Супруги молчали, внимательно вглядываясь в космическое пространство.
Эта обзорная секция была уникальной по сравнению с другими помещениями на корабле того же назначения: емкость «стекляшки» выступала за внешнюю оболочку «Солнечной звезды». Благодаря этому можно было видеть все и впереди, и сзади.
Наконец Клэйн прервал молчание, тихим голосом попенял ей:
— Маделина, Ты выставила меня дурачком перед подчиненными, ты ведешь себя странно…
Маделина не сменила позы, не оторвала взгляда от яркой звезды, видневшейся за кораблем, только плечи ее слегка приподнялись.
— А наш полет тебе не кажется странным? — сказала она. — Пусть лучше твои офицеры стыдятся своего бегства с Земли. А мне нечего стыдиться. — Она повернулась к нему, и он увидел выражение упрямства на ее лице. — И послушай, Клэйн, я не собираюсь снова ставить тебя в неловкое положение, не беспокойся. Видишь ли, мне хочется быть доброй к тебе, и я стараюсь, но мне не нравится, что ты так осторожен. Не понимаешь, что ли, что жизнь коротка и нам мало отпущено времени? Все-то ты делаешь рационально — норовишь побыстрей и без риска. Но что касается меня, то я боюсь, что чего-то не доберу в жизни… какую-то долю возможного существования упущу и не смогу восполнить, упущу нечто животворное, без чего скучно в этом мире. — Тон ее голоса стал доверительным: — Клэйн, я все это к тому говорю, что считаю экспедицию ошибкой. Давай вернемся в твое поместье… или резиденцию, можешь его и так называть. Конечно, мы должны быть осторожными, но даже если мы попадем в одну из ловушек Лилидель, я готова вернуться. Я люблю жизнь и не хочу провести ее, стоя на коленях!
Клэйн слушал жену не перебивая. Она посмотрела на него долгим взглядом и вдруг переменила тему разговора:
— Куда мы летим? К Марсу или к Венере?
— Нет, не туда.
Быть может, к одному из спутников этих планет? Вообще-то если где-нибудь мне будет интересно, Клэйн, то я, возможно, смирюсь с этим полетом. В конце концов, любая девушка стремится провести медовый месяц как можно лучше… А это что за планета? — Она показала на плывущую за космолетом звезду.
— Это — Солнце, — ответил Клэйн.
Вскоре Маделина прилегла на кушетку отдохнуть, а он вернулся в контрольную рубку. Спустя несколько минут «Солнечная Звезда» с предельным ускорением нырнула в безбрежный космический океан, который с каждым часом становился все таинственнее и чернее.
На пятый день полета в обеденное время. Клэйну сообщили, что Чиннар добивается аудиенции. Он немного поколебался, борясь с чувством неприязни к варвару, упорство которого считал главным препятствием на пути к своей цели, потом решил все-таки поговорить с ним.
— Приведите его, — приказал он.
Чиннар вошел и с задумчивым видом сел в кресло, на которое указал ему командир космолета. На его лице отражалась целая гамма противоречивых эмоций, но голос звучал твердо.
— Вы сумасшедший! — бросил он, глядя лорду в глаза.
Клэйн улыбнулся:
— Я не сомневался, что ты это скажешь.
Чиннар сделал нетерпеливый жест.
— Что за логика вами движет?
— Мною движет надежда.
Лицо варвара скривилось.
— Вы отказались быть правителем на Земле, а теперь ушли от нее слишком далеко… Только чрезвычайные обстоятельства могут быть тому причиной, не правда ли?
— Ну что у тебя за мания, — сказал Клэйн, — все время говорить об одном и том же! Да, я ушел от власти, не захотел заниматься политическим контролем, но перед угрозой вторжения Чужих не это главное для Солнечной системы.
— А может, вы просто бежите от опасности в космос? — усмехнулся Чиннар.
— Я пытался тебе втолковать, что имею план спасения людей. Если бы ты знал, в чем он состоит, у тебя не повернулся бы язык винить меня.
Чиннар пожал плечами.
— Но куда мы направляемся?
Клэйн ответил не сразу.
— К планете, которую я нашел на древней звездной карте этой части Галактики.
Он произнес эти магические слова совершенно спокойным тоном. А ведь в них заключалось так много волшебного, волнующего, связанного с научными открытиями древних эпох. Эти слова несли в себе новые знания, превосходящие все прежние.
Она находится почти в шестидесяти пяти световых годах от Солнца, — бесстрастно сказал он и взглянул на Чиннара: ему было любопытно увидеть, какой эффект произведет на него цифра, обозначающая столь фантастическое расстояние.
Однако лидер варваров не сразу отреагировал. Казалось, ничто не могло его вывести из состояния абсолютного спокойствия. Однако через минуту глаза его широко распахнулись от удивления.
— Люди… так далеко?
— Я хочу, чтобы ты представил себе золотой век науки, Чиннар… — заговорил проникновенно лорд Клэйн. — Безусловно, это не трудно для тебя, человека, доставившего тело первого Рисса в Линн. Давно-давно цивилизация Солнечной системы была в таком расцвете, что потом никогда уже не поднималась на ту же высоту. В то волшебное время космические корабли летали к очень далеким звездам. Затем появились Чужие, и разразилась страшная война. Человеческая цивилизация оказалась фактически похороненной под развалинами своих городов. Однако, к счастью, в открытом космосе сохранились колонии, и они продолжали развиваться. Их научные достижения превосходят все, что сегодня известно на Земле.
Чиннар вскочил с кресла.
— Ваша честь, а ведь именно вы своими действиями и способствуете уничтожению Солнечной системы! — возбужденно воскликнул он. — На кого вы оставили Линнскую Империю? На сумасшедшего юнца и его мать-убийцу! Ответственность за судьбу людей, о которых на словах вы так печетесь, вы переложили на плечи никчемного правительства, которое ударится в панику, как только Риссы нападут на Линн, и потом будет только тупо ждать конца. Ваше богатое воображение нарисовало вам радужную картину, и вы делаете ставку на этот полет. Но подумайте: если те, другие, люди, к которым мы летим, уже нашли средство для борьбы с Риссами, то почему же они не удосужились установить контакт с людьми Земли?
Клэйн немного подумал, потом сказал:
— Есть несколько предположений. Может быть, в настоящее время колонисты не строят уже межзвездных космических кораблей. Или же имеют такие корабли, но, через столько поколений, забыли о существовании Земли. А может, помнят про Землю, но позабыли ее координаты в космическом пространстве.
Чиннар слушал недоверчиво, все больше раздражаясь. Ему не хотелось продолжать этот разговор.
— Ваша честь, нам надо повернуть назад. Я настаиваю на этом. То, что вы говорите, — всего лишь домыслы. Безусловно, без гипотез нельзя обойтись. Я также прибегаю к ним, заставляю работать свое воображение. В противном случае я никогда бы не достиг высокого положения. Это помогает мне рисковать с умом. А рисковать приходится… Направляясь с Европы к Линну, я тоже рисковал. Но нельзя полагаться на одни лишь предположения. Если бы я знал об этом полете в неведомое заранее, я бы ни за что не подчинился вам, независимо от того, есть у вас сфера или нет.
— Чиннар, ты мое величайшее разочарование! — в сердцах воскликнул Клэйн. — Я рассчитывал, что ты все-таки поумеришь свои амбиции, раз это нужно для дела, и добровольно откажешься от удовольствия, которое получаешь от сражений… Знаю, что у тебя есть несколько проектов сугубо оборонительной войны с Риссами. Я надеялся, что, понимая опасность положения, ты откажешься от их реализации. И что же я вижу? — лорд сделал рукой жест, показывающий, какое возмущение вызывает у него легкомыслие варвара. — С самого начала ты плетешь интриги, лишь бы добиться своего. Дошло до того, что люди вынуждены защищаться от тебя…
— Так вот вы какого обо мне мнения… — улыбнулся Чиннар. — А эти люди — они, конечно же, чисты, сами интриг не заводят, и если бы на авансцене не появился я, все у них было бы прекрасно…
— Не иронизируй. Любой человек должен уметь жертвовать своими желаниями ради высших целей.
Чиннар сохранял невозмутимо-гордый вид.
— И вам не надоело толковать об одном и том же? Мне — надоело! Я не собираюсь и дальше спорить с вами, ибо начинаю думать, что вы утратили здравый смысл из-за своей наивной, детской мечты. Вы ведь как думаете… Что человек, отрекшийся от собственных идей, предает себя и государство. Правда? Мол, он должен вести борьбу за свои убеждения с теми, кто придерживается иных идеалов. Я убежден — все ваши планы исходят из такого вот юношеского подхода, и в данный момент их целесообразность сомнительна.
Он, ссутулившись, пошел к двери и там обернулся.
— Не забывайте: причина того, что Риссы вторглись в пределы Солнечной системы, скорее всего, в том, что в этом районе космического пространства существует лишь ограниченное число обитаемых планет, до которых могут долететь их корабли. Допустим, мы найдем обитаемую планету, где живут люди. Места назначения мы достигнем примерно через… — Он помолчал, стараясь сделать в уме вычисления. — Сколько времени займет полет?
— Видимо, не меньше года, — ответил Клэйн.
Чиннар застонал.
— Безумие! — вырвалось у него. — Полное безумие.
Он вышел, оставив Клэйна в тревоге и расстроенным.
Вне всяких сомнений, вождь варваров был одним из выдающихся военных стратегов эпохи, дерзкой и в то же время осторожной личностью. Он мог бы, досконально и в короткие сроки изучив военный потенциал Риссов, составить прогноз и дать рекомендации для борьбы с ними. Он не ведал боязни ни перед какими расстояниями, а значит, был застрахован от ошибок. А вот поди ж ты, ошибся в расчетах. Наверное, потому, что не имел настоящего понятия о науке, без которого невозможно сделать ни одно верное умозаключение. Да, в этом все дело. Смелость его и талант могут сослужить службу в борьбе с врагом, но одних их мало, чтобы полностью сокрушить его. Интересно как еще себя покажет Чиннар? Вероятно, лишь космос даст на это ответ.
Миновала неделя. Полет проходил рутинно, жизнь на космолете шла своим чередом.
Поначалу Клэйн держался с лидером варваров отчужденно, не забывая, что имеет дело с бывшим противником. Но он понимал, что вечно так продолжаться не может. «Вражда исчерпала себя, — говорил он себе уже не раз, — не могла не исчерпать. А значит, кому-то из нас придется сделать первый шаг к примирению. Лучше, чтобы ты сделал его. Люди поймут тебя».
Только одно продолжало терзать его и стало причиной нервозности, которая за неделю заметно возросла. Он помнил, как Чиннар, не чинясь, заявил, что не будет с ним сотрудничать.
Привычная сдержанность стала изменять командиру космолета. Он сам не заметил, как начал шпионить за Чиннаром. С досадой он обнаружил, что на нижних палубах полным ходом ведутся военные приготовления, но не особенно удивился этому, хотя и был огорчен. Чиннар принял меры, чтобы исключить утечку информации, но это лишь говорило о том, что он недооценивал возможности научного подхода к разведке. Зато ему не было равных в подготовке к военным действиям. Придумал даже, как использовать взрывные устройства Риссов, обнаруженные в одном из трюмов. Несколько команд, обученные применению стенобитных таранов, практиковались в быстрейшем разрушении люков, отделяющих одни отсеки корабля от других, — эти люки были устойчивы к взрывным устройствам. В армии варваров поддерживался великолепный порядок. Численность подразделений была оптимальной для сражений на участках с ограниченной площадью.
Бунт на «Солнечной Звезде» должен был подняться на восьмую «ночь». За двенадцать часов до этого срока лорд Клэйн пригласил вождя варваров к себе наверх — якобы для того, чтобы осмотреть оружие Риссов. Задумав прибегнуть к одному из испытанных трюков, он оправдывал себя тем, что без этого выполнение им задуманного отодвинется слишком надолго. Что делать, раз он не смог убедить Чиннара быть с ним заодно.
Прошло несколько часов, прежде чем Чиннар согласовал наконец со своим штабом время встречи с командиром космолета. Его посыльный сообщил Клэйну, что предложение принято. Однако подготовка к мятежу не была приостановлена.
Чиннар прибыл в назначенное время в сопровождении двух военных инженеров. Сделав вид, что не заметил протянутой Клэйном руки, он надменно сказал:
— Вы, безусловно, не вправе ждать, что я буду дружески настроен к человеку, который подверг меня пыткам.
— Но не убил тебя, — подчеркнул Клэйн с легкой улыбкой.
— Только потому, — парировал Чиннар, — что надеялся усилить свою армию за счет моих войск. Ладно, в конце концов, я должен иметь представление о том, что нас ждет, а заодно и убедить вас в собственных способностях… Мы готовы приступить к обучению. Начнем?
Клэйн внимательно посмотрел на молодого военачальника, и у него возникло смутное чувство сожаления: великий человек, а не понимает, на что замахнулся. Все говорит о том, что он не осознал эту тяжелейшую реальность — угрозу войны с Риссами.
Вот и теперь варвар показал свое неведение. Заявив, что он хотел бы видеть незнакомое ему оружие, он сказал:
— Прежде чем попасть на «Солнечную Звезду», я был «сфотографирован» какой-то машиной, и мои офицеры тоже. Объясните — для чего это было сделано?
Клэйн провел его и инженеров в контрольную рубку, где осуществлялось управление боевыми системами специального назначения и стояли огромные кресла и крупногабаритное оборудование. Сам встал сзади, наблюдая, как инженеры осматривали приборы и различные приспособления, обмениваясь при этом мнениями. Чиннар разделял их изумление — трудно было остаться равнодушным при виде всех этих механизмов.
— Я вижу — Риссы нас по всем статьям сильно обогнали.
Клэйн ничего не ответил на это замечание. Взгляд его непроизвольно упал на пол с фибровым настилом прекрасной выделки. Он знал, что под этим настилом был когда-то другой. Как-то он отогнул край покрытия у стены и обнаружил под ним клочковатые остатки какого-то материала — он определил, что это разновидность пластмассы. Рабочие, стелившие новое покрытие, видимо, не могли везде отодрать материал. Это натолкнуло Клэйна на мысль, что корабль довольно старый. Материал прежнего настила разрушался в течение столетий неравномерно, и Риссы не знали, как полностью очистить от него пол.
Имелось и другое доказательство того, что Риссы не все могли. Некоторые из контрольных цепей, как ни удивительно, работали вхолостую. Проследив за их разветвлениями, Клэйн обнаружил совершенно пустые помещения, в которых, однако, — это было ясно, — когда-то стояли машины.
Клэйн начал понимать, что у Риссов были свои трудности, и немалые. Их цивилизация не была сбалансированной. Но судьба была к ним более благосклонна, чем к людям, они продвинулись в науке и смогли продолжить строительство межзвездных кораблей. А может, просто приспособили для своих нужд космолеты, принимавшие участие в битвах смертоносной войны пятьдесят веков назад и не сумели «оживить» некоторые из машин на этих космолетах.
Постепенно Клэйн составил представление о прогрессе двух цивилизаций. В упорной борьбе, выжив в тяжкие времена, они выбрались из бездонной ночи космоса, причем Риссы в научно-техническом отношении ушли далеко вперед. Люди, к сожалению, в первом же, решающем, сражении утратили свои преимущества.
— Надеюсь, вы поправите меня, если я сделаю что-то не так, — сказал Чиннар, устраиваясь в одном из «контрольных» кресел, стоящих одно за другим.
Казалось, он уже позабыл о защитном устройстве «фотографирующей» машины. Принявшись манипулировать цифровыми дисками, он при каждом наборе цифр задавал вопросы, а инженеры делали в своих блокнотах записи. Варваров интересовали функция и действие каждого приспособления. И хотя Чиннар был весь внимание, ни один ответ не казался ему исчерпывающим. Не раз он, покачав головой, признавался:
— И все-таки я не совсем понимаю, как эта машина работает.
Зыков Виталий
Шилова Юлия
Гюго Виктор
Никитин Юрий
Муркок Майкл
Афанасьев Роман