела на ней.
- Скорее, Виктор! Я не могу поделиться с ней силами! Заклятие не работает' - крикнула волшебница.
"Ну что ж. Воздух. Я готов пойти к тебе без всякого колдовства. Тебе, наверное, тоже надоело исполнять прихоти глупых магов. Тебе, наверное, тоже хочется покоя. И кто сочтет, сколько мельчайших частиц Силы кружится там сейчас в нескончаемой пляске, завороженных, покоренных могучими чарами? Почему бы вам не пропустить меня? Просто так? Без войны?"
- Виктор! Что ты делаешь?! - Лой сорвалась на крик.
Он не повернул головы. Наверное, Убийца бы уже смел этот вихрь, стер бы его в ничто... Нет. Ветер расступится перед ним - потому что он чувствует его сердце, там, в самой глубине вихря.
- Идите за мной! - рявкнул Виктор. - Скорее! Ивер не стала возражать или спорить - потащила девочку за собой, болезненно жмурясь.
Вихрь распался. Замер, рассыпался, разжав свои смертельные кольца.
Чудовищного незримого змея больше не существовало.
Второй барьер. Теперь следует ожидать Воду и Землю.
- Ты хорошо идешь, - услыхал Виктор негромкий голос Тэль. - Тут Сила не нужна. Мы прошли чисто... а вот магам придется ломиться. Хотя Ритор умен. И не связан никакими законами - он уже проходил тут. А это...
- Молчи, и гак еле идешь, - оборвала ее Лой. В словах Кошки сквозила невесть откуда взявшаяся нежность. Будто взяв свое от Виктора, Лой преисполнилась к маленькой сопернице сочувствием. - У тебя с каждым словом силы уходят! Быстрее, Виктор, быстрее, она ведь тебя держит, неужели не чувствуешь!
- Лой! - Тэль сделала слабую попытку вырваться.
- Не вздумай!.. Вперед, Виктор, вперед!
Еще один полный оборот спирали.
И стена ливня впереди. Совсем не страшного с виду, даже не слишком сильного ливня.
Только почему же от него так отчетливо веет смертью?
Ливень шумел. Струи воды колотили по угасшим камням, ставшим из золотистых просто желтыми. Пенящаяся вода текла по дороге, срываясь вниз, на аспидные скалы.
Быстрее, быстрее, Виктор! Надо отыскать ключ!
Нет. Пустота, заполненная ливнем, - и ничего больше. Дождевые капли таранят камни дороги, гибнут мириадами - но когда-нибудь в будущем их безумный натиск увенчается успехом. Вода просочится в щели между плитами, подмоет основание, и в один прекрасный день дорога рухнет вниз, потечет по склону золотистой рекой...
А что, если это просто ловушка? Маги слишком привыкли крушить и рушить. Любое препятствие, что окажется на дороге.
Виктор вытянул вперед руку и бездумно шагнул под дождь.
За его спиной Лой и Тэль одинаковым жестом вцепились друг в друга.
Виктор шел через лужи. По голове били капли, одежда мгновенно намокла. Но - никаких последствий.
Он повернулся. Махнул Лой и Тэль.
Вода осталась позади.
Что-то подозрительно просты твои задачки, Замок-над-Миром. Они настолько просты, что поневоле начинаешь подозревать впереди какую-нибудь особо извращенную гадость.
Теперь осталась только Земля.
Однако позади остался один полный виток, за ним - второй... Тэль уже еле волокла ноги, а новых ловушек видно не было.
Виктор не успел как следует удивиться этому. Дорога сделала последний поворот. Черные стены скал, как по волшебству, сошли на нет.
Перед ними во всей своей красе открылся Замок-над-Миром.
Но дорога, по которой они так быстро и без особенных трудов добрались до него, вела, оказывается, в никуда - Все-таки они пошли по не правильному пути. Он заканчивался у края мрачной пропасти; справа и слева - черные обрывы; а впереди...
Виктор осторожно подошел к самому краю. Незаметная снизу, бездна, оказывается, окружала весь Замок. На дне таилась тьма; из нее, словно из первородной субстанции, вырастали и стены твердыни Драконов. И где-то далекодалеко внизу смутно переливалось что-то багровое.
Дальше дороги нет. Правда, Тэль явно стало лучше. Выпрямилась... Лой с тревогой смотрит на нее, отвлекшись на время от Виктора...
Что ж, если это - испытание Земли, то опять же очень нетрудное испытание.
Виктор неспешно поднял руку. И так же неспешно опустил ее. Незримый ветер донес до него издалека волну чужой Силы. По-настоящему великой Силы.
Глава 20
Что же ты медлишь? - Лой требовательно глядела на него. - Виктор!
Смотри! Туда - на юг!
Вдали, на горизонте, что-то двигалось. Вспухало, наливалось чернью, посверкивало огненной сеточкой молний.
- Шторм?
Лой покачала головой. Ветер трепал ей волосы, окутывал лицо золотым облачком.
- Не просто шторм, Виктор! Это - вторжение! Прирожденные двинулись в Срединный Мир!
Виктор невольно посмотрел на Тэль. Ища поддержки или досадливого покачивания головы - опять Лой фантазирует...
Девочка, закусив губы, смотрела вдаль. Глаза мерцали яростным желтым огнем. Кулачки сжались.
- Да, - прошептала она, почувствовав взгляд Виктора. - Да...
Лой словно подменили. Нет, не страх был в ее лице - недоуменное ожидание. Растерянность.
- Виктор, чего ты ждешь? Что тебе эта пропасть? Что тебе эти стены?
Тебе надо войти в замок! Завершить начатое! Тэль, да скажи хоть ты ему!
Тэль!
Девочка молчала. Может быть, не верила, что Виктор сможет что-то сделать?
Он встряхнулся. Еще раз посмотрел на пропасть.
Раз плюнуть, если уж быть откровенным... Лишь потянуться - вниз, к далекому каменному плато, к скальной платформе, к корням земли. Вздыбить из пропасти новую твердь. Выровнять весь остров, раскатать его в ровный блин. Или - того проще - перекинуть через пропасть воздушный мост. Подойти к черным стенам - и ударить огненной волной, воздушным клином, водяным тараном...
Со всей услужливой яростью, со всей силой - дарованной Убийце.
Закончить круг. Взять Силу до конца. И встретить приближающиеся полчища - ибо он не намерен отдавать им Срединный Мир. Встретить того, чье тело гибкой сталью звенит над орлиноголовыми кораблями. Пес, не спеши гнать отару на бойню' Волк еще не ушел в лес.
Лишь взмахнуть рукой, отдавая приказ...
- Дракон идет, - сказала Тэль. Насмешливо и горько. - Дракон идет, Виктор. Кто встретит его? Битые маги потрепанных кланов?
Лой обняла девочку за плечи. Кивнула:
- Ну? Ты слышишь? Даже она понимает! Белые купола Замка-над-Миром стали мерцать.
Серебристый свет набирал силу - будто наперекор близящейся буре.
- Нет, - сказал Виктор. - Я понимаю... но так нельзя.
Лой в ярости повернулась, вскинула руку - указывая на юг. И замерла.
- Убийца!
Крик несся с берега. Далеко внизу, у начала дороги, маг Воздуха, бывший Убийца Драконов, Ритор, вскинул руки. Его голос, подхваченный ветром, бил в самые уши.
- Убийца! Я не дам тебе пройти мой путь! Нет!
- Уймись, несчастный! - Лой встала на самом краю обрыва. - Ты ничего не...
Воздух взвыл, когда Ритор нанес удар. Так неожиданно и так сильно - Виктор неуместно восхитился, падая и скользя по камням. Он был мастером, этот обезумевший от неудач маг, - и даже Сила, которой было куда больше у Виктора, не могла изменить ситуацию.
Скользя по янтарной желтизне дороги, Виктор увидел, как наливаются кровавыми отсветами стены Замка-кад-Миром. Как распадаются, не в силах противостоять натиску заклинаний Ритора, его собственные воздушные щиты.
Что делать...
Лой закричала, когда порыв ветра снес ее с обрыва. Вниз, к петлям дороги... Тэль, вытянувшись в немыслимом прыжке, успела вцепиться в плечи Виктора, повисла на нем, всхлипывая, впиваясь ногтями в кожу.
Еще один удар ветра, еще один натиск - и Виктор с Тэль скатились с желтой ленты.
На предыдущем витке дороги, метрах в двадцати под ними, лежала Лой.
Как ни странно - живая. Волшебница уже поднималась, встряхивая головой, пригибаясь под натиском бури. С такой высоты - и даже без переломов?
Кошка...
А вот им предстоял куда больший путь.
Послушный Ритору воздух не дал им упасть отвесно. Нес, тащил, волок под углом - к берегу, к ногам торжествующего мага. Виктор попытался воспользоваться магией, раскинуть воздушные крылья...
Нет.
Ритор хохотал, глядя на тщетные усилия Виктора. Наверное, все они были видны старому магу как на ладони. Когда-то он и сам прошел этим путем. Поднялся по спирали дороги - ударил, врываясь в Замок-над-Миром.
И принял посвящение Убийцы.
- Ты можешь! - крикнула Тэль. - Ты можешь!
Ветер тщился оторвать ее, крутил два сцепившихся тела, вбивался между ними тугим клином, упругой подушкой...
Подушкой?
Виктор не пытался больше раскрыть крылья. Дождался, пока до прибрежных камней осталось чуть-чуть, совсем чуть-чуть, - и одним усилием стянул под себя плотную воздушную линзу. Упругую, мягкую, спасительную...
Ритор закричал, отшатываясь, закрывая лицо руками, - словно совершенное Виктором повергло его в шок. Воздушная линза лопнула, Виктора бросило ничком, Тэль оказалась сверху, и он успел запоздало порадоваться этой удаче.
- Нет, нет, нет! - кричал Ритор, отступая. Буря утихала, то ли старик выложился начисто, то ли... - Ну почему, почему ты - смог!
Виктор поднялся, придерживая Тэль. Девочка, кажется, впала в легкую прострацию.
- Чего ты хочешь, Ритор?
Маг Воздуха скривился, как от боли.
- Тебя, Убийца! Твоей жизни!
- Тебе ли отбирать ее. Ритор? Ритор - Убийца Драконов!
- Я проклял тот миг! - Ритор гордо вскинул седую голову, словно в самом покаянии его была доблесть. - И я искуплю свою вину - тем, что остановлю тебя!
- Зачем? Где тот Дракон, которого ты хочешь защитить? Уж не там ли? - Виктор кивнул в сторону клубящихся туч.
- Дракон придет. Настоящий Дракон! Тот, кто остановит Прирожденных, тот, кто защитит Срединный Мир!
- Пока идет лишь Сотворенный Дракон!
- Что ты знаешь о нем, Убийца?
- Достаточно, чтобы понять - не тебе с ним сражаться! - Виктор встряхнул Тэль, заглянул ей в глаза, но девочка никак не реагировала. - Подожди... ей не место в нашем споре...
Ритор неохотно кивнул. Виктор положил Тэль на камни, на всякий случай не отрывая от Ритора взгляда.
Маг ждал. Терпеливо, не пытаясь атаковать. То ли собирал силы, то ли с ним и впрямь еще можно было договориться.
- Я не хочу никому зла, Ритор! - Виктор пытался говорить предельно искренне. - Даже тебе! Хоть твоя свора и пыталась меня убить... хоть на ваших руках кровь невинных людей...
- Вокзал - твое преступление!
Мережковский Дмитрий
Херберт Фрэнк
Лукьяненко Сергей
Володихин Дмитрий
Ильин Андрей
Свержин Владимир